Блестящие глаза Бониты смотрели прямо на меня.

Если подумать, Бонита всегда интересовалась подобными вещами. Наверное, она не специально, но и раньше пыталась свести меня с герцогом.

Я, как человек, не интересующийся личной жизнью начальства, не могла этого понять, но люди разные.

«Особенно Бонита, она очень отличается от меня».

Глядя на ее экстравертную натуру, я часто удивлялась, как мы вообще уживаемся.

И если подумать, я ведь не такой уж хороший начальник.

— Ну так что? Юная леди? Что вы думаете?

Когда я не ответила, Бонита снова поторопила меня.

Неужели ей так любопытно?

В конце концов я перестала делать вид, что ничего не знаю, и неловко рассмеялась.

— Эм, Бонита. Честно говоря…

Я не решалась сказать ей раньше из-за какого-то смущения, но теперь пора.

К тому же, чтобы выполнить контракт с герцогом, лучше заявить об этом открыто.

Но сказать это вслух было немного… А, ладно, была не была.

Голова и так пухла, так что я расслабилась и сказала:

— Мы с герцогом начали встречаться.

— Что?..

Глаза Бониты округлились и стали огромными, как фонари.

— Чт-о-о-о?!

Да, я так и думала.

Бонита выглядела шокированной, и я украдкой отвела взгляд.

Честно говоря, я не привыкла врать, и мне хотелось сказать правду о фальшивых отношениях, но пункт о конфиденциальности не позволял.

В итоге правду об этом «романе» знали только я, герцог и Лиам.

Глядя на все еще потрясенную Бониту, я смущенно добавила:

— Так уж вышло, ха-ха-ха…

Прости, Бонита.

Совесть мучила меня за то, что я вру, не моргнув глазом.

Но Бонита, услышав мои слова, замахала руками, словно не соглашаясь.

— Что вы, юная леди! Я наоборот удивлена, что вы начали встречаться только сейчас! Мне казалось, Его Светлость давно в вас влюблен. О-хо-хо-хо!

— А?..

— Юная леди, вы, наверное, не замечали, но я, проницательная Бонита, которая всегда рядом с вами, давно догадывалась!

Бонита, прости, но ты ошиблась.

Герцог считает меня просто надежным другом или деловым партнером…

На самом деле, я тоже об этом думала.

Предложение «контрактных отношений» было немного странным, но вряд ли герцог рассчитывал на клише из корейских дорам, где все начинается с контракта и заканчивается тремя детьми.

Вывод был один: он счел меня подходящей кандидатурой, чтобы избавиться от нежеланной невесты!

А почему я подхожу? Наверное, потому что он решил, что между нами нет романтического потенциала?

Но я постаралась не обращать внимания на рой мыслей и ответила максимально естественно:

— Х-ха. В-вот. К-как?

Однако тот факт, что реальность была совершенно иной, делал мое поведение очень неестественным.

Еще бы. Я сейчас участвую в мошенничестве (?) герцога и обманываю всех.

Угх, для этого нужна толстокожесть.

— А, ну раз так, то я тоже в-волнуюсь…

— Хо-хо-хо! Вы будете лучшей парой. А знаете что? Платье и украшения, которые Его Светлость дарит вам, — это лучшие товары из столицы!

Еще бы. Если играть роль, то по-настоящему.

Кстати, герцог выбрал для дебюта нашего фальшивого романа новогодний бал в столице, значит…

«Нужна репетиция?»

Внезапно возник вопрос.

Насколько я знала, ни у меня, ни у герцога не было таланта к актерству.

«Все будет нормально?»

Или не нормально?

Вдруг начало поднимать голову странное беспокойство.

И, наученная опытом, я знала, что такие предчувствия нельзя игнорировать, поэтому сразу сказала:

— Бонита.

— Да?

— Передай Его Светлости, не хочет ли он поужинать вместе?

— Конечно!

Да, раз уж так вышло, режим домоседки временно приостановлен.

Встретимся, поговорим, и, может быть, придумаем нормальный план.

С этой мыслью я медленно выпила освежающий прохладный апельсиновый сок.

Забыв о том, что этот мир обычно не на моей стороне.

И как ожидалось…

Вопреки моему желанию, уютного (?) ужина наедине с герцогом не получилось.

Почему? Потому что пришел гость.

— Что? Глава Башни Магии?

— Да. Думаю, принцессе тоже стоит с ним встретиться.

Что случилось? Неужели проектор уже готов?

Но это невозможно… он обещал показать промежуточный результат, когда разработка продвинется.

А я еще ничего не получала.

— Мне тоже? Это касается сертификации подлинности кружек и термосов?

— Нет.

На мой вопрос герцог покачал головой.

Но прежде чем он успел объяснить подробнее, мы подошли к приемной, где ждал дедушка-глава Башни, так что мне пришлось приветствовать неожиданного гостя, не зная причины его визита.

— Давно не виделись, Ваша Светлость. И леди Эйприл.

— Здравствуйте, Глава Башни! Как вы поживали?

Пройдя мимо герцога, который коротко кивнул, я вошла в приемную и только тогда смогла рассмотреть дедушку-главу Башни.

Его светлая мантия, которую он всегда носил, была местами испачкана, словно он побывал в каком-то суровом месте.

Действительно что-то случилось?

— Прошу прощения за внезапный визит.

— Нет, я распорядился накрыть ужин здесь, так что отдыхайте.

— Хе-хе, этот старик доставляет столько хлопот. В молодости я мог голодать три дня и быть полным сил.

О чем же речь, раз такое долгое вступление?

Я медленно села напротив него вслед за герцогом и ждала, когда он перейдет к делу.

Наконец, смочив горло чаем, дедушка-глава Башни заговорил:

— Дело в том, Ваша Светлость, что мы выяснили: та злая сила, о которой вы недавно сообщили в Башню, была использована в столице…

— Что?..

Злая сила — это черная магия?

Они так быстро это выяснили?

Пока я успокаивала свое удивление, он продолжил:

— Следы были очень тщательно скрыты, так что, если бы маги Башни не были начеку, мы бы не заметили. Мы думали, что эта сила исчезла, и давно не отслеживали ее.

Лицо дедушки-главы Башни исказилось от боли.

И неудивительно. Читая книгу о черной магии, я узнала, что за эту мощную силу приходится платить огромными жертвами.

То есть использование черной магии означает, что ради нее погибли люди.

У меня на душе тоже стало тяжело.

— Вы выяснили, где и как она была использована?.. — собравшись с мыслями, спросил герцог спокойно.

— Да. Место мы определили, но как именно она была использована — нет. Но место использования…

Глава Башни по очереди посмотрел на меня и герцога и продолжил более тяжелым голосом:

— Это был особняк маркиза Стефана.

Что? Особняк маркиза Стефана?

Я и так сомневалась в истории с исчезновением маркиза, поэтому мое лицо стало серьезным, и я посмотрела на герцога.

— Там было слишком много людей, чтобы узнать больше. Но высока вероятность, что это связано с исчезновением маркиза Стефана.

Если он говорит так уверенно, значит, есть основания.

Догадка стала почти уверенностью, и я мысленно кивнула.

Да, мне это сразу показалось странным. Честно говоря, маркиз Стефан, который мог бы восстановиться, потерпев немного позора, вряд ли исчез бы просто так.

Но это не разрешило все вопросы.

Почему маркиз Стефан связан с черной магией?

На самом деле, его главные враги сейчас — это мы, но ни я, ни герцог не имеем отношения к черной магии.

Тогда…

«Если маркиз Стефан не жертва черной магии, то, может быть, он сам ее использовал?»

Что вообще происходит?

Мне показалось, что я впутываюсь в сложную историю, не успев отойти от последствий предыдущей.

— К тому же, мы случайно обнаружили человека, от которого исходит энергия черной магии.

— Кто это?

— Принцесса Лемея, которая недавно прибыла в столицу из Королевства Солт.

Но ответ дедушки-главы Башни был таким, какого я даже представить себе не могла.