Магический круг черной магии.

На мгновение мне захотелось отрицать реальность, но, к сожалению, моя психика оказалась крепче, чем я думала.

Кстати, почему он здесь?

Сколько бы я ни моргала, факт оставался фактом: передо мной был тот самый магический круг черной магии.

Темно-красный цвет, происхождение которого не хотелось угадывать, и геометрический узор, похожий на ползущих червей.

Он не совсем совпадал с тем, что я видела раньше, но сходство было поразительным.

Я долго смотрела под ноги, а потом глубоко вздохнула.

— Что вообще происходит, черт возьми.

В оригинале Лемея, запертая в этой комнате, с каждым днем увядала.

Я думала, это просто из-за потери свободы и заточения, в оригинале других причин не называлось.

А может, дело было в этом мерзком магическом круге?

Надеюсь, это не для человеческих жертвоприношений?

Ох, нет! Может, меня похитили, чтобы принести в жертву? Так вот в чем дело?

«Ч-что же делать!..»

Почувствовав, как по коже побежали мурашки, я поспешно отступила от круга.

Но дурные мысли, раз возникнув, цеплялись одна за другую.

На самом деле, оригинал и реальность так сильно отличались, что я долго не обращала на это внимания.

Нет, я думала, что не обращаю…

«Не помню».

А я вообще дочитала «Принудительную императрицу» до конца?

Если попытаться вспомнить сюжет, то точно известно, что героиня оригинала Лемея медленно разрушалась из-за одержимости Лайдена, сошедшего с ума от любви.

И каждый раз, когда Лемея отвергала его, Лайден уничтожал или отнимал у нее то, что ей было дорого, загоняя ее в угол.

Но так и не добился настоящей любви Лемеи.

Так они оба продолжали свои несчастные отношения в разрухе… а потом…

«Что было потом?»

Почему я не помню?

Если предположить, что я не дочитала… Нет, я точно читала концовку, но почему?

Но чем больше я думала, тем больше запутывалась.

— Нет, сначала надо прийти в себя.

Я похлопала себя по щекам и потрясла головой.

Если я продолжу погружаться в свои мысли в такой ситуации, я действительно сойду с ума.

— Фух, ха. Фух, ха.

Я глубоко дышала, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.

Но из-за того, что я осталась одна в темной комнате, освещенной только лунным светом, успокоиться было нелегко.

В особняке герцога Блейла темнота казалась уютной, а здесь полумрак словно разъедал мой разум.

Даже если забыть про черномагический узор под ногами… само это пространство казалось грязным и душным до тошноты.

— Фу-у…

Сделав еще один глубокий вдох, я постаралась не смотреть на пол и направилась к двери.

Да, если подумать спокойно, это не так уж странно.

Хотя оригинал и реальность сильно отличаются, и, как назло, я не помню концовку!

Можно предположить, что Лайден сходил с ума не из-за неразделенной любви к Лемее, а из-за черной магии.

Из той книги по черной магии в библиотеке я узнала не только про алтари и жертвоприношения.

Я не помню всех подробностей, но общие сведения о черной магии все еще свежи в памяти.

И та книга, предупреждавшая об опасности черной магии, гласила…

[Черная магия, исполняющая желания ценой чужой жизни, обладает огромной силой, но имеет фатальный недостаток: душа заклинателя неизбежно разлагается.

За все приходится платить. Множество черных магов правили с помощью огромной силы, но недолго наслаждались властью. Не потому, что теряли власть, а потому, что теряли способность чувствовать радость.

Бесчеловечный акт жертвоприношения других ради своих желаний медленно разрушает душу заклинателя и соучастников.

Именно поэтому черная магия запрещена или должна использоваться с особой осторожностью только избранными, обладающими строгим самоконтролем.]

Конечно, по имеющимся уликам пока неясно, является ли Лайден черным магом или соучастником.

Но если верно то, что душа разрушается и у соучастников, то странная аура, исходящая от Лайдена, находит объяснение.

По крайней мере, та тьма, которую я чувствовала в нем, была ненормальной.

Тук-тук.

В тишине раздался стук.

— !..

Я прижала руку к груди от испуга и отступила на шаг, а наглухо запертая дверь распахнулась.

Увидев вошедшего, я не смогла сдержать неловкого выражения лица.

— Снова встретились.

— В-Ваше Высочество наследный принц.

Я догадывалась, но, увидев его лицо, язык прилип к гортани.

Но в такой ситуации показывать страх — только себе вредить.

Сменив отношение, я постаралась улыбнуться как можно естественнее.

— З-здравствуйте?..

Ах, я забыла.

Я ужасная актриса.

Мой голос прозвучал жалко и дрожаще, и выражение лица наследного принца стало странным.

Я отвела взгляд и отступила еще на пару шагов.

Он похитил меня, а теперь здоровается так непринужденно, словно ничего не случилось — точно псих.

Но почему именно я?

«Из-за того, что я партнерша герцога?»

Конечно, эту возможность нельзя исключать.

Лайден и герцог Блейл открыто враждовали.

Если дело только в герцоге, может, удастся договориться и меня отпустят.

Хотя сам факт того, что меня привели в комнату, где держали Лемею, говорил о том, что шансы невелики.

Не будем терять надежду до последнего.

Собравшись с духом, я вежливо сказала:

— Если бы вы просто п-позвали, я бы пришла, зачем же так… А-ха-ха-ха.

— Я предпочитаю разговаривать тихо, без помех.

— Помех?..

Наследный принц, молча смотревший на меня сверху вниз с непонятным выражением лица, вкрадчиво ответил:

— Например, таких, как партнер «принцессы».

Бум.

Сердце ухнуло вниз.

Я застыла, глядя на него, а он продолжил с усмешкой:

— Почему ты так удивлена?

— …

— Непризнанная принцесса Солта, Эйприл.

За этими спокойными словами последовал сладкий, уговаривающий голос.

Но я ничего не слышала. Потому что…

— Выяснилось, что в тебе течет королевская кровь, но тебя не признали членом королевской семьи и всегда относились к тебе неоднозначно.

Информация, которую я больше всего хотела скрыть, слетела с его губ.

Как? Как он узнал?

Но даже в этом хаосе ответ пришел сам собой.

Судя по поведению Лемеи, она уже все ему рассказала.

Сделав этот вывод, я крепко сжала губы, слушая его дальше.

— Жаль.

— …

— Все, что ты делала, становилось заслугой принцессы Лемеи, и ты должна была жить в тени, не получая признания даже за малейшие заслуги.

Не знаю, зачем он мне это говорит, но по сути он прав.

На меня, молча слушающую его, вдруг обрушился ласковый вопрос:

— Принцесса, тебе не было обидно?

— Что?..

— То, что ты должна была иметь, чем должна была наслаждаться, похвала, которую должна была получить… ты ничего из этого не получила.

На бледном лице появилась кривая ухмылка.

— Неужели тебе ни разу не было обидно, принцесса Эйприл?

Обидно?

Его слова попали в точку, и я на мгновение растерялась, не зная, какое лицо сделать…