«Дома лучше всего».

Бонита, увидев, как я жадно ем фрукты, видимо, пожалела меня и пулей сбегала на кухню, чтобы принести мои любимые шоколадные десерты.

Благодаря этому я только к полудню смогла связаться с герцогом и сообщить, что готова к встрече.

И ответ был таким…

«Он сказал, что придет сам».

«А, в эту комнату?»

«Да. Будет через десять минут».

Глядя вслед удаляющемуся слуге, я невольно пробормотала:

«Откуда он так хорошо знает, что у меня на душе?»

«Что?»

«А, просто… мне сегодня совсем не хотелось выходить».

Можно сказать, я в режиме «домоседки», которой страшно выйти из-под одеяла.

Конечно, я сама чувствую себя ленивой, но ничего не поделаешь.

Поездка в столицу затянулась дольше, чем ожидалось, и я вымоталась до предела!

Именно поэтому я откладывала встречу с баронессой Фаврон, к которой обычно пошла бы, преодолев лень.

У меня нет сил, руки и ноги как ватные, с кем я в таком состоянии буду встречаться…

В общем, ответ герцога в такой ситуации был очень кстати.

«Может, он подумал, что вы устали после долгой поездки? Если подумать, Его Светлость проявляет к вам скрытую заботу».

Правда?

Пропустив мимо ушей странно прозвучавшие слова Бониты, я, едва волоча ноги, поползла к чайному столику у окна.

Бонита, открывая шторы, спросила:

«Юная леди, сегодня хорошая погода, может, приоткроем окно?»

«М? М-м, хорошо. Совсем чуть-чуть. Если сильно открыть, одеяло остынет…»

«Хо-хо-хо, хорошо. Поняла, юная леди. О, слышу шаги, кажется, они идут!»

Видимо, она действительно непростая служанка.

Бонита, обладавшая острым слухом, безошибочно узнала шаги герцога и Лиама и открыла дверь.

Увидев герцога, медленно входящего в открытую дверь, я встала, но заметила что-то странное и наклонила голову.

«Что это?»

Такое чувство, что его обычно безупречная походка утратила равновесие.

Присмотревшись, я с опозданием поняла, что он слегка прихрамывает на одну ногу.

Поранил ногу? Что-то случилось, пока мы не виделись?

Если подумать, герцог тоже отсутствовал в особняке и вернулся только вчера вечером…

— Давно не виделись. Но… вы поранили ногу?

Когда я осторожно спросила, он замер.

Видимо, он был смущен тем, что я так быстро заметила его травму, и его лицо окаменело.

«Может, стоило сделать вид, что не заметила?»

Его реакция была слишком напряженной, поэтому я неловко рассмеялась и добавила:

— Э-э, просто вы выглядите так, будто вам немного неудобно. Где вы умудрились пораниться? Кстати, Иан тоже…

Я хотела продолжить, но Лиам вдруг громко выпалил:

— Его Светлость герцог покатился кубарем двенадцать раз!

— Что?

О чем это он?

Я с недоумением посмотрела на Лиама, и он, прочистив горло, снова заговорил:

— То есть… во время срочного похода, пытаясь спасти бедную мать с ребенком, попавших в беду, он проявил рыцарский дух и, двигаясь, случайно покатился по склону горы.

— По склону горы… покатился двенадцать раз?

Ох. Неудивительно, что он выглядит таким уставшим.

— Т-тогда нужно было просто позвать меня. Лучше бы я к вам пришла.

— Нет. С передвижением проблем нет.

Прежде чем я успела что-то сказать, герцог быстро перебил меня и сел напротив, быстрее кого бы то ни было.

Похоже, тема травмированной ноги ему не нравилась, поэтому я больше не стала об этом говорить и села напротив.

— Тогда беседуйте спокойно.

Лиам поклонился и утащил Бониту.

Щелк.

Дверь закрылась, и в комнате остались только я и герцог.

— М-м…

Меня принимали как почетную гостью, поэтому комната была просторной, но из-за широких, как Тихий океан, плеч герцога она почему-то казалась уютной.

Как бы это сказать… такое чувство, будто в этой огромной комнате остались только мы двое.

В постепенно сгущающейся неловкой атмосфере я почесала щеку и осторожно начала:

— Эм…

— Сначала.

Что за ситуация, как клише из третьесортной дорамы.

Мы заговорили одновременно, что сделало ситуацию еще более неловкой, и я поспешно уступила ему очередь.

— Г-говорите сначала вы.

После короткой паузы герцог разомкнул губы.

— Кхм, во-первых, назвать принцессу будущей герцогиней было неизбежным выбором…

Конечно, эта тема всплыла.

Но я и сама догадывалась об этом, поэтому осторожно спросила:

— Это ради оправдания, верно? Ведь странно, если рыцарский орден лично отправится спасать простого гостя.

— Да…

Конечно, из-за чрезмерного энтузиазма сэра Рэндольфа и Иана возникали неловкие ситуации… но я вполне могла это понять.

Я кивнула с легкой улыбкой.

— В итоге, благодаря вашему быстрому решению, нас благополучно спасли, так что все хорошо! Проблема в том, как теперь это уладить…

Учитывая сэра Рэндольфа и его рыцарей, если оставить все как есть, по особняку герцога поползут ложные слухи.

М-м, так нельзя! Кому-то это может перекрыть путь к браку.

— Может быть, Ваша Светлость объявит, что у вас уже есть невеста? Тогда недоразумение разрешится и…

— Прости, принцесса.

Герцог решительно прервал меня и внезапно объявил:

— Я не собираюсь ничего улаживать.

— Что?..

Что это значит? Не собирается улаживать? Я совершенно не понимала.

Я растерянно посмотрела на него снизу вверх, и увидела, что его темно-зеленые глаза серьезно смотрят на меня.

— Вместо этого я предлагаю тебе контрактные отношения.

— Контрактные… отношения?

Я правильно услышала?

У меня с ушами все в порядке?

Контрактные отношения? Те самые контрактные отношения, о которых я знаю?

То есть, те самые контрактные отношения, которые наследник чеболя, не желающий политического брака по настоянию председателя, предлагает героине-Золушке в любовных романах?

Мне сейчас предложили именно это?

— Эм, это…

Множество мыслей пронеслось в голове одновременно, но, к счастью, я смогла быстро задать главный вопрос.

— Почему?

Потому что меня больше всего интересовала «причина» такого абсурдного предложения!

Неужели потому, что я ему нравлюсь?

Он же не предлагает мне это, рассчитывая на клише хэппи-энда, где стороны, заключившие контракт, в итоге влюбляются друг в друга, женятся, рожают кучу детей и живут счастливо?

«Вряд ли по такой детской причине».

К счастью, герцог не заставил меня долго ждать и дал ответ.

— Чтобы избежать брака.

— Что?

О чем это он?

Я на мгновение опешила от новости, которую слышала впервые.

— Мой дед по материнской линии, предыдущий герцог Блейл, когда я был маленьким, обсуждал с маркизом Солидом мой брак. Так что мы с дочерью маркиза Солида, хотя официальных документов и нет, считаемся помолвленными.

— А, хм…

Теперь я вспомнила.

Точно, та леди по имени Камелия, на которой должен был жениться герцог, была дочерью маркиза Солида!

Я думала, они просто поженились, а оказывается, в оригинале, когда любовь с Лемеей не сложилась, он от отчаяния женился на той, с кем был помолвлен…

— Но ведь она ваша невеста.

— Изначально мое мнение не учитывалось, и если бы это было серьезное обещание, остались бы документы, но раз их нет, значит, оставили возможность расторжения в зависимости от обстоятельств.

То есть, она невеста, но официально не совсем невеста…

— Значит, Ваша Светлость не хочет жениться на дочери маркиза Солида?

— Верно. Совершенно не хочу.

— И поэтому вам нужна моя помощь?

На мой вопрос герцог кивнул.

— Хоть это и устное обещание, разрывать его без причины — оскорбление для другой семьи. Но если появится возлюбленная, то разрыв устного обещания можно уладить, если правильно к этому подойти.

М-м, ситуация герцога даже на мой взгляд была печальной.

В конце концов, помолвка была заключена в детстве без учета его мнения, так что естественно, что он хочет ее разорвать.

Но все же многое меня беспокоило.

— А на какой срок вы рассчитываете?

— Думаю, три года будет достаточно для стабильности.

— В этом есть смысл, но… срок контракта слишком долгий, так что я, пожалуй, отка…

Когда я осторожно начала выражать отказ из-за более длительного срока, чем ожидала.

— Три месяца.

Герцог мгновенно изменил условия.