Свист — бам!

С разных сторон градом полетели ветки и камни.

Плотно закрытые роскошные ворота гильдии Стефан, нет, некогда роскошные, становились все более жалкими.

Даже одна из букв в надписи «Торговая гильдия Стефан» отвалилась, превратив название в нелепое «Торговая гильдия сефан».

— Гильдия Стефан должна заплатить!

— Компенсацию! Компенсацию!

— Верните деньги за шелковые шторы!

— Возврат! Возврат!

Люди, подняв руки, хором требовали возврата денег.

Среди них нередко можно было увидеть тех, кто швырял заплесневелые шелковые шторы вместе с мусором.

В разгар протеста одна женщина с жалобным видом пробилась сквозь толпу и поднялась на трибуну.

— Кхе, кхе!

Она несколько раз кашлянула, поднесла к губам магический рупор и обратилась к собравшимся:

— Я… невинный читатель по имени Ханна, которая влюбилась в «О тайне герцога-монстра» с первого взгляда.

Представившись пациенткой, страдающей респираторным заболеванием, она продолжила свой рассказ, прерываясь на сухой кашель:

— Естественно, я не сомневалась, что это произведение станет шедевром, поэтому без колебаний купила шелковые шторы, выбранные герцогом-монстром. Кхе, кхе!

Тронув сердца людей одним лишь своим проникновенным голосом, она указала на искореженную вывеску гильдии Стефан с выражением глубокой скорби.

— Но предать сердце читателя и наградить меня такой болезнью, кхе! Хнык… Я так боюсь заразить своего ребенка, что даже не могу поцеловать своего любимого маленького сына на ночь… не могу обнять его, и вот я здесь, притащила свое больное тело. Кхе, кхе!

Хоть она и привлекла внимание душещипательной историей, в конечном счете она хотела донести лишь одно.

Нужно проучить этих мошенников.

Когда она закончила речь и спустилась, из толпы раздались гневные крики:

— Нельзя допустить, чтобы такие несчастные читатели становились жертвами! К тому же, гильдия Стефан уже предавала читателей. Ложными статьями!

Ложными статьями?

Продажа мусорных штор уже сама по себе была преступлением, заслуживающим кары небес, а появление нового обвинения вызвало новый всплеск интереса.

— Они распространяли лживые новости, необоснованно оскорбляя конкурентов! Такую бессовестную гильдию нужно изгнать из Империи!

Словно ожидая этого последнего выкрика, другие тут же подхватили:

— Пожалуемся в императорский дворец!

— Но сначала нужно получить возврат денег! Гильдия Стефан должна гарантировать право на жизнь членов ассоциации больных!

— Не только возврат, но и компенсацию ущерба! Включая все расходы на лечение в храме!

Атмосфера сама собой накалялась благодаря возмущенным людям.

Наблюдая за этим издалека, я вдоволь насмеялась про себя.

«Все идет отлично».

Не просто смешно, а прямо на душе полегчало.

Глядя, как некогда целые ворота гильдии Стефан в мгновение ока превращаются в руины, казалось, что уходит десятилетняя тяжесть.

«Если бы герцог был здесь, он бы наверняка почувствовал то же самое».

На самом деле, он еще не знал, что я вмешалась в это дело.

Честно говоря, я и не видела необходимости сообщать ему...

Потому что я вовсе не собиралась сражаться «только» честными методами с домом маркиза Стефана, который совершил все возможные подлости и напал на людей, которых я лично собрала и кормила (?).

С подлецами нужно поступать так же подло, вот что я скажу.

Поэтому я сделала вот что…

«Я могла бы стать актрисой, не моргнув глазом».

Я специально наняла профессиональных демонстрантов, которые сейчас стояли на трибуне с микрофоном.

У-ху-ху.

Да. Те люди, которые кашляли и надрывали глотки, выкрикивая лозунги…

Верно. Это были так называемые «лживые» пациенты.

На самом деле, эти поддельные пациенты были теми же профессиональными демонстрантами, которые участвовали в протестах по возврату штор из кожи Полетты!

Заметив тогда их профессионализм, я навела справки и узнала, что они состоят в тайно действующей гильдии, и без колебаний отправила им предложение о найме.

Предложив двойную цену по сравнению с тем, что платил им дом маркиза Стефана.

Может, поэтому? Казалось, что «зазывалы», смешавшиеся с толпой, работают еще более блестяще.

Но ничего не поделаешь.

Степень респираторных заболеваний, вызванных заплесневелыми шторами, оказалась гораздо серьезнее, чем ожидалось, так что, если бы толпа состояла только из настоящих больных, они бы все свалились от болезни еще по дороге сюда.

— Всем разойтись!

Иго-го!

В этот момент откуда-то послышался гневный крик и громкое ржание лошадей.

Вскоре появилась карета, запряженная аж восьмеркой лошадей, и в ней сидел не кто иной, как маркиз Стефан.

— Ах вы, негодяи!

Появившись перед толпой под усиленной охраной, он разразился гневным ревом:

— Что это вы тут устроили! Наглые твари!

Видимо, он не ожидал увидеть столько народу, потому что сначала его лицо побледнело, а потом исказилось от ярости.

Дрожащие кончики его усов, казалось, выдавали его гнев.

— Сметь творить такое перед гильдией меня, Эндрю Стефана. Вы все, похоже, сошли с ума, тц-тц!

При появлении долгожданного виновника женщина, которая первой поднималась на трибуну, повысила голос:

— Маркиз Стефан! Прошу, гарантируйте право на жизнь членам ассоциации больных!

— Верните деньги за мусорные шторы!

Однако, несмотря на мольбы, маркиз Стефан лишь фыркнул.

— Возврат? Смешно.

Демонстративно цокнув языком, он приказал своим солдатам:

— Чего стоите, немедленно разберитесь с ними!

Как и герцог Блейл, приехавший усмирять беспорядки в своих владениях, он думал, что быстро все подавит.

Но он не знал одного факта…

— Иан.

Скрестив руки на груди, я кивнула назад.

Я тоже своими глазами видела, как герцог Блейл усмиряет такие беспорядки, поэтому предвидела силовое столкновение.

Вывод? На каждого хитреца найдется еще более хитрый. Я попросила Иана поработать на выезде.

«Не знаю, какая у вас основная работа, но, может, у вас есть знакомые бойцы, нет… коллеги, которые хорошо дерутся?»

«Это опасное дело?»

«М-м, возможно, придется пустить в ход кулаки».

«Я подготовлюсь…»

И Иан действительно привел откуда-то друзей с пугающей аурой.

Все они скрывали лица под капюшонами, но по их ровной походке было видно, что они не простые ребята.

Ну, в общем!

— Сейчас!

Встретившись с ним взглядом, я кивнула, и из переулков возле гильдии начали выскакивать друзья Иана.

— А-а-а! Мы пострадавшие!

— Заткнись и уйди с доро… А?

Солдаты дома маркиза Стефана, выступившие, чтобы разогнать толпу, начали терпеть поражение от мужчин, преградивших им путь.

В конце концов в дело вступили даже рыцари, охранявшие маркиза Стефана, но и они не продержались долго и были повержены.

«Ого, а они и вправду хороши?»

Мое предубеждение, что уличные бандиты, какими бы умелыми они ни были, не могут победить тренированных рыцарей, рухнуло в один миг.

— Хи-ик!

Увидев, как падает последний рыцарь, маркиз Стефан побледнел как полотно.

Пятясь назад от напирающей толпы, он не мог скрыть своего ужаса.

— Ч-черт!

Оглядевшись и поняв, что защитить его некому, он вдруг повысил голос и заорал:

— С-смеете мне угрожать! Хотите, чтобы вас всех казнили за оскорбление аристократа?!

Он пытался сопротивляться, собрав остатки гордости, но…

— Мертвые не говорят!

Способности профессиональных провокаторов были поистине выдающимися.

Разъяренные больные с криками начали бросать в маркиза Стефана камни и яйца.

— Верно!

— Человек, погибший в перевернувшейся карете, не говорит!

— Что? Перевернувшейся? Э-это безумие! Постой, ты же тот самый, которого я нанимал в прошлый раз!..

Даже если он с опозданием узнал нанятого им же провокатора, было уже поздно.

Как бы он ни любил деньги, жизнь дороже.

Получив наполовину сгнившим помидором, маркиз Стефан пришел в себя и завопил плаксивым голосом:

— Понял, я понял!

В конце концов он дрожащей от гнева рукой подписал обязательство о возврате средств.

Откуда взялось обязательство?

Конечно же, я заранее подготовила его и раздала людям.

При этом разъяренные больные продолжали мстить ему по мелочам, делая вид, что случайно бьют его по голове или дергают за бороду…

— Идем, Иан.

— Слушаюсь.

В последний раз взглянув на маркиза Стефана, скрежещущего зубами, я без колебаний развернулась.

«Он думает, что это конец».

Нет?

К сожалению для маркиза Стефана, это было только начало.