Императорский дворец Клетан, дворец наследного принца.

Сегодня купание длилось дольше обычного.

Может, потому что день был полон размышлений?

Лайден, обычно строгий и пунктуальный, налил вина в пустой бокал, осознавая, что мысли в его голове никак не придут в порядок.

«Поскольку я должен взять принцессу Эйприл в жены, мне понадобится ваша помощь, матушка».

«Я не думаю о ней… то есть, о принцессе, плохо. Но что вы собираетесь делать с принцессой Лемеей?»

«Возьму в жены, как и планировалось».

«Что это значит…»

«Я все равно унаследую трон. Разве это недостаток — иметь несколько жен?»

«Наследный принц».

«Я так решил, так что следуйте моему решению».

Императрица до последнего выражала недовольство.

Впрочем, это было понятно. Лемея Солт — удобная невестка, которой легко управлять.

Красивая внешность и низкий интеллект — просто глупый цветок, который можно держать рядом. Это была идеальная оценка ценности Лемеи.

А Эйприл — сплошная переменная, неизвестно, что она выкинет. К тому же незаконнорожденная, так что императрица, естественно, будет против.

Но в итоге все будет так, как хочет Лайден.

К тому же, черный маг, которого он вызвал вчера вечером во дворец, укрепил его уверенность.

«Пророчества Демонического Бога никогда не ошибаются. Кроме того, законнорожденность или незаконнорожденность — это лишь человеческие критерии, так что под „принцессой“ он мог подразумевать любого ребенка короля».

«Значит, условие „принцесса Солта“ не обязательно относится к законнорожденной Лемее».

«Именно так. Но поскольку трудно быть уверенным, кто именно это, не лучше ли рассмотреть обеих?»

Лайден согласился.

Поэтому он решил оставить обеих при себе.

Он не знал, на кого указывает пророчество, а неопределенность он ненавидел.

В любом случае, если одна из них — та самая, он получит все, что хочет, верно?

Конечно, то, что Эйприл, в отличие от Лемеи, не так легко управлять, его немного беспокоило.

Но Эйприл сияла именно потому, что не была приручена.

Это было не просто различие во внешности — у нее была иная, чистая красота, отличная от яркой красоты Лемеи.

В отличие от Лемеи, которая восполняла свои недостатки, полагаясь на чужие таланты, Эйприл умела сама подходить к делу с новой точки зрения.

Поэтому Лайден не жалел, что использовал проклятие черной магии на Лемее, а не на Эйприл.

Нынешняя Эйприл ему даже нравилась. Нет, честно говоря, очень нравилась.

Да, Лайден определенно испытывал к Эйприл симпатию.

Конечно, теперь уже поздно менять объект проклятия, и управлять ею будет сложно, но ее нынешняя дерзость не казалась ему такой уж неприятной.

А в случае с Лемеей, поскольку она была слишком известна и желанна многими, единственным способом удержать ее было связать проклятием, тогда как Эйприл была скрытым алмазом, ценность которого знал только он.

Конечно, Каиан, который крутился рядом с ней, раздражал, но он был всего лишь псом, охраняющим границы, и ничего не мог сделать.

Пока он размышлял об этом, потягивая вино, раздался срочный доклад.

— Беда, Ваше Высочество!

— Что случилось?

Командир рыцарей, который редко беспокоил его во время отдыха, вошел с растерянным лицом и упал перед ним на колени.

— Барьер Розовой виллы прорван… докладывают.

Розовая вилла — это его личный особняк в столице, где сейчас была заперта Эйприл.

Стук.

Лайден поставил бокал и встал, холодно спросив:

— Что ты сейчас сказал?

— Э-это…

— Она должна быть под надежной охраной.

Барьер Розовой виллы устанавливали десять черных магов.

Кто бы ни пытался проникнуть, это было непросто.

Так почему?

— Барьер был полностью снят, даже тревога не сработала, Ваше Высочество.

При этих словах лицо Лайдена стало бесстрастным.

«Каиан…»

Очевидно, кто посмел совершить такое.

Но как? Как он это сделал?

Все, что находилось в особняке, было совершенно секретно, так что даже сильному магу было бы трудно снять барьер.

Нет, прежде всего, как он вообще узнал, где заперта Эйприл?

— Неприятно.

— Простите?

Осознав, что дела идут не по плану, его лицо исказилось в зловещей гримасе.

* * *

Когда я с трудом открыла глаза, которые слипались, вокруг стало еще темнее.

Я даже не могла прикинуть, сколько прошло времени.

Может, потому что я долго плакала от обиды? Глаза высохли и болели.

К тому же я проголодалась, и в горле пересохло, но я не могла даже глотка воды сделать.

Почему? Не знаю, какие у них правила, но приходили они только в определенное время.

Судя по тому, что на мой плач и крики никто не отзывался, они решили игнорировать мои надоедливые требования.

«Как Лемея выдержала такое заточение?..»

Бедная Лемея из оригинала… Нет, стоп. На самом деле сейчас самая несчастная — это я.

Бум-бум-бум!

В конце концов, не в силах терпеть голод, я застучала в дверь и закричала.

— Я голодна…

— Время еды еще не пришло. Потерпите немного.

— Тогда дайте хотя бы воды, пожалуйста!..

Жажда становилась все невыносимее, сжигая горло.

Но, несмотря на мою отчаянную просьбу, голос из-за двери был непреклонен.

— Это невозможно вне установленного времени. Прошу понять.

Очень вежливый тон.

Но это были бессердечные люди, которые ни за что не выполнят мою просьбу.

— Я голодна! Голодна! Дайте хотя бы воды!

Я кричала изо всех сил, но ответа не последовало.

Снова подступили слезы обиды, но… чтобы не тратить силы попусту, плакать нельзя.

Проглотив подступающие рыдания, я бессильно опустилась на пол.

Когда я была в особняке герцога, «заточение» казалось пустяком. Наоборот, мне это даже нравилось.

Но столкнувшись с настоящим заточением, я поняла, что герцог был ангелом. По крайней мере, там выполняли все мои нужды и просьбы.

Вспомнив лицо герцога, я сжалась в комок.

— Хочу обратно…

Пусть плата за проживание утроится… я хотела вернуться в то место, где мне было комфортнее всего.

Мягкая кровать, сладкие десерты, люди, которые всегда меня поддерживали.

И в конце вспомнились…

Двое мужчин, которые пришли на ум одновременно.

Иан и герцог.

«Кстати, я давно не видела Иана…»

Вспоминая наше скомканное расставание, я почувствовала, как на меня накатывает тоска.

Если бы Иан был рядом, спас бы он меня до того, как меня похитил наследный принц?

Ведь Иан ответственный человек.

Конечно, я думала, что герцог поступил бы так же. Но…

Нет. Скорее, я была уверена, что герцог сделает все возможное, чтобы спасти меня.

«Я запуталась».

Наверное, в голове каша из-за ситуации, в которой я оказалась.

Меня несправедливо заперли, я одна.

Если мне не повезет, я могу насильно выйти замуж за Лайдена, и от этой мысли на душе становилось еще тяжелее.

«Почему он так хочет на мне жениться, псих?»

К тому же, меня угнетала не только перспектива насильного брака.

— Не хочу…

Замуж-то ладно, когда-нибудь придется, можно и выйти.

Лайден красив, богат и влиятелен, объективно — завидный жених.

Но… несмотря на это, я не хотела его.

Если я когда-нибудь выйду замуж, то человек, которого я действительно хочу…