— Дорогой, из дома маркиза пришли люди.

На слова жены виконт Роберт махнул рукой.

— Скажи, что меня нет!

— Но вчера я сказала то же самое. Если так пойдет и дальше, маркиз может заподозрить неладное.

— М-м-м…

Виконт Роберт в задумчивости потер подбородок.

Если разобраться, он и маркиз Стефан действительно были не разлей вода.

Конечно, только тогда, когда у маркиза были деньги и власть.

Но сейчас маркиз Стефан в столице стал чуть ли не врагом народа.

«Как бы он ни злился, додуматься использовать личную армию, чтобы разогнать больных, требующих возврата денег…»

Стоило ли ему остановить маркиза Стефана, который в тот день выбегал в ярости?

Но даже если бы он попытался, деспотичный и упрямый маркиз вряд ли послушал бы его.

Чему быть, того не миновать.

Настоящая проблема заключалась в том, что это засняли на камень записи и даже опубликовали статью.

[Чрезмерное применение силы!]

Темная сторона гильдии Стефан, применяющей насилие к пациентам с респираторными заболеваниями.

Гильдия Стефан — как плесень Клетана.

Когда большинство газет Империи одновременно набросились на них, даже гильдия Стефан не могла устоять.

Из-за этого под огнем критики оказалась не только гильдия, но и сам дом маркиза.

— Черт.

Чем больше виконт Роберт думал об этом, тем меньше понимал ситуацию.

В таких крупных гильдиях, как гильдия Стефан, грязные дела случались нередко.

Но почему до сих пор все это удавалось тихо замять?

Потому что владельцем гильдии был не кто иной, как маркиз Стефан, аристократ высшего ранга, а его жена была приближенной самой императрицы.

Так почему же! Почему в этот раз скандал раздули до таких масштабов?

Он пытался замять дело деньгами, увидев статью, но даже это оказалось непросто.

Популярность комикса уже всколыхнула всю Империю.

Даже другие аристократы, хоть и не выражали этого открыто в лицо, за спиной потешались над ним.

Называли его позором аристократии, торгашом…

«Нельзя цепляться за плот, который опасно несется по течению».

Особенно когда впереди явно виден водопад.

Виконт Роберт считал, что сейчас настал момент выбора.

Погибнуть героической смертью вместе с маркизом Стефаном под градом камней или мудро искать путь к спасению.

«Денег я заработал достаточно».

Прошло уже около двадцать лет с тех пор, как он горбатился на маркиза Стефана.

Благодаря тому, что он вовремя подсуетился, он заработал большие деньги.

Чтобы было понятнее: он построил пять особняков на землях, прилегающих к столице, и отправил всех семерых детей учиться за границу.

Кроме того, он не жалел средств, чтобы его жена могла с гордостью заказывать платья в том же элитном ателье, что и маркиза Стефан.

Так что…

Если он не хочет потерять то, что имеет, пора потихоньку сматывать удочки.

«К тому же, дело с поддельными термосами тоже мутное».

Виконт Роберт вспомнил срочное сообщение от гильдии информаторов, которое пришло недавно.

В нем говорилось, что сторона герцога Блейла через пойманных посредников, торговавших поддельными термосами, вышла на его след.

И если его чутье еще не подводило… высока вероятность, что за ним уже следят.

Герцог Блейл оказался опаснее, чем он думал.

«Защитит ли меня маркиз Стефан?»

Ответ был очевиден.

«Нет».

Вспоминая поведение маркиза Стефана все это время, ответ был очевиден.

Если факт распространения поддельных термосов вскроется, первым, кого отсекут, будет он сам, виконт Роберт.

Конечно, это он предложил начать это дело, но финансами и реализацией занимался маркиз Стефан, так что он вовсе не собирался умирать в одиночку.

«К тому же, трогать магов Башни тоже как-то боязно».

Маги не дураки, и, похоже, они не просто так сотрудничают с герцогом Блейлом.

Такое чувство, будто он сам напрашивается на неприятности.

— Дорогой, скорее.

— Лучше скажи, что я болен.

Холодно ответив на понукания жены, он начал суетливо ходить по комнате, собирая вещи.

— Поверят ли они? Подумают, что мы прячемся из-за слухов в столице. А вдруг они потом захотят отомстить?..

Беспокойство жены можно было понять.

Но виконт Роберт, набравшись опыта под началом подлого маркиза Стефана, все продумал.

Предавая кого-то, нужно растоптать его так, чтобы он не смог отомстить, — таков закон человеческой природы.

С кривой ухмылкой он пробормотал зловещим тоном:

— Я сделаю так, чтобы не смогли.

— И как же ты это сделаешь?

Напоследок собрав документы со стола и скрыв лицо под плотным капюшоном, виконт Роберт направился к черному ходу.

— Сначала мне нужно кое-куда съездить. Это займет несколько дней.

— Несколько дней? Куда ты…

— В очень важное место. От этого может зависеть наша судьба.

Услышав решительный ответ виконта, его жена замолчала, а потом медленно кивнула.

— Не говори людям, куда я уехал. Поняла, дорогая?

— Поняла... Будь осторожен.

Проводимый женой, виконт Роберт быстро покинул особняк через черный ход.

Садясь в заранее нанятую карету, он выглядел решительнее, чем когда-либо.

* * *

— Юная леди, откройте глаза как следует!

— П-подожди…

Я сделала максимально жалобное лицо, умоляя Бониту пощадить меня, но она была неумолима.

— Нельзя.

— Хнык.

В конце концов мне пришлось отдать свое лицо в ее безжалостные руки.

Что я делаю?

Я встала в пять утра и занимаюсь тем, что называется «наведением красоты»!..

И не просто так, а для визита в императорский дворец, так что это была роскошь высшей пробы.

— Разве нельзя просто прилично одеться и пойти? Это так неэффективно.

— Юная леди, не говорите глупостей.

Бонита с пуховкой в руке решительно прервала меня.

— Для аристократки макияж и платье — это как оружие. Если будет хоть малейший изъян, такую наивную особу, как вы, разорвут на части и костей не оставят.

— Но в прошлый раз я ходила в обычной одежде…

— Тогда вы шли не как аристократка, а как создатель комикса. К тому же, важно то, что в этот раз чаепитие устраивает сама Ее Величество Императрица.

— А-а, я голодна…

— Когда закончим, я приготовлю вам легкие закуски.

Нет, я хочу гору вкусного мяса и риса.

Но, судя по настрою Бониты, моей грандиозной мечте не суждено сбыться.

Не скрывая своего недовольства, я безучастно уставилась в окно.

«Но все идет лучше, чем я думала».

Глупый маркиз Стефан.

Надо же было так жестоко преследовать простолюдинов, да еще и больных, прямо в центре столицы.

После того как инцидент с «чрезмерным подавлением» широко осветили, я не могла скрыть радости, наблюдая, как общественное мнение падает в реальном времени.

А тут еще приглашение на чаепитие из императорского дворца, которое устраивает сама императрица?

Хотя дело с поддельными термосами еще не было решено, я интуитивно почувствовала, что она снова протягивает мне руку, и сразу приняла приглашение.

Раз это мероприятие устраивает императрица, было очевидно, какие важные персоны там соберутся.

«Единственное, чего я не ожидала, — это то, что мне придется тратить энергию на наведение марафета с самого рассвета…»

Я сидела смирно, как кукла, пока окрик Бониты не привел меня в чувство.

— Ну вот, все готово.

Наконец-то?

Я встала и посмотрела в зеркало.

Аккуратно собранные волосы.

Роскошная заколка с перидотом и элегантное фиолетовое платье.

Неловкость от непривычного образа длилась недолго, и я решила получить от этого удовольствие.

— Спасибо, что возилась со мной с раннего утра, Бонита.

— Что вы, хо-хо-хо! Наряжать нашу юную леди — одно удовольствие, ведь результат всегда превосходный!

Это ведь комплимент?

Оставив позади гордую Бониту, я осмотрела себя со всех сторон.

И вдруг встретилась взглядом с Ианом в зеркале.

Но…

— М-м?..

Выражение лица Иана казалось немного не таким, как обычно.

То есть… э-э… он, кажется, слегка покраснел?