Я хорошо знала себя.

Я была домоседкой, которая, будь ее воля, бросила бы все тяготы и валялась в постели целый день.

Но когда беда коснулась моего любимого человека, я открыла в себе неожиданные стороны.

Вместо того чтобы пассивно плыть по течению, я начала действовать сама, чтобы помочь Каиану.

Собравшись с мыслями, я начала:

— Конечно, я не люблю трудности, не люблю работать и хочу просто сидеть в комнате, есть вкусняшки и заниматься своими хобби. Но… все это возможно только тогда, когда вокруг спокойно.

Мир, безопасность.

Это не то, чем можно наслаждаться просто так, это требует чьей-то жертвы.

Я из двадцать первого века, жила далеко от войны, но знала, что поколение моих родителей и бабушек с дедушками жило иначе.

И что я могу жить в безопасности только благодаря их жертвам.

У меня не было великой миссии сделать все самой.

Но я хотела разделить ношу любимого человека и внести хотя бы малый вклад в будущее, где люди, которых я люблю, будут счастливы.

— Я хочу помочь. Потому что хочу с чистой совестью наслаждаться миром, который наступит…

Я посмотрела на Каиана и ободряюще улыбнулась.

— И потому что не хочу видеть, как мой любимый человек страдает в одиночестве.

— А я…

Лицо Каиана приблизилось.

В его серьезных зеленых глазах отражалась только я.

— Не хочу делить с тобой плохое.

— …

— Трудности и боль — это мое. Но… ты словно говоришь, что это не обязательно так.

Странное чувство возникло от его слов, прозвучавших как вздох.

Я отступила назад, перенося вес, и положила руку ему на плечо.

В ответ его сильная рука тут же обняла меня за талию.

— Странно, но это утешает. И в то же время пугает.

— Чего… вы боитесь?

— Что это иллюзия.

Может, из-за предстоящих важных событий он так расчувствовался? Каиан сегодня на редкость разговорчив.

Но его искренность тронула меня.

— Каиан.

Я медленно взяла его за руку.

— Не бойтесь.

Его рука была намного больше и грубее моей, но…

Я хотела передать ему свои чувства и утешить его через это прикосновение.

— Я всегда буду рядом. Разделю тяжелую ношу, буду грустить вместе с вами, а если будет радость… буду радоваться в десять раз больше, чтобы сделать ее еще больше.

Тук, тук.

Чье это сердце бьется?

Сначала я думала, что мое, но, взглянув на Каиана, поняла, что он тоже очень взволнован.

Глядя на него, я медленно произнесла слова, которые переполняли меня.

Да, пора сказать это.

— Я люблю вас так же сильно, Каиан…

Это было мое первое признание.

— Я люблю вас, Каиан.

На самом деле я чувствовала это давно. С тех пор, как узнала о его чувствах.

И это была конечная станция для моего сердца, которое так долго металось после его признания.

Я хотела сказать это, когда буду уверена… и берегла эти слова для особого дня, особого момента.

«Но зачем беречь?»

Я хотела сказать этому мужчине все, что может придать ему сил.

Разве сейчас не тот самый день и момент?

— Очень сильно. Я очень сильно люблю вас.

Люблю. Это слово, видимо, было для него новым и шокирующим, потому что выражение лица Каиана стало странным.

Его взгляд, блуждавший в растерянности, вскоре сфокусировался на мне.

— Такого никчемного меня?

— Да.

Никчемного? Поняв скрытый смысл его слов, я ответила игриво:

— Того самого никчемного Каиана, который похитил меня, эксплуатировал и даже брал плату за проживание.

— …

От моих слов его серьезное лицо мгновенно залилось краской.

Видя его смущение, я не выдержала и рассмеялась вслух.

— А-ха-ха.

Он вздрогнул, явно желая убежать.

Я крепко сжала его руку, не давая пошевелиться, и прошептала:

— То, как вы пытались удержать меня, было даже мило. Это так похоже на вас.

— Перестань…

— Почему? Мне нравится такой Каиан.

Видя смущение Каиана, которого я никогда не ожидала от него, я снова не сдержала смех.

— Люблю.

— …

— Я же говорю, люблю!

Это не очень подходило к такой напряженной ситуации.

Но я чувствовала счастье, которое не променяла бы ни на что, в каждый момент, проведенный с Каианом.

* * *

— Я ожидала этого, но…

Эффект от пропаганды через комиксы был просто колоссальным.

Это было похоже на масштабный социальный эксперимент, показывающий, насколько велико влияние медиа на массы.

В новом выпуске «О правилах безопасности в герцогском замке, полном призраков» началась большая война, в которой погибло множество людей.

Ужасы войны во всей красе.

В хаосе даже не удавалось забрать тела погибших солдат, и останки, оскверненные злой силой, превращались в монстров — художники изобразили это очень реалистично.

Мало того, тех, кто еще дышал, тащили к алтарю злого бога для проклятых ритуалов.

«Даже для фикции это слишком жестко».

Грустно, что большинство описанных событий — не вымысел.

Вспоминая сцены с кровью и трупами из комикса, я с отвращением покачала головой.

Теперь осталось только…

«Те, кто не может пропустить такое».

Тревога и волнение, которые будут распространяться все шире и шире.

__________________________________________________________

Странно.

Лемея, потирая голову, которая после долгого времени была удивительно ясной, задумалась. Всё было совсем не так, как обычно. Головная боль, от которой казалось, будто на макушке постоянно лежит булыжник, определенно исчезла, а хроническая тошнота, которую она списывала на жесткую диету, значительно отступила. 

Что это за чудеса? Изменения в организме, произошедшие за последние несколько дней, были для Лемеи лишь в новинку.

— Вы выглядите лучше в последнее время, принцесса.

До слуха сидевшей с озадаченным лицом Лемеи донесся бодрый голос Эмбер.

— М-м, правда? 

— Цвет лица стал намного светлее… Кажется, вы стали гораздо здоровее. 

— Неужели?

Если так, то это было еще более странно. По сути, душевных терзаний у нее хватало с избытком. Тогда Эмбер, подкатившая тележку с десертами и готовившая чай, вдруг заговорила:

— Может быть, это из-за термоса?

— Из-за этого? Почему? 

— Вы всегда можете пить теплый чай, и он не остывает.

Разве? Лемея молча посмотрела на внушительный термос, стоящий перед ней. Действительно, с тех пор как она получила его в подарок, она пользовалась только им. Он был удобен для чая, а если налить холодную воду, прохлада сохранялась долго, что избавляло от необходимости постоянно приносить свежую воду. 

Вообще-то, раньше, если чай остывал, можно было просто попросить служанок… 

Проблема заключалась в том, что с тех пор как Райден стал открыто ее игнорировать, даже служанки начали относиться к ней с пренебрежением. 

Были и мелкие издевательства: например, когда чай остывал, они специально приносили снова остывший чай. 

Но после того как она начала пользоваться термосом, подаренным Эйприл, необходимость в таких просьбах отпала, и мелкий, накапливающийся стресс значительно уменьшился. 

Значит, головная боль, мучившая ее все это время, была вызвана исключительно стрессом?

«Если это так, то, кажется, я постоянно в долгу перед Эйприл».

Сквозь губы Лемеи вырвался глубокий вздох. В последнее время, когда имперские служанки начали вести себя грубо, а отношение окружающих стало недружелюбным, она осознала кое-что новое.

То, что она всегда считала само собой разумеющимся, могло таковым не быть. Бескорыстной доброты не существует. И то, в какой уютной теплице Лемея жила до сих пор… Насколько удобную жизнь обеспечивал статус законной принцессы. Лемея действительно этого не знала.

А как же Эйприл? Эйприл всегда была с ней вежлива, и Лемея считала, что тоже хорошо относилась к Эйприл. Но в последнее время она начала думать, что даже это было не так. Все те действия, которыми она, как ей казалось, помогала Эйприл жить на уровне, близком к ее собственному. Действительно ли это было хорошим отношением?.. Как Эйприл воспринимала ее доброту, которая, возможно, и не была добротой вовсе? Была ли Эйприл действительно счастлива? Была ли она благодарна ей? Пока Лемея была погружена в раздумья, раздался легкий стук.

— Войдите.

Очнувшись от мыслей, Лемея отдала приказ, и появилась служанка с недовольным лицом.

— Его Высочество наследный принц ищет вас. Он велел немедленно прийти в кабинет дворца кронпринца. 

— Хорошо…

Пристально глядя на пустое место, оставшееся после служанки, которая передала только суть дела и тут же выскочила, Лемея медленно поднялась.

— Эмбер, выберешь мне платье? 

— Да, принцесса.

Пока Эмбер ходила за платьем, Лемея проверила шкатулку с драгоценностями на тумбочке. В обычное время ей бы и в голову такое не пришло, но…

Тревожно.

То ли потому, что голова была яснее обычного, то ли просто из-за смутного беспокойства. Было ощущение, что случится беда.

— Принцесса, сюда. 

— Да, иду.

Вскоре Лемея направилась на зов Эмбер, а на ее руке было надето кольцо знакомой формы.