Сколько времени прошло после моих слов?

Лайден вдруг заговорил:

— Твои слова… мне не очень приятны.

— …

— Они кажутся дерзкими.

Голос был спокойным, а выражение лица уверенным.

Но у меня возникло странное впечатление, что он нервничает. Причину я не знала.

После неловкой паузы Лайден продолжил:

— И в то же время ты вызываешь у меня еще больший интерес.

Я, стоявшая в напряжении, округлила глаза.

Что? Почему?

Не «умри за дерзость», а «вызываешь интерес»?

От этого явно необычного ответа в голову полезли разные мысли.

К тому же, наследный принц, скорее всего, черный маг или, по крайней мере, связан с черной магией, верно?

Моя интуиция и все доказательства, которые я видела, подтверждали это.

И, глядя на Лайдена, который стал заметно мрачнее по сравнению с нашей первой встречей…

Я инстинктивно почувствовала, что не хочу с ним связываться.

К тому же!

«Странно, что он привел меня именно сюда».

Неужели он действительно пытается переманить меня на свою сторону, чтобы сдержать герцога, с которым я, кажется, близка?

Хотелось бы так думать, но, учитывая давнее соперничество Лайдена и Каиана, я не могла полностью отбросить это подозрение…

К тому же, на банкете они устроили из-за меня бессмысленную перепалку…

«Хотя важнее была не я, а их гордость».

Ой, я слишком долго молчала.

Погрузившись в сложные мысли, я чуть не забыла, что передо мной наследный принц, и с опозданием неловко рассмеялась.

— А, ха-ха… Рада, что вы оценили…

Конечно, Лайден пропустил мимо ушей мой вежливый ответ.

Его золотые глаза, сверкнув холодным светом, скользнули по моему лицу, и он сменил тему.

— Кстати, народ бывшего Солта не принимает того, что их страна стала частью Клетана.

— Ага?..

Да, понятно.

И что с того?

Я посмотрела на него с недоумением.

И от его следующих слов у меня отвисла челюсть.

— Если сопротивление усилится, придется ввести элитные рыцарские отряды для поддержания порядка.

— Что?..

Ввести элитные отряды?

Он собирается подавить Солт военной силой, раз народ не подчиняется добровольно?

Я растерялась, не понимая смысла его слов, но вдруг замерла, пораженная догадкой.

«Вот оно».

В оригинале множество жителей Солта погибло от голода и эпидемий.

В результате Клетан смог без боя войти в Солт, потерявший волю к сопротивлению.

Но сейчас, благодаря помощи герцога, голод исчез, и эпидемия, которая должна была начаться, даже не дает о себе знать.

Вполне понятно, что ситуация изменилась.

Но почему?

Тем не менее я не видела большой связи между этой ситуацией и подчинением Солта.

Если бы речь шла о Лемее, я бы поняла, но зачем говорить это мне, незаконнорожденной принцессе без имени и лица, у которой нет никакой власти?

Думая об этом, я осторожно переспросила:

— Почему вы говорите это мне?

Может быть, это произошло из-за того, что я изменила прошлое?

Чего Лайден хочет добиться, угрожая мне?

Множество вопросов пронеслось в голове, но ответов не было.

— Я тоже не люблю кровопролитие, принцесса.

Ложь. Если бы я не знала о черном магическом круге на полу, я бы, может, и поверила, но, увидев его, я не могла поверить, что Лайден говорит правду.

Однако вместо того чтобы возражать, я слушала его.

— Поэтому я хочу поглотить народ Солта как граждан Империи мирным путем... Например, через брак.

— А-а.

Брак. Неплохой способ.

Монархи в моем мире тоже использовали этот метод для поглощения стран.

Но зачем говорить мне о том, что он собирается жениться на Лемее?

Словно отвечая на мой вопрос, он тут же продолжил:

— Если я возьму Лемею Солт в императрицы, а тебя, скрытую незаконнорожденную дочь, в наложницы, это успокоит самое большое недовольство.

— Э?

Мне было жаль Лайдена, но я не смогла сдержать возглас, который означал: «Что за бред?»

Я усомнилась в своем слухе.

Наложница? Наложница?

— П-почему меня… Народ Солта даже не знает о моем существовании?

— Теперь узнает. Мы представим тебя, скрытую до сих пор, еще более торжественно.

— Я уже говорила, мне это не интерес…

— Ты думаешь, твое мнение имеет значение?

Он резко оборвал меня, холодно отрезав.

По крайней мере, я поняла, почему меня притащили сюда.

Но вопрос «Почему именно я?» так и остался без ответа.

Лайден, похоже, не собирался отвечать.

— Готовься.

Судя по тому, что он нес такую чушь.

— Что? О чем вы…

— Если подумать, ничего не изменится, верно? Просто считай, что ты жертвуешь собой ради бедного народа Солта, как делала это под началом Лемеи.

— …

— Единственная разница в том, что теперь это будет публично.

Его софистика достигла невероятного уровня.

Он не моргнув глазом требует, чтобы я продолжала жертвовать собой?

Ошарашенная, я открывала и закрывала рот, а затем, хватаясь за соломинку, сказала:

— Т-тогда я вернусь и очень серьезно! Подумаю над вашими словами.

— Ну уж нет.

Что это за кривая и зловещая ухмылка?

Лайден, словно подтверждая мои опасения, прошептал низким голосом:

— Я не собираюсь позволять женщине, которая станет моей женой, жить в доме другого мужчины.

— Ч-что это значит?

Жена? Другой мужчина?

Прежде чем я успела переварить все слова, он развернулся.

И направился к двери, давая понять, что мои возражения не стоят и выеденного яйца.

Бум.

Я бросилась за ним с опозданием, но дверь захлопнулась прямо перед моим носом.

— Ч-что за?..

Я спросила в пустоту растерянным голосом, но ответа, конечно, не последовало.

Что это вообще такое?

Мало того что меня дважды похитили, так теперь еще и внезапная свадьба? Наложница?

Бум-бум-бум!

— Эй, есть кто-нибудь? Здесь человек заперт!

Я на всякий случай постучала в плотно закрытую дверь и закричала, но снаружи не донеслось ни звука.

Как… и в случае с Лемеей.

— Вот же псих… он точно сумасшедший!

Обернувшись с пустым лицом, я окинула взглядом роскошно и красиво обставленную комнату.

Тюрьму, где Лемея страдала и мучилась.

Пришлось признать.

Я… оказалась в положении Лемеи из оригинала.

* * *

Прошел день с тех пор, как Эйприл бесследно исчезла из банкетного зала.

Думая, что они могли разминуться с каретами, Каиан долго ждал в столичном особняке и связывался с главным поместьем, но никаких вестей не было.

Словно она испарилась.

Только прождав целый день, Каиан был вынужден признать.

Эйприл Солт пропала без вести.

— Мы обыскали все окрестности, но не смогли ее найти.

Рыцари, отправленные на поиски пропавшей принцессы, вернулись, но результата, которого он ждал, не было.

— В императорском дворце мы не могли действовать активно, чтобы избежать конфликта с императорской семьей. Прошу прощения, Ваша Светлость.

Слова долетали до его ушей, но смысл их ускользал.

Потому что эти слова не имели для него значения, если они не несли весть о том, что она найдена.

В этом хаосе единственное, что он понимал отчетливо, — пропавшая Эйприл все еще не вернулась.

В тяжелой тишине с губ Каиана сорвался низкий голос:

— Где принцесса Лемея?..