Проворочавшись всю ночь на неудобной «постели», я проснулась, чувствуя себя ужасно разбитой.

— Угх.

Поерзав немного, я поняла, что все еще замотана в плащ, как гусеница.

Я думала, что от сна на голой земле все тело будет болеть, но благодаря толстому зимнему плащу было терпимо.

Костер погас, но воздух еще не остыл окончательно, а Иан… а, кстати, где Иан?

— И… ан?

Вспомнив вчерашнюю ночь…

— «Иан».

— «Да…»

— «Вы… приятно пахнете…»

Ох!

От нахлынувшего воспоминания лицо вспыхнуло.

Кажется, в конце атмосфера была довольно меланхоличной, неужели?..

Я на всякий случай заглянула под плащ, но, к счастью (?), я все еще была в рубашке Иана.

Кажется, ничего такого между мужчиной и женщиной не произошло, но куда же он делся?

Собрав высохшую одежду (спасибо костру), я переоделась и начала искать Иана.

— Иан, где вы? Иан!

— Я здесь.

Неожиданно его голос раздался не снаружи, а из глубины пещеры.

— А?

Немного растерявшись, я осторожно пошла, опираясь рукой о стену пещеры.

Было темно, но слабый свет снаружи позволял мне делать шаг за шагом.

Постепенно проход сужался, пока не стал шириной в одного взрослого мужчину.

— Здесь глубже, чем я думала?

Двигаясь боком, чтобы не задеть острые сталагмиты, растущие из пола, я приблизилась к Иану, который виднелся вдалеке.

К счастью, и в глубине пещеры в потолке были дыры, через которые просачивался тусклый естественный свет.

Благодаря этому я начала различать то, что было скрыто в полумраке.

— Это… что?

Пещера заканчивалась тупиком.

А в центре… был помост.

Нет, правильнее назвать это алтарем. Подозрительным алтарем, покрытым засохшими пятнами какой-то темно-красной жидкости.

На поверхности алтаря, словно из фильма ужасов, были видны царапины, будто нанесенные чем-то острым.

Следующее, что привлекло мое внимание, — странный узор на полу, нарисованный похожей жидкостью.

Проследив глазами за следами, похожими на следы ползущего червя, я рефлекторно нахмурилась от отвращения.

«Что это?»

Это неприятное чувство возникло не только из-за гротескного зрелища.

Задумавшись, я вдруг вспомнила то, что забыла.

— А! Это же!..

Подойдя ближе к алтарю и внимательнее рассмотрев хаотичный узор, я убедилась.

— Я это видела.

— Где?

— В тот день, в столичной публичной библиотеке.

— В публичной библиотеке?

— А, это…

Точно, я ведь не рассказала Иану о книге по черной магии, чтобы не впутывать его.

Я с опозданием объяснила ситуацию.

— Я листала ту книгу, и там был этот рисунок. Точнее… рисунок «алтаря для человеческих жертвоприношений».

Но почему следы запрещенной черной магии открыто существуют в Империи?

Черная магия давно под запретом. Но пятна крови на алтаре…

— Выглядит так, будто здесь недавно что-то происходило.

— Мне тоже так кажется. Пятнам крови не больше полугода.

— Значит… еще остались люди, использующие черную магию?

И если здесь действительно приносили в жертву людей…

— Возможностей много. Это мог сделать настоящий черный маг, последователи культа или чья-то злая шутка…

Уж лучше бы это была шутка.

Человеческое жертвоприношение означает, что кто-то пытался использовать запретную силу.

При мысли о том, что здесь могли умереть люди, у меня перехватило дыхание, и по коже побежали мурашки.

К тому же.

«Почему я вдруг вспомнила ту деревню?»

Деревня Трага?

Та странная деревня, где не было женщин, стариков и детей.

Там я пережила странные события, словно во сне, и потом услышала от герцога, что это было логово преступников, которое зачистили.

Я уже забыла об этом… но почему то же самое чувство несоответствия возникает здесь?

Это должно быть совершенно не связано, но почему?..

— Почему у вас такое лицо?

— Дежавю.

— Дежавю?

— Иана тогда не было со мной, так что вы не знаете… Когда я впервые ехала в столицу, мы остановились в одной деревне. Странно, но почему-то я вспомнила о ней.

Выражение лица Иана странно изменилось.

Он о чем-то задумался и тихо пробормотал:

— По расположению это не должно быть далеко…

— Что?

— Ничего.

Он покачал головой с застывшим лицом и взял меня за запястье.

— Сначала нужно уйти отсюда. Если здесь действительно практиковали черную магию, неизвестно, какие могут быть последствия.

— Да. Но нужно запомнить это место… и рассказать Его Светлости герцогу. Нужно сообщить в императорский дворец.

Когда мы вышли из пещеры, стряхнув жуткое ощущение, туман уже полностью рассеялся.

Сквозь листву пробивался яркий свет.

— Днем нас легко заметить. Если идти прямо в этом направлении, мы выйдем к владениям барона Миэля, но если пойти немного в обход…

Пока Иан объяснял маршрут на сегодня, откуда-то послышалось ржание лошадей и громкий топот копыт.

Ту-ду-ду-ду!

Земля дрожала — всадников было много.

— С-спрячемся?

Вряд ли вчерашние нападавшие стали бы так шумно атаковать, но и гарантии, что это подкрепление, не было.

Если это враги, нам конец, поэтому мы с Ианом поспешно спрятались за деревьями.

Вскоре вместе с клубами пыли донеслось…

— У-ха-ха-ха-ха-ха!

— У-ки-ки-ки! Весело-то как!

Грубый мужской смех.

«Ох, похоже, разбойники».

Что делать? У Иана ожог на ноге.

Если разбойники нас обнаружат и начнется бой, и Иан пострадает еще больше, что мне делать?

Их больше десяти, численное превосходство явно не на нашей стороне.

К тому же…

«Почему они такие упитанные (?)?»

Всадники выглядели как отпетые головорезы.

Они были такими огромными, что лошади под ними высунули языки и тяжело дышали.

Сбежать от них пешком невозможно. Я была в полной растерянности.

У меня ни гроша в кармане!

Сначала нападение, теперь разбойники? Если не повезет, нас продадут в рабство?

Пока я паниковала, Иан вдруг выпрямился и вышел из укрытия.

— Что вы делаете, Иан!..

С ума сошли?

Хотите, чтобы вас продали в рабство как гладиатора на подпольную арену?!

Я беззвучно кричала, но тут…

— Не видите?

Иан произнес это безразличным тоном.

— Что?

Иан небрежно указал пальцем.

— Посмотрите туда.

— ?..

— Это герб дома герцога Блейла.

— А?

Мой взгляд естественно последовал за его пальцем.

«О, и правда?»

Как и сказал Иан, на лошадях и флагах разбойников (?) был герб дома Блейл.

Они наши?

Тогда, может быть?..

«Что, они приехали спасти меня?»

Не успела я обрадоваться, как один из рыцарей-разбойников, еще не заметивший нас, громко крикнул:

— Третий рыцарский орден дома Блейл! Вперед, спасем будущую герцогиню ради нашего господина!

— Да, командир!

На мгновение я усомнилась в своем слухе.

Я точно слышала «будущую герцогиню».

Э-э… значит, спасают не меня? Мне снова сесть в засаду?

Не понимая, что происходит, я, как завороженная, посмотрела в сторону.

— И-Иан?

Он редко терял самообладание, но, видимо, даже для него это было слишком абсурдно.

Иан выглядел настолько ошарашенным тем, что целью спасения была не я, что у него буквально отвисла челюсть.