Люблю.

Любит?

Когда я услышала это слово, я почувствовала себя так, словно меня ударили по голове.

Я смутно догадывалась, но теперь, когда это облеклось в слова, это чувство казалось огромным.

«Герцог любит меня».

Забавно то, что сам герцог, сказав это, выглядел так, будто не верит своим ушам.

Глядя на него, я подумала, что он, наверное, никогда никому не говорил слов любви.

Зная его прошлое и все остальное, я почти не сомневалась в этом.

Может, поэтому? Я была благодарна, что он, пусть и с таким неловким лицом, все же нашел в себе силы выразить искренность, скрытую глубоко в сердце.

И в то же время… я была взволнована. Сердце колотилось как бешеное.

— Ваша Светлость, я…

Я хотела ответить, но сознательно замолчала.

Еще ничего не решено. К тому же я не просто принцесса Солта, я всего лишь незаконнорожденная с сомнительным статусом.

Могу ли я обмениваться с ним чувствами?

— А ты?

В этот момент герцог тихо спросил, глядя на меня сверху вниз.

В его зеленых глазах, наполненных спокойствием, читались трепет, напряжение и… любовь ко мне.

И я снова спросила себя.

«Была ли я хоть раз честна со своими чувствами с тех пор, как попала сюда?»

Нет. Ни разу.

Сначала, после попадания в этот мир, я была занята выживанием, а попав во владения Блейла, думала только о комфорте и безопасности. Хотя разные события не давали мне покоя.

В общем, я жила, не заботясь о своих чувствах.

Но если я даже в такой момент буду думать о реальности и не буду честна с собой… разве это не обидно?

Хотя бы сегодня.

Хотя бы в этот момент.

«Я хочу просто сосредоточиться на своих чувствах».

Приведя мысли в порядок, я посмотрела прямо в лицо герцогу.

Он всегда был красив. Но больше, чем его великолепная внешность, меня поразило выражение его лица.

Герцог, Каиан Блейл, смотрел на меня с такой нежностью и теплотой.

С какого-то момента он смотрел на меня с открытой душой, не скрывая своих чувств. Это было настолько очевидно, что невозможно было не заметить.

— Я… нет, вы мне тоже нравитесь, Ваша Светлость.

Может быть, мои чувства даже больше, чем то, что я говорю сейчас.

Но в моих словах не было ни капли лжи.

Разве этого не достаточно?

— Каиан.

Вдруг он назвал свое имя.

— Что?

— Я хотел бы, чтобы ты звала меня Каиан.

А, понятно.

Я мысленно кивнула. Наши обращения друг к другу были слишком формальными для наших чувств.

Неловко улыбнувшись, я поправилась:

— Да, Каиан…

Это всего лишь имя, почему мне так стыдно?

Только когда вокруг стало тихо и мы сосредоточились друг на друге, я поняла.

Мое сердце колотится как сумасшедшее.

И лицо горит так, что я знаю, что оно пунцовое, даже не глядя в зеркало.

— Кхм.

Удивительно, но Каиан, похоже, чувствовал то же самое, потому что он тоже не смотрел на меня, а уставился на стол.

Да, наверное, это непривычно... Или нет?

«На балу он был популярен, неужели это его первые отношения?»

Я-то… у меня точно первые.

Пока я плавала в море мыслей, Каиан внезапно заговорил:

— Деньги за проживание, которые я с тебя брал, я положил на отдельный счет.

— Что?.. Э, зачем?

— Потому что я не должен был брать эти деньги. Я с самого начала собирался вернуть их все. Но…

Поколебавшись, он медленно продолжил:

— Я не мог позволить тебе уйти отсюда.

— …

Вопреки смыслу слов, его тон был очень осторожным.

Глядя на него, я подумала, что он, несмотря ни на что, милый.

Значит, он так безжалостно требовал с меня плату за проживание, чтобы я не смогла накопить на независимость?

— Не нужно возвращать. Я ведь действительно жила и ела здесь, так что я вам должна.

— Это я удерживал тебя силой.

— Пф... Знаете, значит.

Я не выдержала и рассмеялась.

Отсмеявшись, я посмотрела на Каиана, у которого покраснели уши от смущения, и игриво сказала:

— Я больше не собираюсь съезжать.

— Правда?

— Да.

Раз уж мы выяснили отношения, зачем мне покидать этот комфортный и спокойный особняк?

Да, ни за что не уеду. Буду здесь есть, спать и жить в свое удовольствие!

Решительно кивнув, я добавила:

— Но у меня есть одна просьба.

— Просьба?

— Выделите мне одну комнату. Уютную, недалеко от моей… желательно темную, куда не попадает солнце.

— А.

Я сказала это полушутя, но лицо Каиана стало серьезным.

— Если хочешь, я могу освободить для тебя всю подземную тюрьму.

— А, ту самую, где страшный палач… А-ха-ха!

Вспомнив прошлое, я снова рассмеялась.

Смахнув слезы от смеха, я ответила:

— Не нужно. Мне и так хорошо.

Конечно, комната для хобби не помешала бы, но мне достаточно и моей нынешней комнаты.

— Значит, ты правда не уедешь?

— Да. Не уеду.

— Тогда почему раньше ты так хотела уехать?

— А, это…

Потому что я думала, что если Каиан женится и в доме появится хозяйка, мне здесь не место.

Нет, была ли это единственная причина?..

Поразмыслив, я признала, что на самом деле просто не хотела видеть другую женщину рядом с ним.

— Я думала, что если в доме появится хозяйка, я буду мешать.

— Теперь, даже если появится, не будешь.

— Что?

Я удивленно подняла голову, и теплая рука коснулась моей щеки.

Он протянул руку и нежно погладил мое лицо.

Принимая его ласку, я опустила глаза, наслаждаясь прикосновением его большой и сильной руки.

— Эйприл.

Вслед за тихим шепотом я увидела приближающееся красивое лицо.

Теперь мне не было стыдно, как раньше. И не хотелось убежать, как ребенку.

Тень Каиана накрыла меня через стол.

— Ах.

Влажные и теплые губы сладко накрыли мои пересохшие губы.

— М-м…

Странное чувство.

Словно я парю в облаках. И желание полностью отдаться ему, поглощающему меня как хищник.

Подумать только, какой долгий путь мы прошли, чтобы прийти к этому…

Отстранившись, я посмотрела ему в глаза и прошептала:

— Может быть, мои чувства немного больше, чем просто «нравишься», Каиан.

Возможно, наши чувства равны, просто я не хотела показывать это.

— Не может быть.

Но Каиан твердо возразил.

— Твои чувства… не могут быть больше моих.

— Почему?

— Потому что мои чувства настолько велики, что даже я не могу их измерить.

— А…

Я отвергала его, когда он приближался, только из-за «оригинала».

Поэтому я была уверена, что в моем сердце тоже что-то росло, параллельно с его чувствами.

Но мне не хотелось спорить.

В этот момент я хотела просто насладиться этим волнующим признанием, что я нравлюсь ему гораздо больше, чем он мне.

Конечно, несмотря на это…

— Когда наберусь смелости… можно будет поговорить об этом подробнее?

Вместо ответа он крепко обнял меня.

Тепло снова охватило мои губы.

И в тот день…

— Потрясающе…

Я поняла, почему меч герцога называют настоящим шедевром.