— Фу-у…

Кончики ее ногтей, за которыми она всегда тщательно ухаживала с помощью дорогих средств, были обкусаны до мяса.

Но маркиза Стефан не могла перестать грызть ногти.

Ее нервы были на пределе от тревоги.

«Как все дошло до такого?»

Наверное, стоило догадаться, когда доклад об убийстве, в успехе которого она была уверена, так задерживался.

Маркиза Стефан поняла, что план убийства полностью провалился, только увидев живую и здоровую Эйприл на балу.

Более того, ее партнером был герцог Блейл, и его взгляд на Эйприл был слишком особенным.

Услышав позже, что герцог Блейл и эта наглая девчонка встречаются, маркиза Стефан была поглощена нарастающей тревогой.

Даже если в столице у него нет власти, дом герцога Блейла — это сильнейшая военная мощь Империи Клетан.

И если выяснится, что она заказала убийство возлюбленной такого герцога…

«Нельзя».

И это была не единственная беда.

[Приговор

По иску Каиана Блейла (истец) к торговой гильдии Стефан (ответчик) о возмещении ущерба, причиненного умышленным распространением аналогичной продукции, суд постановил:

1. Ответчик обязан выплатить истцу 1 миллиард Три. Срок выплаты — 3 месяца со дня вынесения приговора.

2. Семья Стефан, владеющая гильдией ответчика, обязана направить истцу официальное извинение в течение одного месяца, содержание которого будет обнародовано всем аристократам Империи Клетан. Срок публикации — 1 год со дня отправки извинения.

3. Истец и ответчик могут заключить дополнительное соглашение по данному приговору.

   Конец.]

Весь приговор был абсурдным, но самым нелепым была сумма компенсации.

Они думают, что три миллиард Три можно выкопать из земли?

Требование найти такие деньги за короткий срок в три месяца было равносильно приказу умереть.

Гильдия убийц, с которой удалось связаться с опозданием, вернула половину задатка из-за невыполнения заказа, но…

Даже эти деньги маркизе Стефан пришлось потратить на текущие расходы, и она чувствовала, что стоит на краю пропасти.

Шлеп.

Поняв, что отступать некуда, маркиза Стефан бессильно опустилась на пол.

Да… теперь впереди была полная тьма.

Особенно после того, как она узнала истинное финансовое положение семьи, которое муж скрывал до самого исчезновения.

Долги за аренду склада для подделок, лавина жалоб на шторы, компенсации пострадавшим…

Вдобавок ко всему, из-за скандала с подделками кредит доверия к гильдии и семье Стефан упал до нуля, так что занять денег было негде.

Она уже обращалась к своей покровительнице, вдовствующей императрице, но и это не помогло.

«Ты совершила такое в бизнесе, который я спонсировала, и смеешь просить о помощи? Я не думала, что ты настолько наглая».

«В-Ваше Величество. Но если вы не поможете, судьба дома маркиза Стефана будет под угрозой…»

«Твой муж, похоже, нашел способ спастись сам, так что и ты ищи выход сама».

Неужели остается только прикусить язык и умереть?

Она хотела бы сбежать к родителям, но не могла бросить сына, который изо всех сил пытался занять место отца.

— Г-госпожа.

Пока маркиза Стефан была в отчаянии, раздался осторожный голос служанки.

— Что такое?

Служанка, все еще боясь вызвать гнев хозяйки, поспешно поклонилась.

— Э-это… к вам гости. Говорят, из дома герцога Блейла…

Дом герцога Блейла?

Услышав ненавистное имя, она сузила глаза. Но…

— Пусти.

Сейчас она ничего не могла сделать.

Служанка ушла, и маркиза направилась в приемную.

Стараясь игнорировать тревогу по поводу того, какое предложение они сделают и какие невыгодные условия выдвинут.

Но в приемной ее встретило неожиданное лицо.

— Леди… почему вы здесь?..

Лицо маркизы, ожидавшей увидеть администраторов герцога Блейла, исказилось.

Конечно, Эйприл тоже сопровождал опытный на вид администратор, но главное было не в этом.

— Давно не виделись, маркиза. Как вы поживали?

Ее лицо, сияющее так, словно она издевалась, было таким же раздражающим, как и раньше.

Эйприл, которая цвела с каждым днем в отличие от увядающей маркизы, одним своим присутствием вызывала у нее сильное раздражение.

Как у нее совести хватило явиться сюда?

Маркиза чуть не закричала, но с трудом сдержалась и понизила голос.

— Я!.. Слышала, что пришли из дома герцога Блейла.

— А, я и сэр Грей сегодня представляем дом Блейла.

Встретившись взглядом с мужчиной по имени сэр Грей, который тоже смотрел на нее с высокомерием, она поняла, что встреча будет нелегкой.

От напряжения перехватило дыхание.

— По какому делу?..

— Конечно же, обсудить переговоры. Насчет компенсации в один миллиард Три.

Брови маркизы Стефан дернулись от этого невинного заявления.

— Переговоры… не понимаю, о чем вы. Раз суд присудил миллиард, я не собираюсь платить больше.

Вместо Эйприл ответил молчавший до этого Лиам:

— А, мы пришли не для того, чтобы увеличить сумму.

— Тогда зачем?

— Это объясню я, маркиза. На самом деле, мы слышали, что у дома маркиза Стефана катастрофически не хватает средств. И что для выплаты миллиарда вам придется продать шахты и долю в гильдии.

Тон Эйприл был слишком легким для такого серьезного вопроса.

Маркиза Стефан покраснела от того, что финансовое положение семьи было известно до мелочей, но прежде чем она успела что-то сказать, Эйприл добавила:

— Нам показалось это слишком жестоким, поэтому мы решили немного облегчить ваше бремя.

Эти слова заставили маркизу открыть глаза шире.

— Облегчить бремя…

— Как насчет того, чтобы изменить срок выплаты: по сто миллионов Три в год в течение десяти лет?

Глаза маркизы Стефан округлились.

— Э-это правда?

— Да, но есть условие.

Ну конечно.

Такое щедрое предложение всегда сопровождается условиями.

Но у маркизы не было выбора, кроме как ждать продолжения.

— Это гораздо лучше, чем выплачивать миллиард сразу. Мы просто хотим получить соответствующие проценты за предоставленную отсрочку.

До этого момента все было стандартно, маркиза знала такие условия.

Но какие проценты они хотят?

Неужели великий дом Блейла опустится до ростовщичества, как низкие торговцы?

В глазах маркизы Стефан промелькнуло презрение.

«Все-таки низкое происхождение дает о себе знать».

В этот момент Эйприл весело улыбнулась и сказала:

— Мы предлагаем годовую процентную ставку в размере сорока четырех процентов от основной суммы.

— Ч-что вы сказали?!