— Н-но все же…

Я посмотрела на атмосферу, царившую среди присутствующих, и медленно заговорила:

— Разве обычный простолюдин или средняя гильдия смогли бы провернуть такое масштабное дело, как распространение поддельных термосов?

На эти слова первой отреагировала маркиза Эмброуз.

— Интересно. Что вы имеете в виду?

— Я выяснила, что количество поддельных термосов и термосов, распространенных на этот раз, в пять раз превышает количество оригиналов.

— Ого, масштаб больше, чем я думала.

— Да, а ведь на оригиналы было столько заказов, что потребовалось значительное время, чтобы отправить их во все уголки страны и за границу.

— Верно, даже я, получая товар через гильдию Эмброуз, ждала целую неделю.

Графиня Кетлер и многие другие дамы согласно закивали.

— Но поддельные термосы были выброшены на рынок в огромном количестве за очень короткое время. Не кажется ли вам, что такой объем не под силу частному лицу или средней гильдии?

— Логичное предположение. Тогда…

Получив поддержку маркизы Эмброуз, я прошептала чуть более вкрадчивым тоном:

— Да, мне кажется, за этим стоит сила, способная вложить огромные средства.

Именно это я и хотела сказать.

Честно говоря, до сих пор я тоже думала, что подделки производит и распространяет какое-то жадное частное лицо, средняя гильдия или третья сила из-за границы.

В Корее XXI века, где я жила, тоже часто бывало так: если что-то хорошо продается, ввозят подделки из стран с дешевой рабочей силой и продают как оригинал.

Но стоило подумать чуть глубже, как странности становились очевидны.

Сам факт того, что такое количество товара было выброшено на рынок одновременно, был невозможен.

Вспомнить хотя бы, сколько усилий мне стоило организовать встречу гильдий Голбро и Эмброуз и наладить сотрудничество с маркизой Эмброуз.

Это означает, что распространению подделок помогали силы внутри Клетана или же их производили и распространяли прямо здесь.

А «крупная сила», способная на такое… это могли быть только аристократы.

— Слишком смелые догадки.

Вмешалась маркиза Стефан, до этого молчавшая.

Она понимала, что общественное мнение не на ее стороне, но не могла просто так отступить.

— Разве вы не понимаете, юная леди, что ваши слова бросают тень подозрения на благородных аристократов Клетана?

— А…

Прежняя я, не любившая проблем и лишних конфликтов, сказала бы, что ошиблась, и отступила.

Это была бы прежняя я…

Но, выживая в грязном мире офисной жизни, я усвоила один урок очень хорошо.

— Вы так свободно предполагали, что производители сами тайно распространяли подделки, чтобы потушить пожар, что я подумала, и мне можно немного порассуждать.

А именно: необходимость возвращать слова тем, кто практикует двойные стандарты.

«Люди — поистине коварные существа».

Если не возражать и только кланяться, они начнут считать тебя легкой добычей и думать только о том, как бы тебя растоптать.

Как тот несчастный менеджер Пак, который хотел, чтобы его имя было в отчете, над которым работала вся команда, хотя он и пальцем не пошевелил.

«Менеджер Ким, кажется, в этом отчете нет моего имени… Вы ошиблись?»

«Нет, не ошибся».

«Что?..»

«Вы не появлялись ни разу, ни дважды, когда другие вкалывали сверхурочно, так что я решил, что вам это не нужно. Всего хорошего».

Таких людей после того, как дашь им неожиданно жесткий отпор, уже не так легко задеть.

Я узнала это только после того, как сама набила немало шишек.

И, как и ожидалось.

Маркиза Стефан покраснела от моих слов, но, видимо, лишилась дара речи и на мгновение замолчала.

А когда она собралась с мыслями и хотела возразить, сзади раздался элегантный голос:

— Сегодня особенно шумно.

Это подошла императрица, Ориана Клетан.

Она холодным взглядом окинула собравшихся дам и в конце остановила взгляд на мне.

Атмосфера была совершенно не похожа на то безграничное дружелюбие, которое она проявляла вначале, и я молча склонила голову в знак уважения.

Но и мое отношение к императрице сильно изменилось.

«Сначала я думала о ней просто как фанате комикса».

Конечно, я читала оригинал и знала об отношениях герцога и императрицы.

Но когда я впервые встретилась с императрицей, я не учитывала ее отношения с другими персонажами. Я думала, что это не имеет ко мне отношения.

Поэтому я больше ориентировалась на первое впечатление, а поскольку императрица была ко мне благосклонна и даже оплачивала производство мерча, я расслабилась еще больше.

Мое отношение изменилось, когда я услышала о прошлом герцога.

То есть… с того момента, как это перестало быть просто историей из книги, которую я читала, а стало реальным прошлым человека, который был рядом со мной.

«Нельзя же относиться как ни в чем не бывало к человеку, который причинил вред твоей семье, нет… даже близкому другу».

Конечно, с того момента, как герцог покорно отправился во владения Блейла, меч императрицы затупился, и она сама отошла от центра власти, но все же.

Я больше не могла думать о герцоге и о ней раздельно.

«Строго „ты — мне, я — тебе“».

Получать то, что дают, и отдавать то, что должна.

Я уже решила для себя, что буду относиться к императрице именно так.

— «Почему принцесса грустит?..»

Потому что этот человек был для меня важнее.

Конечно, расставлять приоритеты между людьми немного неловко.

Но Каиан Блейл, сколько бы я ни думала, сколько бы ни взвешивала все за и против…

Для меня он был неизбежно гораздо важнее императрицы.

Так что это было естественно.

— Одри.

В этот момент императрица, до этого хранившая молчание, повернулась к маркизе Стефан.

Маркиза Стефан, которая только что высоко держала голову, теперь согнулась в поклоне и почтительно ответила:

— Да, Ваше Величество.

— Ты обычно не вмешиваешься в ненужные споры, что на тебя нашло?

— Разговор шел в таком русле, что портил атмосферу, и я не могла оставаться в стороне... Прошу прощения, если я подняла лишний шум, Ваше Величество.

Хотя это прозвучало как вопрос, императрица, похоже, тоже знала, о чем шла речь, и больше ничего не спросила.

— Я знаю, что и ты, и юная леди в последнее время переживаете трудные времена, поэтому пропущу это мимо ушей, но привлекать внимание надолго — не к добру.

— Вы абсолютно правы…

К счастью, императрица не собиралась вмешиваться дальше и спокойно отвернулась.

И маркиза Стефан, естественно смешавшись с толпой служанок, уходящих вслед за императрицей, тоже, похоже, собиралась уйти.

«Испортила атмосферу и уходит?»

Я не собиралась так просто ее отпускать и обратилась к прямой спине маркизы:

— Я была недальновидна.

Она замерла.

Поняв, что обращаюсь к ней, она остановилась.

— Как вы и сказали, маркиза, мое предположение может бросить тень подозрения на благородных аристократов. Ведь бесчестный человек, распространяющий «подделки», не может быть таким же аристократом, как они.

— Ха...

Она так и не обернулась в мою сторону, но я поняла, что задела ее за живое.

Потому что я отчетливо видела ее кулаки, сжатые так, что вздулись вены.