«Разговор закончился быстрее, чем я думала».

Глядя на место, где только что сидел герцог, я рухнула на кровать.

— Ох-х.

Хоть я и встала всего на минуту, все тело ныло, усталость накопилась изрядно.

Или, может, психологическое давление было слишком велико.

Но в итоге случилось не только плохое.

По крайней мере, теперь мне меньше нужно волноваться о будущем, разве нет?

«Об алтаре черной магии мне уже доложили, я запросил расследование у Башни Магии. Как только что-то выяснится, мне сообщат».

«А, понятно. А… нападавшие?»

«Предполагается, что это профессиональные наемные убийцы. Я объявил в розыск все гильдии убийц в столице, так что скоро станет известен заказчик».

Даже вопрос с гильдией Стефан решается, так как доверенное лицо маркиза добровольно принесло доказательства.

Услышав все это, я почувствовала себя немного неловко. Получается, пока я отсыпалась, герцог уже решил большинство проблем.

«Иан доложил об алтаре черной магии первым?»

Судя по тому, что он знал подробности, хотя я ему не рассказывала, так оно и есть.

Но, помимо этого, мне было не по себе от мысли, что Иан, который должен быть занят основной работой, перед отпуском занимался еще и этими хлопотами.

«Иану тоже нужно отдохнуть».

Всю дорогу до владений Блейла я ни разу не видела, чтобы он нормально отдыхал.

Он не спал толком, а даже после встречи с третьим рыцарским орденом постоянно был начеку.

И после встречи с рыцарями он выглядел еще более уставшим.

Вспоминая, я подумала, что причиной его усталости могла быть враждебность сэра Рэндольфа.

И…

— М-м-м.

Ворочаясь в постели от беспокойных мыслей, я в конце концов встала.

Сегодняшняя встреча с герцогом прошла не так уж плохо.

С тех пор как я подумала, что нравлюсь ему, меня это беспокоило, и я избегала его, но, увидев его спустя долгое время, я даже обрадовалась. А когда он предложил контрактные отношения, честно говоря…

«Я даже почувствовала облегчение».

Если честно, так и было.

Причина, по которой я избегала герцога, заключалась в его браке в оригинале.

Но сегодня я поняла, что даже это не имеет значения.

Однако, наблюдая за ходом событий, у меня возник один вопрос.

«Что же такое оригинал?»

Я думала, что попала в книгу «Принудительная императрица», то есть в оригинал.

Но, живя здесь, я поняла, что этот мир во многом отличается от книги.

«Во-первых, Лемея».

Лемея в оригинале описывалась как умная принцесса, любимая всеми.

Сначала я думала, что ее совершенно другой характер — просто случайность или скрытый поворот сюжета. Но после встречи с Лайденом мое мнение начало меняться.

В романе он был описан как тиран, охваченный безумием любви, но в реальности он оказался хладнокровным стратегом. И это пугало даже больше.

И герцог…

«Слишком много отличий, чтобы списать все на мое вмешательство».

Действительно ли я живу в книге? Немного поздно задаваться этим вопросом, но…

«Может быть, это мне нужно избавиться от предрассудков».

И если я права, значит, будущее может измениться как угодно?

Ведь контрактные отношения с герцогом тоже не существовали в оригинале.

Честно говоря, я не хотела ни во что вмешиваться, потому что не любила хлопоты и головную боль. И создавать проблемы тоже не хотела.

Но, пережив смертельную опасность, я кое-что решила.

Не бояться заранее и не избегать проблем.

До сих пор я часто отступала, боясь, что из-за меня что-то изменится.

Но.

«Многое уже изменилось».

Если подумать, мое вмешательство уже сильно отклонило реальность от сюжета оригинала.

Возможно, я просто использовала оригинал как оправдание, чтобы избежать проблем и отвернуться.

Если я продолжу в том же духе и, как недавно, умру нелепой смертью из-за нападения… я буду очень жалеть.

Хотя я не любила шум и суету и предпочитала спокойствие, я не хотела оставлять после себя сожаления.

— Ах, точно.

Не знаю, когда вернется Иан, но что мне ему сказать?

Вспомнив, как я отчаянно отрицала, что являюсь «будущей герцогиней», у меня уже разболелась голова.

— О-о, что же делать!

Не подумает ли он обо мне странное?

Беспокойств было много. Мои отношения с Ианом тоже не были до конца выяснены.

— Подождите.

Мысли цеплялись одна за другую, и я снова наткнулась на что-то.

Я знаю эту ситуацию. Часто видела в мелодрамах.

Женщина, разрывающаяся между двумя мужчинами, это же полная…

— Д-двойная игра?

Боже мой.

Неужели я невольно начала вести двойную игру?

* * *

Столица, особняк маркиза Стефана.

— Кх-х…

Маркиз Стефан с бутылкой в руке взъерошил волосы.

— Черт, черт побери!

Сейчас он чувствовал себя просто ужасно.

Глубокая ночь. Сколько бы он ни пил, сон не шел — вот доказательство.

Причина… была очевидна. Иск о возмещении ущерба от герцога Блейла, полученный сегодня утром.

И еще иск от имени создателей «О правилах безопасности в герцогском замке, полном призраков», спонсором которых он являлся!

Не один, а целых два листа…

И в них были подробно перечислены все доказательства, так что отвертеться было невозможно.

— А-а-а-а!

Дзынь!

Пустая бутылка выпала из руки и разбилась вдребезги.

В безумном взгляде маркиза Стефана не осталось и следа спокойствия.

— Когда они успели все отследить?

Увидев, что все поддельные кружки и термосы конфискованы, его лицо исказилось.

Это означало, что склад во владениях графа Роллакса, арендованный для хранения и распространения подделок, тоже накрыли.

Хотя это было строжайшим секретом, скрепленным крепким обещанием с графом Роллаксом!

К тому же его амбициозный проект, «О тайне герцога-монстра», тоже был на грани провала.

Фантастическая синергия испорченного имиджа Стефана и сюжета, который все больше уходил в дебри.

Он потратил большие деньги на наем художников, но скоро ему нечем будет им платить.

«Сначала нужно уволить всех художников, оставив только необходимых».

Наем большого количества художников был лишь способом пошатнуть дом герцога Блейла, на самом деле столько людей не требовалось.

И поскольку контракты изначально были составлены в пользу маркиза Стефана, необразованные художники не смогут возразить, даже если будут недовольны.

Но даже если отбросить проблему с комиксом, лицо маркиза Стефана не прояснялось.

Оставалась самая главная проблема.

«Что делать…»

Поддельные кружки и термосы.

Этот бизнес спонсировала императрица Ориана, так что одна ошибка — и его политической карьере конец.

А чтобы выплатить сумму иска, предъявленного домом герцога Блейла, придется продать один из особняков, и то едва хватит…

Совершенно измотанный маркиз Стефан вспомнил голос жены, которая только что выбежала из комнаты.

«Как ты мог допустить, чтобы это раскрыли! Теперь мы не сможем показаться в высшем обществе, и наши дети тоже!»

Неизвестно как, но слух о том, что гильдия Стефан распространяла поддельные термосы, уже разлетелся по всей столице.

Из-за этого заказы на редкие и роскошные товары, которыми обычно торговал дом маркиза Стефана, стремительно падали.

— Кх-х, герцог Блейл! Если бы не этот проклятый мерзавец!..

В тот момент, когда он по привычке собирался переложить вину на другого…

— Кажется, ты занят.

В его ушах прозвучал вкрадчивый голос.