— Э-эм, Иан!..

Конечно, даже если спасают не меня, это явно рыцари дома Блейла, так что нужно как-то позвать на помощь, разве нет?

Но, несмотря на то что я несколько раз позвала его по имени, он стоял как вкопанный, словно потеряв дар речи.

«Так мы можем упустить единственный спасательный отряд».

В панике я оставила Иана позади и закричала во все горло:

— Эй! Сюда, сюда! Здесь люди!

Люди… люди-и-и…

Мой голос эхом разнесся по лесу, звуча жалобно.

И тут же послышался топот копыт, словно они только этого и ждали.

В тот момент, когда я встретилась взглядом с мужчиной, ехавшим во главе отряда, кто-то крикнул, не дав мне даже представиться:

— Командир! Внешность совпадает!

— Вижу, точное совпадение!

М? О чем это они?

Прежде чем я успела осознать ситуацию, мужчина, которого назвали командиром, первым остановил лошадь.

Когда пыль улеглась и стало возможно разглядеть окрестности, этот мужчина обратился ко мне с дружелюбным лицом:

— Вы леди Эйприл?

А? Он знает меня?

А, может, герцог приказал спасти меня заодно?

С облегчением я закивала головой:

— Да, я Эйприл!..

— Есть ли здесь кто-то, кто видел леди в особняке герцога… нет, парень… нет, сэр рыцарь?

— Я! Я видел!

Вышел молодой на вид рыцарь, внимательно осмотрел мое лицо и сказал:

— Кажется, это она. Я видел ее издалека, но точно помню, командир!

Главарь разбойников, нет, командир, довольно рассмеялся.

— Хе-хе, подтверждение получено. Всем приготовиться!

— Да, командир!

Рыцари ответили так громко, что горы задрожали, и одновременно спрыгнули с лошадей.

То, что последовало за этим, превзошло все мои ожидания.

Потому что…

— Третий рыцарский орден дома Блейла официально приветствует будущую герцогиню!

— Приветствуем!

Около десяти человек опустились передо мной на одно колено и хором отдали честь.

И назвали меня «будущей герцогиней»?

Ч-что, черт возьми, происходит?

— Ч-что вы сейчас сказали?..

Я переспросила, надеясь, что ослышалась, но, видя, как треснуло всегда невозмутимое лицо Иана, поняла, что все услышала правильно.

«Что это. Что происходит. Почему так вышло. Почему? Откуда?»

Сотни вопросов заполнили мою голову.

Почему я стала будущей герцогиней? Разве я не была тайной фальшивой кузиной герцога?

Может, слухи исказились, и я стала тайной невестой? Настолько тайной, что даже я не знала?

Пока я стояла в ступоре, перебирая в голове все возможные варианты, главарь разбойников представился:

— Рад встрече, будущая герцогиня! Я Пейтон Рэндольф, командир третьего рыцарского ордена Блейла! Ха-ха-ха! Больше не бойтесь. Мы доставим вас во владения Блейла в полной безопасности!

— А, да, да. С-спасибо…

Придя в себя, я неловко ответила.

Я до сих пор не понимала, почему стала будущей герцогиней, но подумала, что на это должна быть причина.

Может, узнаю, когда доберемся до владений Блейла? Наверное, это нужно для чего-то.

«Так что буду вести себя тихо. Чтобы не усугублять ситуацию».

Решив так, я вежливо отреагировала, и сэр Рэндольф снова громко рассмеялся:

— Для нас честь, великая честь сопровождать вас лично! Кха-ха! Сначала отправимся в ближайшие владения! Владения барона Миэля ближе всего! Ха-ха-ха!

— Да-а…

— А, и мы подготовили для будущей герцогини отдельную лошадь! Сэр Голта, ведите ее сюда!

— Да, командир!

Вскоре сэр Голта подвел ко мне пони подходящего размера.

— М-м, мне нужно ехать одной?..

Что делать? Я не умею ездить верхом.

Словно прочитав мои мысли, сэр Рэндольф ударил себя в грудь, показывая, что беспокоиться не о чем.

— Ничего страшного, если не умеете. Лошадка смирная, поводья мы привяжем к другой лошади, так что просто сидите спокойно.

И добавил вкрадчивым тоном:

— Мы не смеем прикасаться к телу будущей герцогини. Наш третий рыцарский орден — рыцари с манерами, соблюдающие все правила! Хе-хе-хе.

Да нет же…

Будущая герцогиня — это другой человек. Хнык.

Я чувствовала вину, словно участвую в обмане, но решила просто подыграть и осторожно подошла к пони.

И тут мне пришла в голову мысль, и я обернулась.

— Эм, а для моего телохранителя лошадь готова?..

— А, для того, кто, говорят, свое дело знает.

На лице сэра Рэндольфа мгновенно промелькнуло недовольство.

«Ох, что это».

Я почувствовала невероятно острый взгляд, направленный на Иана, хоть он и не предназначался мне.

Вскоре сэр Рэндольф приказал довольно недружелюбным тоном:

— Дайте ему какую-нибудь лошадь.

— Да, командир!

Когда я с трудом вскарабкалась на пони, наш отряд двинулся во владения барона Миэля.

Несмотря на то что у меня появилось много телохранителей, Иан по-прежнему держался рядом со мной.

Но атмосфера стала какой-то неловкой. Я невольно начала обращать внимание на Иана.

«Кажется, нужно объясниться».

Конечно, то, что произошло вчера в пещере, было неизбежным телесным контактом ради сохранения тепла, но все же мы касались друг друга, и между нами пробегали странные взгляды и искры.

«Это определенно была романтическая атмосфера!»

Боясь, что возникнет недопонимание, я наклонилась к Иану, который ехал рядом, подстраиваясь под мою скорость.

— Эм, Иан.

— Да.

Он отвечал, упрямо глядя перед собой, и я не могла понять, о чем он думает.

Немного помявшись, я, преодолевая смущение, пустилась в сбивчивые объяснения.

— У меня с Его Светлостью герцогом нет таких отношений. Кажется, произошло какое-то недоразумение.

— Я знаю…

— Нет, Иан. Я серьезно. Будущая герцогиня — это неправда. Мы с герцогом даже не встречаемся, не говоря уж о женитьбе. Правда…

В чем причина?

Чем больше я оправдывалась, тем мрачнее становилось лицо Иана.

— Да, я тоже это знаю.

И чем серьезнее он становился, тем серьезнее становилась и я.

Так выглядит, будто я веду двойную игру!

Я не могу просто так забыть ту романтическую атмосферу, которая была вчера! Я ведь тоже что-то чувствовала!

Чувство неловкости не проходило, сколько бы я ни объясняла, поэтому я прошептала еще отчаяннее:

— У меня правда ничего нет с герцогом. П-поверьте мне, да?

— Юная леди. Я же. Сказал. Что. Прекрасно. Это. Знаю.

Скрип.

Я удивилась, откуда этот скрежет, а это Иан скрипел зубами.

— Упс.

Он думает, что я над ним издеваюсь?

«Что же делать».

Увидев его свирепое лицо, я не решилась продолжать и хотела отодвинуться, как вдруг…

— Ах ты ж! Куда ты пялишься на нашу будущую герцогиню!

Раздался громоподобный крик.

* * *

Пейтон Рэндольф, командир славного третьего рыцарского ордена дома Блейл.

Он был истинным вассалом, готовым на любые жертвы ради будущего своего господина.

Поэтому он считал своим долгом охранять женщину своего господина в его отсутствие.

Может, поэтому?

«Э-этот! Этот хлыщ, который только с виду ничего, смеет пялиться на будущую герцогиню?»

Сэру Рэндольфу с самого начала не понравился этот рыцарь будущей герцогини, который «знает свое дело», то есть обладает смазливой внешностью.

«Наглец, строит из себя крутого телохранителя. Тц-тц!»

Конечно, внешне этот «знает свое дело» сильно уступал Каиану.

Но кто знает, что может случиться между мужчиной и женщиной, которые проводят вместе много времени. И, что важнее, взгляд Иана был подозрительным.

Мало того что он вел себя непочтительно, так еще и смотрел на будущую герцогиню… как мужчина смотрит на «женщину»!

«Негодяй, на чужую женщину зарится!..»

Сэр Рэндольф, делая вид, что смотрит вперед, на самом деле все внимание сосредоточил на Эйприл, и не упустил момента, когда Иан начал огрызаться на нее, и закричал:

— Ах ты ж! Куда ты пялишься на нашу будущую герцогиню!

Так даже лучше.

Он уже собирался выхватить меч и наказать наглеца по-рыцарски, как вдруг…

— Н-нет, вы не так поняли!

Эйприл внезапно преградила ему путь, защищая Иана.

— А?..

Пока сэр Рэндольф замешкался от неожиданности, она, словно защищая своего рыцаря, начала оправдываться за него:

— Э-это я попросила сэра Иана. Я не умею ездить верхом… мне страшно… я подумала, может, будет лучше, если я поеду вместе с Ианом.

От ее отчаянного вида у сэра Рэндольфа глаза на лоб полезли.

«Н-неужели?»

Неужели это взаимно?

«Значит… наш господин — тот самый третий лишний, мешающий влюбленным?»