С появлением наследного принца шумный банкетный зал мгновенно затих.

Показавшись в проеме открытых дверей, он окинул высокомерным взглядом собравшихся аристократов.

Волосы, словно сотканные из расплавленного золота, и красивое лицо, заметное даже издалека.

Белоснежный парадный костюм, идеально сидящий на фигуре, казалось, делал его еще более ярким.

Но.

«Что это».

Внимательно наблюдая за наследным принцем, я невольно склонила голову набок.

«Что-то изменилось».

Определенно, так и есть.

Если раньше я чувствовала лишь легкую странность, то сейчас он казался совершенно другим.

Как бы это сказать… раньше мне казалось, что у него потемнело лицо, но сейчас это стало еще заметнее?

Он выглядел так, будто на нем лежит тень.

«Почему?»

Естественно, у меня возник вопрос.

Лайден наконец заполучил Лемею, которую так желал. Чего же ему не хватает?

Зная о его одержимости Лемеей в оригинале, я не могла понять ситуацию.

Тем временем Лайден, медленно пересекая зал, встал перед пустым троном.

— Его Величество все еще не оправился от болезни, но в такое время хорошими новостями нужно делиться громче.

Лайден объявил, что благодаря капитуляции короля Солта Берги Солт полностью подчинен, и назначенный им командующий занимается стабилизацией региона.

К счастью, речь была недолгой, и Лайден естественно закончил:

— Наслаждайтесь банкетом.

Закончив короткое приветствие, Лайден направился к Лемее…

А? Я думала, он пойдет к ней?

— Снова встретились.

Неожиданно Лайден направился прямо к нам с герцогом.

Нет, точнее… его целью, кажется, была я.

Что происходит? На моем лице отразилось недоумение.

— Потанцуем.

— Что?

Лайден протянул мне руку, приглашая на танец. Я пришла в еще большее замешательство.

Почему? Потому что первый танец на балу принято танцевать с официальным партнером.

«Неужели Лемея не его партнерша?»

Если подумать, Лемея уже была в зале, когда я вошла.

Это значит, что Лемея не партнерша наследного принца, и Лайден пришел на банкет один.

Я ничего не понимала. Ни необычно мрачного вида Лайдена, ни того, что он пришел без Лемеи.

«И зачем он приглашает меня на танец?»

Чтобы унизить герцога, с которым у него и так плохие отношения? Тогда тем более нельзя соглашаться.

Я отрешенно смотрела на протянутую руку Лайдена, собираясь отказаться.

В этот момент Лайден заговорил:

— Леди.

Его голос был странно приглушенным.

— Вы собираетесь держать меня так?

— А, это…

Как сказать?

Что это неудобно, так как первый танец я должна танцевать с партнером?

Пока я колебалась, герцог преградил мне путь и сказал:

— Она моя партнерша.

— Знаю.

Лайден ответил с усмешкой.

— С этого момента я беру ее взаймы. Так что содействуй.

— Это будет сложно.

При этом холодном ответе всегда спокойное лицо Лайдена начало медленно каменеть.

— Каиан. Кажется, я ослышался.

— …

— Ты сказал, что это будет сложно?

— Вы правильно услышали.

В напряженной атмосфере я переводила взгляд с Лайдена на герцога, чувствуя себя не в своей тарелке.

Почему ситуация складывается так?

Не из-за одного же танца, и не из-за меня.

«Борьба за власть?»

Но герцог давно отказался от борьбы за престолонаследие.

Когда я видела их во дворце раньше, они не казались близкими, но атмосфера не была настолько враждебной.

— Ха.

Когда наследный принц усмехнулся, герцог, словно ожидая этого, заговорил:

— Первый танец танцуют с партнером.

— …

— Это правило, известное всем.

— Это правило не является обязательным.

— И нет причин его нарушать.

Два человека с совершенно разной аурой, в которых трудно было узнать кровных родственников, смотрели друг на друга, и воздух вокруг, казалось, замерзал.

— Ты, бесчувственный как дерево, вряд ли делаешь это из-за чувств.

— …

— Кажется, тебе есть что скрывать.

— Вы очень любопытны.

Лайден, стерев усмешку с лица, ответил серьезно:

— Верно. Очень любопытен.

— …

— Когда ты лаешь, как пес, боящийся, что у него отнимут кость, как тут не заинтересоваться.

На это явно переходящее границы оскорбление я, до этого натянуто улыбавшаяся, тоже нахмурилась.

Но если герцог вспылит и вступит в конфликт с Лайденом, неизвестно, какие будут последствия.

— Каиан, что ты пытаешься скрыть от меня? Или боишься, что я что-то сделаю с твоей партнершей?

— Нет причин раскрывать перед Вашим Высочеством все, и я не допущу, чтобы с моей партнершей что-то случилось.

— Какой рыцарский дух. Достойный подражания.

Лайден саркастически рассмеялся и перевел взгляд на меня.

Когда его золотые глаза, наполненные тенью, устремились на меня, по спине пробежал холодок.

Но это длилось лишь мгновение.

— Что ж, ладно.

Интерес исчез с лица наследного принца, словно схлынувшая волна.

— Сегодня не последний день.

С сухим отношением, изменившимся как по щелчку пальцев, последовал безучастный голос:

— Отложим время с леди на потом.

— А, да.

Как только я неуверенно ответила, рука, все это время висевшая передо мной, была убрана, словно ничего не было.

Наследный принц развернулся и, пройдя мимо аристократов, которые делали вид, что не смотрят в нашу сторону, направился в другую часть зала.

Туда, где стояла Лемея.

Даже если она не официальная партнерша, сегодня было объявлено о включении Солта в состав Империи, так что первый танец с принцессой Солта, нет, бывшей принцессой Лемеей, не был чем-то странным.

Поэтому они, взявшись за руки, вышли в центр зала.

Но.

«Что это?»

Они смотрелись идеально вместе, как картина, но мой взгляд зацепился не за общую картину, а за лицо Лемеи.

Как я и видела раньше, Лемея была по-прежнему красива и очаровательна.

Но выражение ее лица было наполнено не трепетом влюбленной, а застывшим страхом.

«Лемея раньше таяла при одном упоминании о Лайдене…»

Я, писавшая за нее письма Лайдену, знала это наверняка.

Тогда почему у нее такое лицо?

«Что-то не так».

Все, что я видела сегодня, казалось странным.

В оригинале Лайден проявлял сильную одержимость Лемеей.

Но, в отличие от описания в оригинале, где он не сводил глаз с захваченной принцессы с того момента, как она попала к нему в руки, после появления в зале он даже не взглянул в ее сторону.

Что, черт возьми, происходит? В чем разница между оригиналом и нынешней ситуацией?

Я была настолько сбита с толку, что даже забыла о том, что наследный принц пригласил меня на танец и вступил в перепалку с герцогом.

— …рил.

— …

— Эйприл.

Сколько времени прошло?

Первый танец закончился, и наследный принц с Лемеей вернулись на свои места.

Охваченная странным чувством, я с опозданием поняла, что герцог ждет ответа, и неловко почесала щеку.

— А, извините. Задумалась и…

Он покачал головой, показывая, что все в порядке, и протянул мне руку.

— Если ты не против.

— А?

— Пойдем.

Только тогда я заметила, что другие аристократы один за другим выходят на танцпол со своими партнерами.

И сейчас настал момент, когда я должна взять его за руку и потанцевать с ним.

«Странно».

Только что я была поглощена мыслями об оригинале, изменившемся поведении Лайдена и странном лице Лемеи.

Но в тот момент, когда герцог протянул свою большую руку, все эти мысли исчезли, и в поле зрения остались только его темно-зеленые глаза, смотрящие на меня.

Наверное, мне показалось, что в этих глазах, похожих на переливающиеся драгоценные камни, читается беспокойство…

— Да, Каиан.

Но на этот раз я без колебаний взяла его за руку.