Герцог точно меня любит.

Но Иан тоже? Может ли такое быть?

Или, может быть, ни герцог, ни Иан меня не любят, а я подхватила серьезную болезнь?

Ту самую… «синдром принцессы»?

«Ну, я вообще-то и есть принцесса».

Хотя и незаконнорожденная…

И официально не признанная.

— Нет, нет!

— Что «нет»?..

— Угх!

От внезапного вопроса Иана я вздрогнула и выронила вилку для десерта.

К счастью, она не упала на пол, но выглядела я, безусловно, глупо.

— Простите, если напугал.

— О, нет! Это вы меня простите. Просто внезапно, то есть внезапно…

Ч-что сказать?

— Спина зачесалась.

— ?..

Видя выражение лица Иана, полное сомнений, я почувствовала, как стыд накрывает меня с головой.

Придумать такое нелепое оправдание… мне так стыдно за себя. 

К тому же, мне было неудобно перед Ианом. Я сама предложила поужинать вместе, но весь вечер не могла сосредоточиться на еде.

Что бы ни говорил Иан, его слова тут же вылетали у меня из головы, и я не могла толком поддержать беседу.

Почему?

«Да потому что… мне вдруг пришло в голову, что человек, сидящий передо мной, возможно, любит меня!»

Конечно, я понимала, что это может быть безумным заблуждением.

Рядом со мной всего два красавца, в которых может влюбиться кто угодно, и оба любят меня?

«Даже в бесплатных веб-новеллах на KakaoPage такого не напишут…»

Половина меня безжалостно анализировала, не «синдром принцессы» ли это, а другая половина надеялась: «А вдруг?»

Из-за этих хаотичных мыслей я даже не поняла, как съела ужин.

Хотя я даже ходила в дамскую комнату, чтобы привести мысли в порядок!

Если я останусь здесь в таком состоянии, мои мысли запутаются еще больше.

— Может, пойдем? Если задержимся, магический круг перемещения закроется…

— Да, хорошо.

К счастью, Иан не стал расспрашивать о моем странном поведении и встал.

Это тоже забота обо мне?

Стоило мне начать обращать на это внимание, как каждое его действие казалось значимым.

Но.

— Ваш спутник уже все оплатил.

— Что?

Я уже доставала кошелек, подходя к стойке, но замерла как вкопанная.

— И-Иан. Я же сказала, что угощаю сегодня…

Я спросила с удивлением, но он ответил спокойно, не изменившись в лице:

— Не заставляйте меня совершать такую грубость, как позволять даме платить.

— А…

Это он сейчас о рыцарстве?

— Н-но я же ваш работодатель.

— Мое жалованье платите не вы, юная леди.

Это правда. Зарплату Иану плачу не я, а герцог!

Значит, я даже не злой работодатель, а злой… заместитель работодателя?

В любом случае!

— Я же первая предложила поужинать!

— Я тоже собирался предложить.

— Что?

— Время ужина, разве нет?

— Но я сказала первая.

На мое возражение Иан легко ответил:

— Поэтому заплатил я.

Ч-что это, почему это звучит логично?

Мне показалось, что этот спор может затянуться до бесконечности, поэтому я неохотно побрела к выходу.

«Но работодатель, то есть заместитель работодателя, все-таки я!»

С таким ужином это действительно похоже на свидание.

В этот момент мне захотелось, чтобы кто-нибудь подошел и дал мне подзатыльник, сказав:

«Очнись, пожалуйста. Ты сильно заблуждаешься».

Настолько я была в замешательстве.

Я хотела бы посоветоваться хоть с кем-нибудь, даже с Бонитой!

* * *

Особняк маркиза Стефана.

Дзынь!

Дорогая фарфоровая ваза ударилась о стену и разлетелась вдребезги.

— Ай! Угх!

Осколки полетели в служанку, которая вскрикнула, и на нее тут же устремился свирепый взгляд.

Маркиза Стефан оглядела служанок, выстроившихся в ряд с опущенными головами, и открыла рот:

— Кто сейчас кашлянул?

— …

— Если не признаетесь немедленно, пожалеете все.

Испуганные взгляды заметались, и, наконец, юная служанка, стоявшая в самом конце, подняла руку.

— Г-госпожа. Это я. Простите…

Увидев светло-каштановые волосы служанки, напоминавшие волосы Эйприл, глаза маркизы Стефан сузились.

В тяжелой тишине она подошла прямо к служанке и тут же влепила ей пощечину.

— Мерзавка!

Раз, два, три…

Она била по бледному лицу снова и снова, но этого ей показалось мало, и она не останавливалась, пока щеки служанки не распухли, а губы не лопнули и не пошла кровь.

— Убирайся с глаз моих!

— Д-да. Госпожа…

Служанка была так напугана, что даже под безжалостными ударами не издала ни звука и смогла уйти только после разрешения.

Но маркиза Стефан никак не могла успокоиться.

«Эйприл Пеппер».

При мысли об этом отвратительном лице кровь приливала к голове.

Эта девка низкого происхождения, непонятно откуда взявшаяся, смеет смотреть на нее таким дерзким взглядом.

«Нужно что-то придумать».

В тот день, когда состоялось это крайне неприятное чаепитие.

После встречи она отдельно навестила императрицу, чтобы невзначай завести разговор об Эйприл.

Заодно и пожаловаться на проявленную к ней дерзость.

Но императрица, выслушав все, почему-то не проявила желания вмешиваться.

— Одри, ты, не в своем духе, обращаешь внимание на мелочи.

— Но, Ваше Величество, я беспокоюсь, что дисциплина в Империи пошатнется.

— Дисциплина в Империи, кажется, сильно пошатнулась из-за твоего рода. Не продуктивнее ли будет подумать, как это исправить?

Более того, она даже упрекнула маркизу Стефан за «мелкую» ошибку, совершенную ее родом.

В этот момент маркиза Стефан едва сдержала гнев.

Ведь маркиз Стефан смог раздуть дело до таких масштабов именно благодаря инвестициям наследного принца!

Ее муж, которого она обычно считала глупым, но все же способным выполнять свою роль, так разволновался именно ради того, чтобы сохранить капитал принца.

Он должен был как-то исправить ситуацию, сохранить и приумножить его инвестиции.

Конечно, она признавала, что в процессе произошла небольшая ошибка.

Но эта девчонка без роду и племени, не знающая своего места, смеет смотреть ей в глаза и перечить?

«Никогда не прощу».

Двадцать с лишним лет жизни в жестоких дворцовых интригах.

Ради абсолютной власти, ради того, чтобы никто не смел смотреть на нее свысока, она более двадцати лет ползала у ног императрицы, как собака.

И как смеет! Эта соплячка, ничего не знающая, упоминать историю предательства — это немыслимо.

«Да еще и упоминать Гуйби? Ха…»

Она слышала, что эта девчонка — дальняя родственница дома Блейл.

Неизвестно, где она нахваталась слухов, но маркиза Стефан всегда жестоко карала тех, кто вызывал ее недовольство.

И Эйприл тоже скоро постигнет эта участь.

Едва успокоив дыхание, маркиза Стефан начала думать более хладнокровно.

«Но сейчас неподходящее время».

Сейчас, когда маркиз Стефан отбивается от обвинений со всех сторон.

Когда даже новые проекты, запущенные ими, шатаются из-за заплесневелых штор, действовать опрометчиво нельзя.

Если тронуть ее сейчас, когда широко освещается их притеснение беззащитных людей, это, скорее всего, вызовет еще большие проблемы.

Ей хотелось послать своих людей и избить ее до полусмерти, но…

— Девчонке повезло.

Скрипнув зубами, маркиза Стефан подняла голову.

— Старшая горничная!

— Да, госпожа.

— Нужно послать людей в управление магическими кругами перемещения.

Она не может тронуть ее напрямую, но случайные аварии случаются сплошь и рядом.

Например, ошибка в координатах магического круга, из-за которой можно лишиться рук или ног.