— Угх, как я устала…

Наверное, вот что значит «валиться с ног».

Тело, внезапно ставшее дряхлым, предавало волю и так и норовило рухнуть на пол.

Но ездить в карете по территории императорского дворца было запрещено.

После изматывающего чаепития я, массируя онемевшие ноги, сама пошла к месту ожидания карет.

Единственное, что радовало в этой ситуации, — вокруг было пусто, так что не нужно было никого стесняться.

Не желая толкаться с людьми даже на выходе, я дождалась конца чаепития, спрятавшись в углу, и подождала, пока все уйдут.

В какой-то момент я слышала, как графиня Кетлер, заметившая мое отсутствие, звала меня, но мне пришлось притвориться, что я не слышу.

Я правда очень устала!

«Я действительно ненавижу людей…»

Только тогда я вспомнила забытую истину.

Для такой истинной домоседки-интроверта, как я, вынужденное общение с неопределенным кругом лиц было крайне мучительным и утомительным.

— Ох, мои ноги.

И проблема была не только в этом.

Я с обидой посмотрела на жесткие туфли, которые уже давно начали сжимать мои ноги.

Ноги, привыкшие к удобным домашним тапочкам или сандалиям на низком каблуке, уже распухли.

Удивительно, как я вообще продержалась до сих пор, молодец…

Хрусть!

— Ай!

В тот момент, когда я пошатнулась от боли в ногах, каблук одной туфли отломился.

«Это же туфли, которые подарил герцог…»

С растерянным лицом я подняла откатившийся каблук и глубоко вздохнула.

Что ж, я отвыкла от высоких каблуков, так что просто волочила ноги, словно в тапочках.

Все равно под платьем не видно, может, стоило просто надеть меховые тапочки?

Мне было жаль туфли, которые сегодня закончили свой земной путь, но я не могла больше мучить больные ноги, поэтому решила идти босиком.

И в тот момент, когда я сняла туфли и взяла их в руки.

— Что это за новый этикет?

Сзади раздался голос.

И мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кому он принадлежит.

Молодой мужчина с высокомерным тоном, привыкший обращаться к незнакомцам свысока… Ну, очевидно. Это было сродни клише.

— Приветствую Малое Солнце Империи…

В отличие от прошлого раза, когда я вела себя неуклюже, я присела в реверансе, соблюдая аристократическую вежливость, и медленно посмотрела на него.

На наследного принца Империи и главного героя оригинала, Лайдена Клетана.

«М?»

Но сейчас он выглядел как-то иначе.

Прямая осанка, золотистые волосы, сияющие в лучах заката, тонкие и острые черты лица остались прежними, но… как бы это сказать…

«Он выглядит не просто уставшим, а каким-то мрачным».

К тому же, раньше он мне не нравился, потому что я боялась, что он наймет меня и будет эксплуатировать, но сейчас у меня волосы встали дыбом, словно я мышь перед котом.

Почувствовав странную тревогу, я неосознанно отступила на шаг.

— Давно не виделись.

— Да, как вы поживали?..

С виду обычный разговор, но я уловила в нем какое-то странное искажение.

Точную причину я назвать не могла, но чувствовала странное несоответствие.

«Неужели начинается то безумие, о котором говорилось в оригинале?»

Здесь нельзя не упомянуть оригинал.

В романе «Принудительная императрица» Лайден получил Лемею от короля Солта, но, поняв, что не сможет получить ее любовь, начал медленно сходить с ума.

Он даже запер Лемею и творил всякие зверства, но в итоге получил лишь жалость или сострадание, но не желанную любовь.

В конце концов, безумие поглотило Лайдена.

Естественно, предыдущая тирания оказалась лишь прелюдией, и он стал совершать еще более жестокие поступки.

«Но сейчас ведь все изменилось по сравнению с оригиналом? К тому же, Лемея еще даже не приехала…»

Пережив многое, я наполовину верила оригиналу, а наполовину нет.

Потому что мир, в котором я сейчас жила, хоть и следовал канве оригинала, был совершенно другим.

Самый яркий пример — сама Лемея.

В оригинале она славилась красотой и умом, а та, кого знала я, была полным «бревном».

Поэтому я предполагала, что Лайден из оригинала и реальный Лайден тоже будут отличаться. Но…

«Я запуталась. Где правда, а где вымысел?»

Пока я предавалась неуместным размышлениям, принц снова заговорил:

— Ты думаешь о чем-то другом, стоя передо мной?

— А, ой… простите…

— Я же говорил в прошлый раз, брось эту нелепую игру.

Услышав это, я безучастно уставилась на туфли в своих руках.

Неужели он думает, что и это игра?

Внезапно нахлынувшая обида заставила меня недовольно пробормотать:

— Это… просто каблук сломался. Если ходить так, лодыжки болят, поэтому…

— Ты действительно не заботишься о достоинстве.

Конечно, это не сработало!

Я даже не знала, что ответить на этот упрек (?).

«Я просто не хотела тратить энергию на людей».

Но если сказать правду, это будет звучать жалко.

И меня могут отчитать за неуважение к наследному принцу.

Мысленно вздохнув в который раз, я ответила максимально вежливо:

— Я просто сочла, что стремление к практичности важнее.

— Пф.

Он сейчас усмехнулся?

В тот момент, когда я уже готова была метнуть в него испепеляющий взгляд, он снова заговорил.

— Стремление к практичности важнее репутации, значит.

Неужели он нашел какой-то смысл в этом, казалось бы, бессмысленном разговоре?

Он стоял рядом со мной, все еще босой, и молча смотрел на заходящее солнце.

— Возможно, это именно то, что мне сейчас нужно...

Совершенно не поняв, к чему он клонит, я решила на этом закончить разговор.

В конце концов, долгое общение с наследным принцем мне только во вред.

— А, понятно. Желаю Вашему Высочеству провести день с пользой и практичностью.

Я уже собиралась поклониться и уйти, как вдруг…

— Ваше Высочество, у меня срочное донесение по Солту…

Молодой аристократ, похожий на помощника, подбежал, запыхавшись.

Солт?

Услышав знакомое название, я навострила уши и обернулась, но он небрежно махнул мне рукой, мол, уходи.

Мне было любопытно, но подслушивать разговор наследного принца открыто я не могла.

С сожалением я сделала шаг, и тут же раздался сухой голос:

— Говори свободно. Все равно об этом скоро узнает любой житель Империи.

— Да, слушаюсь…

Помощник, покосившись на меня, начал доклад:

— Принцесса Солта прибудет в столицу в течение трех дней.

— Да? Отлично.

О чем это они?

Лемея… едет в столицу?

Я с трудом разгладила нахмуренный лоб и повернулась, стараясь, чтобы мои движения не выглядели неестественными.

А голос принца продолжал звучать:

— Как только принцесса прибудет в столицу, получи от короля «тот документ».

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Ступни болели от ходьбы по жесткой брусчатке, но сейчас это было неважно.

Он выразился иносказательно — «тот документ», видимо, из-за меня, но я сразу поняла, о чем речь.

«Уже? Уже до этого дошло?»

«Тот документ» — это акт о капитуляции, который он собирался получить от короля Солта, Берги.