— Сколько бы я ни думала, Лемея не могла использовать черную магию. Глава Башни тоже так сказал.

К счастью, маги Башни тоже считали, что вероятность того, что Лемея — черный маг, крайне мала.

На самом деле любой, кто хоть раз видел Лемею, подумал бы так же.

— …Вы были близки с принцессой Лемеей? Если подумать, вы ни разу не рассказывали о своей семье.

— М-м, это…

Особой причины не было, просто мне нечего было сказать.

Почему? Ну как рассказать, что, хоть я и была незаконнорожденной, меня эксплуатировали как рабыню сводной сестры?

Я не просто так радовалась, когда меня похитили и заперли во владениях Блейла, где я могла ничего не делать и только спать.

Настолько токсичной была рабочая среда рядом с Лемеей, которая не давала мне ни есть, ни спать, заставляла только работать и принудительно обучала добродетелям благородной леди.

К тому же сама Лемея, которая использовала меня как рабыню, даже не осознавала этого. Она думала, что оказывает милость жалкой сводной сестре.

Вот что значит «невинная жестокость»?

— М-м-м.

Я долго подбирала слова и наконец сказала:

— На самом деле, несмотря на чрезмерную физическую близость, душевно мы не были близки.

— Почему? Принцесса Лемея притесняла вас?

— Притесняла… скорее…

Если говорить только с моей позиции, то да, это было притеснение. Почти издевательство.

Но у каждой ситуации есть предыстория, и теперь, когда я вырвалась из той суровой жизни и расширила свой кругозор, то время не кажется мне таким уж однозначно негативным.

И какой бы тяжелой ни была жизнь, я ведь что-то получила, верно?

«Взять ту же леди Голбро: если бы у меня не было статуса принцессы Солта, пусть и незаконнорожденной, она бы даже не взглянула на меня».

Немного помолчав, я решила высказаться честно:

— Мы с Лемеей не сошлись характерами. Поэтому наши отношения были прохладными… но все же, узнав, что она замешана в черной магии, я чувствую себя неспокойно.

— Понятно…

Глядя на задумавшегося герцога, я с опозданием вспомнила, что у него тоже есть человек, с которым у него похожие отношения, как у меня с Лемеей.

Наследный принц Лайден и герцог. У них тоже отношения как у нас с Лемеей… Но сама «суть отношений» совсем другая.

То, что Лемея вела себя со мной снисходительно, означало, что она хотела проявить заботу (хоть я этого и не чувствовала), и именно поэтому я беспокоюсь о ней.

А вот герцог и наследный принц совсем не похожи на людей, которые беспокоятся друг о друге.

«Почему мне его жаль?»

На самом деле запуталась я, но сложное выражение лица герцога почему-то меня беспокоило.

Я волновалась, что ему неприятно.

Пока я думала, как сменить тему, герцог заговорил первым:

— Если вы беспокоитесь, то почему бы не проверить состояние принцессы Лемеи на новогоднем балу в столице?

— Что? Как?

— Хоть это и неофициально, ходят слухи, что принцесса Лемея станет женой наследного принца. Видимо, решили, что это необходимо для полного подчинения Солта Империи.

Лайден женится не по любви, а по политическим причинам?

Я думала, что, встретившись, Лайден и Лемея воспылают страстью друг к другу…

— Если ничего не случится, принцесса Лемея появится на балу как партнерша наследного принца.

— А если она узнает меня и поднимет шум?

На это герцог лишь усмехнулся, приподняв уголок губ.

— Не думаю, что она настолько глупа, чтобы устраивать сцену в таком месте.

У меня возникли сомнения, но я решила поверить в Лемею.

Если подумать, Лемея хоть и не умела работать и иногда несла чушь, но в светском обществе она была как рыба в воде.

Лемея, тщательно следящая за своим имиджем, ни разу не создавала проблем в обществе.

Это было темой, которую мы часто обсуждали с главной горничной Эмбер — одной из немногих, кто знал истинное лицо Лемеи.

В любом случае, в этом вопросе я решила довериться чутью Лемеи…

— Да, это хорошая идея.

Я ответила коротко, наблюдая за реакцией герцога.

Он старался выглядеть невозмутимым, но я давно его знала и чувствовала, что ему не по себе.

Может, поэтому? Я заговорила о теме, которая только что пришла мне в голову.

— Эм, кстати. Я хотела предложить кое-что насчет будущего.

— Что именно?

Под взглядом его темно-зеленых глаз мне стало неловко, но…

Была не была.

— Раз уж мы теперь официальная пара, может, стоит… сменить обращение?

Если уж играть, то играть идеально.

К тому же мы с герцогом оба были мастерами неловкой игры.

Чтобы нас, таких неумех, не раскусили, лучше всего подготовиться по максимуму, верно?

Обращение — один из важнейших моментов.

— Обращение… на какое?..

Герцог, обдумав мои слова, спросил неловким тоном. Ох, от этого мне стало еще более стыдно!

Я отвела взгляд, не в силах смотреть ему в глаза, и пробормотала:

— Например, ну… «дорогой»?..

С трудом выдавив это слово, я взглянула на герцога и тут же пожалела.

Почему? Потому что на его лице было написано огромными буквами: «Я В ШОКЕ!!!».

* * *

День императорского бала.

Мы с герцогом прибыли на столичную виллу за день до этого с помощью магического круга перемещения.

Поскольку раньше случались неожиданные нападения, мы взяли с собой максимальное количество охраны.

«Кстати, он сказал, что расследование еще продолжается».

Выследить гильдию убийц — задача не из легких. Они ведь тоже заботятся о безопасности и будут до последнего скрывать заказчика.

Конечно, мне не важно, сколько это займет времени. Просто любопытно!

Зачем кому-то нападать на меня? Если нужны были деньги, проще было ограбить гильдию.

«Кстати, от Иана до сих пор нет вестей».

Прошло довольно много времени с тех пор, как я сидела в своей комнате, а точнее, в кровати.

И пока мы добирались до столицы, о нем не было ни слуху ни духу.

Может, с его ногой что-то случилось?

Вспомнив серьезную рану, я не смогла скрыть беспокойства.

«Если подумать, у герцога нога тоже никак не заживет».

Даже когда мы танцевали простой вальс под руководством приглашенного учителя для «репетиции», мне показалось, что он немного прихрамывает.

Не знаю почему, но в последнее время, когда я остаюсь одна, мысли о герцоге и Иане поочередно всплывают в голове и тревожат меня.

— Юная леди, поднимите голову чуть выше.

— А? Угу.

Очнувшись от мыслей, я максимально подняла голову, чтобы помочь Боните наносить макияж.

— Хо-хо-хо, вы так хорошо отдохнули, что кожа просто сияет.

— Правда?

Напоследок Бонита нанесла на губы естественный тинт и отступила с довольной улыбкой.

Как она и сказала, моя кожа в зеркале была гладкой, как очищенное яйцо.

Раньше, из-за ночных бдений за работой, если присмотреться, кожа выглядела тусклой.

— Для зимнего платья оно довольно легкое?

Я встала и погладила подол кремового платья-колокол, подаренного герцогом.

Обычно зимние платья из-за плотной ткани сильно сдавливают тело или такие тяжелые, что тянут вниз, но платье от герцога было плотным, но легким.

— Это же заказ от лучшего дизайнера столицы, так что это само собой разумеется! Кстати… когда вы так стоите, вы похожи на принцессу из сказки. Наверное, Его Светлость влюбится в вас заново?

— Бонита, пожалуйста…

Я не знала, куда деваться от потока комплиментов, когда от двери донесся голос слуги:

— Его Светлость герцог ожидает вас.

— А, идем скорее.

— Да!

Я уже собиралась выйти в сопровождении Бониты, как вдруг по коридору подбежала старшая горничная.

— Подождите, юная леди!

— Что?

— Глава Башни прислал вам это. Просил проверить как можно скорее.

— Глава Башни?

С недоумением я взяла маленькую коробочку и, подумав, что это может быть связано с Лемеей, тут же открыла ее.

И округлила глаза от удивления.

«Это…»

В коробочке лежало кольцо элегантного дизайна с крупным драгоценным камнем.