— Почему она так долго…

Я, то и дело поглядывая на вход в сад, не выдержала холода и начала дрожать.

В такую погоду вообще нельзя вылезать из-под одеяла. Хнык, моя бедная судьба.

Пока я отрешенно смотрела на стрелки часов на башне, послышался шорох, и, наконец, появилась Лемея, которую я так ждала.

«М?»

Но почему у нее такое лицо? Что-то случилось?

Ее лицо, заметно помрачневшее по сравнению с тем, что было недавно, выражало глубокую тревогу.

Однако Лемея, заметив меня, быстро подошла.

— Эйприл! Что вообще происходит?

— А, это…

Объяснять придется долго.

Как вкратце рассказать, что меня похитили, я притворилась рабыней, чтобы выжить, потом меня разоблачили, а теперь я вообще живу на иждивении?

— Ну, на самом деле меня похитили, когда я работала в вашем кабинете…

Поколебавшись, я начала рассказывать все, немного приукрашивая и сокращая.

— И в итоге мы теперь, э-э, встречаемся. Так уж вышло…

После долгого рассказа объяснения наконец закончились.

Лемея, которая слушала меня с удивительной для нее сосредоточенностью, посмотрела на меня.

Но ее взгляд…

— То есть вы с герцогом Блейлом сейчас любовники?

Почему в ее глазах такое безумие?

Ха-ха-ха, наверное, мне показалось?

Я с надеждой кивнула.

— Да. Сейчас да…

Голос слегка дрогнул от уколов совести, но Лемея, кажется, ничего не заметила.

Наоборот.

— Боже мой! Ты встречаешься? А-а-а! Как здорово, Эйприл!

Она действительно поверила?..

Лемея подпрыгивала на месте и взволнованно задавала вопросы один за другим.

— Как? Почему? Кто влюбился первым? Кто первый признался? У вас сейчас страстный роман?

Ее поведение, напоминающее маньяка-следователя, смутило меня еще больше.

Лемея обычно не проявляла такого любопытства. Разве что к сплетням в светских газетах или популярным любовным романам…

«А».

Я с опозданием поняла.

Для Лемеи наш с герцогом так называемый «роман» ничем не отличался от тех любовных романов, которыми она увлекалась.

— Ну, так уж вышло.

Я, не привыкшая врать, попыталась замять ситуацию, но Лемея оказалась не такой простой, как я думала.

— Отношения между мужчиной и женщиной всегда возникают «как-то так». Случайно встретились взглядами, случайно поцеловались, а потом и до спальни… А-а-а! Любовь похитителя и незаконнорожденной принцессы, это так романтично!

Похититель и незаконнорожденная принцесса?..

Сюжет для третьесортного романа, но она воспринимает это так?

Я совершенно растерялась от неожиданной реакции Лемеи.

Но Лемея, не обращая внимания на мое замешательство, снова начала бомбардировать меня вопросами.

— Вы уже близки?

— Что?

— Я спрашиваю, была ли ты в спальне герцога! Или герцог тайно приходил в твою спальню?..

В спальне я была. И герцог приходил в мою. Правда, скорее «открыто», чем «тайно».

Пока я мешкала с ответом, Лемея, похоже, уже дала волю своему воображению.

— Я думала, он только работой интересуется и любви не знает, а он вон какой! А! В тихом омуте черти водятся!

Я с опозданием подумала, что надо бы объяснить, что все не так, но у Лемеи уже глаза горели безумным огнем.

Глядя на нее, я лишь покачала головой.

Я не была уверена, что смогу остановить ее фантазии, когда она так сияет от восторга.

«Но все же это как-то обидно…»

В прошлой и нынешней жизни у меня не было времени даже подумать о любви, не то что встречаться.

Счастье, что не умерла от переутомления, и сейчас то же самое, а меня уже подозревают в том, что я бегаю по мужским спальням.

Если бы у меня был хоть один парень, было бы не так обидно!

Но подходящих кандидатур не было. Или были?

«Герцог, и Иан…»

Пока я вспоминала этих двоих, до меня донеслось бормотание Лемеи.

— Интересно, ребенок будет мальчиком или девочкой?

О боже… Она уже планирует мою семью (с фальшивым парнем, даже не женихом)?

Я сделала вид, что не слышала, и поспешно сменила тему.

— Эм, принцесса. Я уже говорила, когда объясняла ситуацию, но, если можно, не могли бы вы сохранить в тайне, что я из Солта?

— М-м, Эйприл. Конечно, это не сложно, но…

Глаза Лемеи на мгновение дрогнули, и она осторожно спросила:

— Эйприл, ты правда искренне любишь герцога Блейла?

— Я?

Конечно, нет.

Но поскольку мы начали контрактные отношения, мой ответ был предопределен.

— Да, вроде того…

— Ну да, раз вы уже и в спальню друг к другу ходите! А предложение он сделал? Кольцо подарил? Миллион роз?

Миллион роз даже поднять невозможно, наверное, она имела в виду сто?..

В любом случае! В сценарии с герцогом не было пункта о предложении, и если я скажу, что предложения не было, его план по расторжению помолвки может сорваться.

Вспомнив об этом, я неловко рассмеялась.

— Ха-ха, ха-ха-ха. С-смущаете.

— Так круто. Ты как героиня любовного романа, Эйприл.

Раскрасневшаяся Лемея обхватила щеки руками и прошептала как ребенок:

— Завидую… Я тоже хотела такой любви.

А? Я опешила и моргнула.

Тем временем Лемея добавила со вздохом:

— Я думала, что тоже смогу быть любимой…

Ее голос дрогнул. Глядя на нее, я почувствовала тяжесть на сердце, словно камень.

К тому же, эти слова Лемеи…

«Значит, мне не показалось».

В оригинале «Принудительная императрица» Лемея страдала от ужасной одержимости Лайдена.

Но она страдала от его безумной любви, никогда не сомневаясь в том, что он ее любит.

Однако слова Лемеи означали, что сюжет изменился.

Лемея, может, и не разбиралась в другом, но интерес и симпатию мужчин к себе она чувствовала очень тонко.

— Эйприл, я завидую тебе. Я… думала, что когда приеду в Империю, все будет хорошо. 

В прекрасных глазах Лемеи стояли слезы.

— Я… боюсь наследного принца…

— Почему… что случилось?

— Он теперь знает, что не я писала письма, хнык, и не я давала те советы. С тех пор он даже не интересуется мной…

В конце концов Лемея опустила голову, закрыла лицо руками и разрыдалась.

Видимо, она долго сдерживалась, делая вид, что все в порядке, потому что ее хрупкие плечи непрерывно вздрагивали.

Помня Лемею беззаботной и наивной, я почувствовала жалость, и мои мысли спутались.

Но.

— Проблема в том… что он, кажется, заинтересовался тобой, той, кто делала все это вместо меня…

— Что?

Я округлила глаза от слов Лемеи.

Если он узнал, что я выполняла работу Лемеи, значит, он узнал и о моей личности?..

— Тогда…

— Наследный принц хочет тебя. Он приказал привести тебя.

От ее слов, полных решимости, у меня застыло сердце.

Что это значит? Он приказал привести меня?

Пока я пыталась осмыслить ситуацию, послышался шорох множества шагов.

— Неужели, принцесса.

— Прости. Хнык, я хочу поддержать твою любовь с герцогом Блейлом… но я не могу ослушаться наследного принца. Я чувствую, что должна подчиниться.

— Н-не обязательно же. Вы не обязаны это делать… разве нет?

Я отчаянно спросила, но Лемея, роняя слезы, покачала головой.

— Не получается…

— Что?

— Я не могу отказать наследному принцу. Когда я стою перед ним… мне кажется, что я обязана сделать то, что он говорит.

Видимо, из-за рыданий Лемея судорожно вздыхала, ее тело сотрясалось.

Когда я шагнула к ней, чтобы успокоить...

— Я вспомнила… Когда я впервые почувствовала это.

Лемея пробормотала, откидывая назад волосы цвета сухой розы, упавшие на лицо.

Ее лицо, которое только что было плачущим, странным образом застыло.

— Это было в тот день, когда я выпила чай, присланный наследным принцем.