После короткой паузы первым заговорил герцог.

— Давно не виделись, леди.

В отличие от нее, использовавшей фамильярное обращение «брат», тон герцога был исключительно официальным.

Лицо леди Камелии слегка исказилось, но прежде чем она успела вернуть ему прежнее выражение, герцог продолжил:

— Это Эйприл. А это, Эйприл, младшая дочь маркиза Солида.

Я, стараясь не встречаться с ее острым, как кинжал, взглядом, делала вид, что смотрю по сторонам, но, опомнившись, улыбнулась.

Надеясь, что она примет мое приветствие благосклонно, ведь говорят, что в улыбающееся лицо не плюют.

— Рада встрече. Я Эйприл.

— А… да.

Но, как и ожидалось.

Я старалась быть дружелюбной, но ответ был холодным.

— Я Камелия Солид. А из какой вы семьи? Кажется, я вижу вас впервые.

Для посторонних я была очень дальней родственницей герцога, а по статусу — простолюдинкой, а не аристократкой.

На самом деле, благодаря тем, кто посещал собрания маркизы Эмброуз, обо мне уже кое-что знали, так что леди Камелия не могла совсем меня не знать.

Поэтому ее вопрос о том, из какой я семьи, означал, что она хочет сразу указать мне на разницу в статусе и унизить.

— М-м, моя фамилия Пеппер… вы вряд ли слышали о ней.

— Боже мой!

Не успела я закончить, как Камелия испустила преувеличенный вздох.

— Я так и думала… неужели вы простолюдинка?

Ну вот. Это и была ее цель.

Я уже собиралась смириться и пропустить это мимо ушей, но вдруг остановилась.

«Подождите. А ведь это, с другой стороны, хорошая возможность?»

Если подумать, Лемея тоже здесь, и если она случайно ляпнет что-то не то, меня могут принять за шпионку.

Так что теперь, когда Солт подчинен, может быть, выгоднее называть себя простолюдинкой, чем незаконнорожденной принцессой?

Решив, что лучше уж утвердиться в этом статусе, я поспешно кивнула.

— Да, верно. Я простолюдинка!

Кажется, все вокруг это услышали, потому что я почувствовала, как на нас устремились взгляды.

Камелия, видимо, смутилась тем, что я так легко признала это, поморгала своими большими глазами и усмехнулась.

— Ха. Простолюдинка?

— Да, верно.

Да, это шанс.

Почувствовав уверенность, я ответила еще более гордо:

— Я простолюдинка, верная этой стране, Клетану!

Мир, в котором я жила, изменился, так что гражданство — это мелочи.

На самом деле, в Солте, где я прожила год после того, как попала в этот мир, у меня остались только воспоминания о том, как я вкалывала на Лемею, так что меня даже совесть не мучила.

Да. Я человек, который может легко сменить гражданство и объект верности.

«Теперь и со статусом все ясно…»

Я решила жить как настоящая гражданка Империи, верная ей.

Верность, верность!

— Ха, вот это да. Ха!..

Камелия, глядя на меня с недоумением, резко повернулась к герцогу.

— Брат Каиан, я понимаю, вам жаль дальнюю родственницу… но лучше бы вы связались со мной. Вы, бесспорный герцог этой страны, и ваша партнерша — простолюдинка…

Поскольку я много работала под началом Лемеи, мне было нетрудно понять слова леди Камелии.

Она намекала, что я не подхожу герцогу по статусу.

Ну, по сути, она права. Мой статус ничтожен по сравнению с герцогом, и правда ли ему это нормально?

Я осторожно посмотрела на герцога и увидела, что лицо у него помрачнело.

— Брат, впредь, если возникнет такая ситуация, скажите мне. Я найду для мисс Эйприл партнера, подходящего ее уровню.

Но Камелия, не обращая внимания на застывшее лицо герцога, уверенно предложила.

Однако.

— Я откажусь.

Ответ герцога был предельно краток.

— …

— …

А, и это все?

Я растерялась, но потом вспомнила, что он вообще не очень разговорчив.

Если подумать, он только со мной иногда говорит длинными фразами, а для других герцог — само воплощение немногословности.

Если такое «щедрое» предложение отвергли таким образом, ей, должно быть, очень неловко.

— А…

И правда, лицо леди Камелии залилось краской.

Глядя на ситуацию, которая так резко контрастировала с ее уверенным появлением, мне даже стало жаль ее.

Герцог отказывается от политического брака, но, на мой взгляд, леди Камелия очень заинтересована в нем.

Если так пойдет и дальше, отговорка о том, что он отказывается от помолвки ради отношений со мной, может не сработать?..

— Эм, Каиан.

Может, на сегодня хватит? Вы же говорили, что нельзя портить отношения с домом маркиза Солида!

Я позвала герцога, вкладывая в голос этот смысл, но реакция последовала с другой стороны.

— Ха!

Уголки глаз леди Камелии, которая внимательно следила за нами, вдруг злобно поползли вверх…

Неужели она подумала, что я сейчас подстрекаю герцога?

«Ох, кажется, так и есть».

Но прежде чем я успела придумать оправдание, леди Камелия опередила меня.

— Брат, я говорю это ради вас. Здесь важно и то, как это выглядит со стороны.

Хотя в ее тоне были шипы, она была абсолютно права.

Объективно говоря, для репутации герцога в обществе, возможно, стоит сейчас немного отстраниться…

Подумав так, я слегка разжала пальцы, державшие руку герцога.

— Эм, пока вы беседуете, может, я пойду в другое место?

Я указала на рыцаря дома Блейла, который тоже присутствовал на банкете, давая понять, что не нуждаюсь в опеке герцога.

Если изображать влюбленных здесь слишком рискованно, я могу ненадолго принять эскорт другого мужчины.

Но.

— Не хочу.

Герцог решительно пресек не только слова леди Камелии, но и мое предложение, и снова сжал мою руку, которую я отпустила.

И, словно напоказ, снова переплел наши пальцы.

— Э-э…

Это значит, что сегодня он намерен играть роль влюбленного до конца?

Я не была уверена в его намерениях, но, кажется, поняла общий смысл, поэтому, как флюгер, сменила направление.

— А, ха-ха-ха. Так… так и есть, наверное?

К тому же, если мы влюбленные, я должна трепетать от таких действий…

— К-как смущает. Хо-хо-хо.

Когда я неловко рассмеялась, леди Камелия посмотрела на меня взглядом, способным прожигать дыры, а затем заговорила твердым, напряженным голосом:

— Ха, ладно. Хорошо.

— Что?..

— Мисс Эйприл. Вы знаете, какие у нас с братом Каианом отношения?

— А, конечно. Я слышала, что ваши семьи давно знакомы…

Не стоит говорить про устную помолвку, верно?

Тогда что сказать? Наверное, лучше отозваться о ней как можно лучше, чтобы не портить отношения с домом маркиза Солида в будущем?

Собрав остатки своей истощающейся социальной энергии, я насильно расслабила мышцы лица.

— И я много слышала о том, что вы добрая младшая сестра. Ха-ха-ха.

— …

Вопреки моим отчаянным надеждам, лицо леди Камелии побагровело.

И она начала смотреть на меня так, словно хотела убить, с лицом, искаженным как у демона.

Не знаю, где я ошиблась, но, кажется, нужно срочно исправлять ситуацию.

— Л-леди очень добрая и светлая… поэтому она очень удобная и хорошая младшая сестра…

Пока я отчаянно пыталась объяснить, леди Камелия, видимо, не желая больше меня видеть, скрестила руки на груди и фыркнула.

— Ха! Это просто смешно!

— А?..

— Прошу прощения.

Она развернулась и ушла, словно не могла больше терпеть.

Цок-цок.

Глядя ей вслед, я с пустым взглядом посмотрела на герцога снизу вверх.

Кажется, только что пронесся ураган.

— Эм, Ваша Светлость.

Меня охватило беспокойство, и я прошептала:

— Нормально ли оставлять леди Камелию вот так?

— В чем проблема?

А, ну да. Ему все равно.

Видя его спокойствие, мне нечего было сказать, и я просто покачала головой.

— Ничего. Тогда, может, перейдем в другое ме…

— Его Высочество наследный принц!

В этот момент, когда я, пытаясь уйти от пристальных взглядов, ухватилась за рукав герцога, до меня донесся голос слуги.