Когда мы вернулись во владения Блейла, уже смеркалось.

Угх, мало того что командировка, так еще и сверхурочная работа.

Вернувшись, я почувствовала вину за то, что так жестоко эксплуатировала Иана, который и так был занят на основной работе.

— Иан, уже поздно, да? Простите. Я сейчас же отпущу вас с работы.

Я посмотрела на него, стоящего рядом с безучастным видом, и постаралась изобразить максимальное раскаяние.

Как бывший офисный работник, я прекрасно знала, какую ярость вызывает несогласованная сверхурочная работа.

Но, вопреки моим ожиданиям, он покачал головой.

— Нет, все в порядке. Но я хотел бы кое-что спросить.

— Меня?

Вместо ответа он сделал жест рукой в сторону своих друзей-бандитов, столпившихся неподалеку, приказывая им удалиться.

И они тут же исчезли, словно схлынувшая волна.

«Ого. Что это было?»

Это выглядело так, словно он обращается с хорошо обученными подчиненными.

Ошеломленно глядя на это, я снова задумалась о том, кто же такой Иан.

«Может, это не друзья, а его бывшие подручные?»

Впрочем, я слышала, что у тех, кто решает вопросы кулаками, иерархия определяется силой, так что вполне возможно.

В любом случае, только после этого Иан снова заговорил.

— Да. Возможно, это немного личное…

— Личное?

— Да. Почему вы избегаете Его Светлость герцога?..

А?

Услышав вопрос, я застыла как вкопанная.

Да, я предполагала, что кто-то заметит и заинтересуется. Даже Бонита, кажется, не до конца поверила моим отговоркам.

Но.

«Как я могу сказать?!»

Что мне кажется, что я нравлюсь герцогу, но это чувство — лишь заблуждение.

И что я уверена в этом, потому что знаю все, что произойдет в будущем. Как мне это объяснить?

Если я скажу Иану правду, он сочтет меня сумасшедшей, поэтому я лихорадочно подбирала слова.

— Это…

Нет, я пыталась подобрать.

Если бы при взгляде в его глаза, так похожие на глаза герцога, у меня в голове не стало пусто, я бы наверняка придумала что-то правдоподобное.

— Просто так…

— ?..

— Просто… так! Мне кажется, нам обоим будет лучше какое-то время не видеться. Ха-ха-ха!

От моего ответа, пропитанного неловкостью, Иан медленно склонил голову набок.

— Что-то случилось?

— Э-э, ну…

Я с опозданием начала судорожно соображать, пытаясь придумать подходящее оправдание.

Но было уже поздно.

— Неужели Его Светлость герцог обидел юную леди или повел себя угрожающе…

— Нет! Вовсе нет!

Скорее наоборот!

Я поспешно замотала головой, пока его догадки не ушли не туда.

Что угодно, но только не несправедливые обвинения в адрес герцога.

— Может, прогуляемся?

Ха-ха. Я неловко рассмеялась и пошла вперед, и он последовал за мной.

Направляясь в сад, я начала медленно приводить мысли в порядок.

И очень медленно начала проговаривать то, о чем думала лишь смутно.

— На самом деле… я ведь не тот человек, который должен быть в особняке герцога.

Ни по происхождению, ни по положению.

Я даже не была гражданкой Империи Клетан.

— Я не совсем понимаю, о чем вы…

— М-м, в любом случае, я ведь «дальняя родственница» Его Светлости.

Врать, не моргнув глазом, немного совестно.

Но в то же время у меня почему-то возникла безосновательная уверенность, что Иан поймет мои истинные чувства.

По крайней мере, тот Иан, которого я видела, был более серьезным человеком, чем я ожидала.

— Нельзя же вечно жить в особняке герцога только потому, что ты дальняя родственница. Значит, когда-нибудь придется уйти.

Даже если не брать в расчет временные чувства герцога ко мне, расставание было предрешенным будущим.

И я ни на минуту об этом не забывала.

Если бы не внезапное препятствие в виде платы за проживание, я бы уже давно собрала вещи и уехала.

Дойдя до центра ухоженного сада, я остановилась и повернулась к Иану.

— Но мне кажется, я доставила слишком много хлопот. Настолько, что стала обузой для Его Светлости, хозяина этих владений…

— Кто вам такое сказал?

— Нет, никто.

Но в какой-то момент мне пришла в голову эта мысль.

Если бы не комикс, маркиз Стефан не строил бы козней, и герцогу не пришлось бы вспоминать неприятные вещи.

Вероятность того, что я, чужеродный элемент, которого не должно было существовать, вмешиваясь в оригинал, стану помехой для герцога.

Если есть хоть малейший шанс…

«Разве не правильно мне отдалиться от герцога?»

В конце концов, герцог спас меня, когда я могла погибнуть безвестной смертью после похищения. И даже устроил мне императорскую жизнь (?).

Ах, конечно, он и работать меня заставлял, но сейчас я сама ищу работу, так что тут не поспоришь.

Продолжая размышлять, я снова заговорила с Ианом, который, казалось, ждал ответа.

— В общем, поэтому я хочу немного избегать Его Светлость, сократить работу и пожить тихо. Иан, вы ведь поможете мне?

— Как именно я могу помочь?..

Я была права?

Хотя объяснение было недостаточным, чтобы убедить кого-либо, он покорно кивнул.

Истолковав это как заботу, я просияла.

— Например, если увидите Его Светлость или почувствуете его приближение, сообщите мне, чтобы я могла спрятаться?

Иан, чьи чувства острее моих, наверняка сможет предупредить меня до появления герцога?

— Тогда мне не придется каждый раз нырять в кусты и портить платья…

— Вы настолько усердно его избегали?..

— Что? Да… Ха-ха-ха.

— Ваши усилия поистине впечатляют.

Что такое? Почему мне кажется, что его голос напряжен, и он скрежещет зубами?

Но прежде чем я успела развить мысль, Иан опередил меня.

— Нет. Тогда с завтрашнего дня я буду работать сверхурочно.

— М? Сверхурочно? Зачем?

— На основной работе стало свободнее.

— Ох…

Э-э… неужели его «основная работа» накрылась?

Неужели поэтому он смог мобилизовать всех своих друзей-бандитов сегодня?

«Честно говоря, мне давно было любопытно».

Наемник, плотник, шахтер… или разбойник? Нет, вряд ли.

Учитывая его силу, догадка не казалась такой уж неверной…

Я прервала бесполезные фантазии и постаралась принять невозмутимый вид.

Если его бизнес действительно прогорел, и ему приходится работать сверхурочно, вежливо будет сделать вид, что я ничего не заметила.

— Т-тогда мне же лучше. Мне тоже нужно избегать Его Светлость, так что буду все время ходить с Ианом и пользоваться моментом. Ха-ха!

У него, возможно, нет денег, так что нужно дать ему побольше работы (?).

Иан, который даже не догадывался о моих мыслях, как обычно, коротко кивнул.

— Так и сделаем. Я приложу все усилия, чтобы вы ни за что не столкнулись с Его Светлостью… нет, если вы все же столкнетесь, я не возьму плату за сверхурочные.

Э-э, м-м?

Ну, до такой степени не обязательно…

Почему мне кажется, что в голосе Иана звучит невероятное напряжение?

И настроение у него какое-то не очень…

Наверное, это от усталости? Он ведь только что был на демонстрации.

— В любом случае… спасибо. Но сегодня идите домой пораньше. Вы много трудились.

— Да, слушаюсь.

Глядя вслед уходящему Иану, я только спустя долгое время поняла, что он направился не за ворота особняка, а внутрь.

Наверное, что-то забыл и пошел забрать... Я быстро об этом забыла.