Столица Империи, особняк маркиза Стефана.

— Хе-хе-хе… А-ха-ха-ха!

У маркиза Стефана сегодня было прекрасное настроение.

Почему? Во-первых, доходы от продажи «шелковых штор», мерча к новому комиксу, были огромными.

Во-вторых, плоды всех усилий, направленных на то, чтобы помешать бизнесу герцога Блейла, были уже совсем близко!

Благодаря всему этому он чувствовал себя сытым, даже не пообедав.

— Сколько же здесь всего…

Поглаживая толстыми пальцами бухгалтерскую книгу, он начал медленно перелистывать страницы.

Увидев продажи, которые в мгновение ока перешли в плюс, он прослезился от умиления.

— Кх-х.

Неужели это было так легко?

Эти тупые свиньи-читатели после выхода «О тайне герцога-монстра» начали скупать заплесневелые шелковые шторы все как один.

Стоило добавить рекламный слоган «Шелковые шторы, выбранные герцогом-монстром!», как товар, который раньше был неликвидом, раскупили, словно по волшебству.

«Неликвидный мусор продается в десять раз дороже себестоимости! Кха-ха!»

Когда он сложил доходы от комиксов, поддельных термосов и шелковых штор, казна дома Стефан, опустевшая после череды неудач в бизнесе, наполнилась в мгновение ока.

«Да, так и должно было быть с самого начала».

Окинув довольным взглядом суммы в книге, он вдруг заговорил:

— Эй, дворецкий.

— Да, хозяин.

— Забронируй столик в лучшем ресторане на центральной улице. Сегодня я хочу поужинать по-королевски.

— Слушаюсь, хозяин.

Глядя на учтиво поклонившегося дворецкого, настроение маркиза Стефана взлетело еще выше.

Когда дверь закрылась и он остался один, он еще более высокомерно откинулся на спинку кресла.

«Мне просто временно не везло, а так я — человек, которому больше всего подходит править, попирая других ногами», — предавался он тщетным мечтам.

Но.

Вскоре мирное утро прервал стук в дверь.

Маркиз Стефан, который уже предвкушал будущие события и потягивал вино, уставился на дверь.

— Хозяин, пришел виконт Роберт. Говорит, дело срочное.

— Виконт Роберт?.. Ик! Он обычно так себя не ведет… кхм-кхм.

На мгновение нахмурившись из-за грубости визита без предупреждения, маркиз Стефан вспомнил, что настроение у него было отличным, и с недовольным видом разрешил:

— Пусть войдет.

— Слушаюсь, хозяин.

Прошло всего несколько секунд, и тощий виконт Роберт ворвался в комнату.

Глядя на то, как он обливается потом, хотя на улице было не жарко, маркиз Стефан открыто выразил свое недовольство:

— Виконт Роберт, я не думал, что ты настолько лишен такта… Разве можно приходить без предварительной договоренности, друг мой!

Даже если он внес большой вклад в это дело, работа есть работа, а личное — это личное.

Как обычно, он хотел поставить собеседника на место, но голос виконта Роберта прервал его.

— Это неважно, Ваша Светлость! Случилась беда!

— Какая еще беда? Я внимательно читал сегодняшнюю утреннюю газету!

И не один раз, и не два, а целых три раза.

Чтобы насолить герцогу Блейлу, который был для него как бельмо на глазу, он сделал все возможное: подкупил художников, работавших у герцога Блейла, чтобы они ложно заявили об эксплуатации, и заявил, что создатели «О правилах безопасности в герцогском замке, полном призраков» воруют их сюжеты.

Поскольку «О тайне герцога-монстра» вышел на несколько дней раньше, он рассчитал, что люди наверняка поведутся на жалобы эксплуатируемых художников.

И до сих пор все шло гладко, без сучка и задоринки.

— Хм-м, Роберт, друг мой…

Глаза маркиза Стефана, погруженного в раздумья, сузились.

Его план шел слишком гладко, и он заподозрил, что виконт Роберт просто нагнетает обстановку, чтобы урвать куш побольше.

В конце концов, их отношения строились не на крепком доверии, а на жажде денег, так что это было вполне естественно.

— Ха-а, ха-а… Дело не в этом!

Виконт Роберт, конечно же, понял по взгляду, о чем тот думает, и не смог скрыть обиды на лице.

— Ваша Светлость, вы видели комикс, который выпустил дом герцога Блейла в этот раз?

— Насколько я знаю, он еще не вышел.

— Я так и знал, поэтому достал его заранее. Посмотрите на это!

Маркиз Стефан, уверенный, что бизнес герцога Блейла обречен на провал, нахмурился и взял комикс, протянутый виконтом Робертом.

Честно говоря, перелистывая первую страницу, он еще ничего не подозревал, но…

— А?

Перелистнув вторую, третью страницу, он понял, что что-то не так.

— Э-э-э? П-почему все по-другому?

— Вот именно!

Игнорируя голос виконта Роберта, который, казалось, вот-вот взорвется от досады, маркиз Стефан уткнулся носом в комикс.

Но чем больше он читал, тем яснее понимал.

— С-содержание…

Оно было совершенно другим. Удивительно.

Трясущееся лицо маркиза выдавало его полную растерянность.

«Этого не может быть! Нет, это невозможно!»

Он точно слышал, что они украли письма баронессы Фаврон, которая была сценаристом, и полностью расшифровали код!

А те не только успели среагировать, но и выпустили комикс первыми, так что в панике должен быть дом герцога Блейла.

Если бы выпуск задержали для исправления совпадений, клеймо эксплуататоров несчастных художников закрепилось бы еще прочнее, что было бы еще лучше!

В конечном счете, маркиз Стефан рассчитывал, что имидж «Замка призраков» рухнет в бездну, и читатели переключатся на восходящую звезду — «Герцога-монстра».

Но… но!

— Что, черт возьми, происходит! Нет решения?

Осознав серьезность ситуации, маркиз Стефан наконец перевел взгляд на виконта Роберта.

— Д-для начала, нужно развернуть общественное мнение так, будто они скопировали нас, но в спешке переделали.

— Думаешь, этого хватит? А что дальше?!

— На самом деле, дальше — большая проблема.

— Что? Что еще!

— Я спросил наших художников, и они говорят, что связать сюжет со следующим выпуском вообще невозможно. Содержание первого выпуска и того, что вышло сейчас, совершенно разное…

— Что? Виконт Роберт! Как ты мог затеять такое дело, не подумав об этом!

Бах!

Увидев, как маркиз в ярости ударил по столу, виконт Роберт должен был приложить немало усилий, чтобы не потерять самообладание.

Вообще-то, главным ответственным за все это был маркиз Стефан, так разве ответственность за непредвиденные обстоятельства не лежит на нем?

Но ситуация была слишком серьезной, чтобы выяснять, кто прав, а кто виноват.

— Ваша Светлость… есть проблема побольше.

— Сейчас и так все летит к чертям, а ты говоришь, что есть проблема побольше?

Багровое лицо маркиза тряслось так, будто вот-вот лопнет.

Виконт Роберт крепко зажмурился. На самом деле, случилось кое-что гораздо серьезнее, чем этот паршивый комикс.

— Э-э… ш-шелковые шторы…

— Что с шелковыми шторами? Это же наш хит продаж!

Хит-то хит.

Но с огненным атрибутом [1].

• [1] С огненным атрибутом (불 속성, пуль соксон): игровой сленг. Означает «проблемный», «причиняющий вред» (как огонь, который обжигает). В данном контексте — «хит продаж», который принес одни проблемы.

Помолчав немного, виконт Роберт продолжил дрожащим голосом:

— Из-за плесени на шелковых шторах у людей начались респираторные заболевания… и, э-э, говорят, образовалась ассоциация больных респираторными заболеваниями.

— Что? Из-за какой-то плесени — респираторные заболевания? Они просто хотят свалить вину на нас, не так ли?

Маркиз Стефан пыхтел от злости.

Но так уж вышло, что у всех, кто купил шелковые шторы, одновременно появились одинаковые симптомы респираторных заболеваний, и даже священники, которых гильдия Стефан так щедро подкупала, заключили, что это, похоже, из-за штор…

— Дело принимает серьезный оборот. Говорят, сегодня покупатели придут к нашей гильдии с требованием возврата денег, что нам делать?

— Ха, вот еще!

При докладе виконта Роберта ноздри маркиза Стефана раздулись, и он вскочил с места.

— Я пойду сам! Думаешь, я впервые с таким сталкиваюсь?

У него не было ни малейшего намерения выполнять требования каких-то там ассоциаций больных, этих назойливых букашек.

Но маркиз не знал одного: у каждого есть план. Пока он не получит по морде [2].

• [2] У каждого есть план, пока он не получит по морде: знаменитая цитата боксера Майка Тайсона ("Everybody has a plan until they get punched in the mouth").