Императорский дворец редко был таким тихим.

Императрица Ориана, отослав всех слуг, принимала гостя.

Хотя называть его «гостем» было бы неправильно, учитывая их родство.

— Вы пришли, наследный принц.

— Да, матушка.

С каждым его шагом тень на стене, отбрасываемая свечами, дрожала.

Ориане казалось, что колебания этой черной тени сегодня особенно зловещи.

Но она отвела взгляд и посмотрела на подошедшего сына.

— Садитесь.

Получив разрешение, Лайден без промедления сел напротив императрицы.

Но ни один из них не притронулся к роскошным угощениям на столе.

В конце концов, первой заговорила Ориана.

— Вы были очень заняты.

— Я и сейчас очень занят, поэтому…

Лайден усмехнулся и ответил небрежно:

— Если вы не возражаете, давайте перейдем к делу. Я с трудом выкроил время.

Ориана, глядя на сына непонимающим взглядом, тихо вздохнула и спросила:

— Мне интересно, почему вы даже не посоветовались со мной…

— Посоветовался? О чем именно?

Реакция была, будто он действительно не понимает.

Глядя в красиво прищуренные глаза Лайдена, Ориана не могла скрыть тревогу.

— Объявление войны было поспешным решением.

— Разве вы не этого так страстно желали?

— Что вы имеете в виду…

— Каиан всегда был для вас бельмом на глазу. Я собираюсь убрать его своими руками… не понимаю, почему вы так реагируете.

Ориана на мгновение потеряла дар речи, но быстро собралась.

— Да, было время, когда он был помехой. Но наследный принц больше не должен беспокоиться о нем, не так ли?

— Вы стали мягче.

— Что?..

— Разве не вы учили меня выкорчевывать все под корень, если есть хоть один процент вероятности угрозы?

— …

— Вы уверены, что нет ни одного процента вероятности, что этот полукровка узурпирует трон, на котором должен сидеть я?

Ориана не могла возразить.

Герцог Блейл, в чьих жилах течет императорская кровь, мог стать угрозой императорской власти в любой момент, если бы захотел.

Но даже так, этот метод был ошибкой.

— Я говорю о том, что не было необходимости использовать такие радикальные методы.

— Я собираюсь дать вам то, чего вы так желали, матушка.

Лайден не отступал.

Наоборот, он начал давить на Ориану, перекладывая вину на нее.

— Разве вы не всегда хотели абсолютной власти? Не говорите мне теперь, что она вам не нужна.

— Но нет нужды специально создавать врагов!..

— Это также возможность выявить всех опасных элементов, нацелившись на уже существующего врага.

Поскольку они никак не могли прийти к согласию, Ориана наконец сказала то, что не хотела говорить до последнего.

— Наследный принц. Объявление войны — это не ваша компетенция. Это исключительное право монарха…

— Я…

Лайден перебил ее и тихо проговорил:

— Действую согласно вашему учению, матушка.

— Моему… учению?

— Жертвуй чем угодно ради желаемого. Разве не так вы меня всегда учили? Следуя этому учению, я стал способен пожертвовать чем угодно. Даже кровным родственником.

— …

— А, точнее, тем, кто дал мне эту горячую кровь, текущую в моих жилах.

В этот момент Ориана что-то почувствовала и простонала:

— Неужели…

«Тот, кто дал кровь», о котором говорил Лайден, означал Императора.

Тогда…

— Что вы сделали с Его Величеством?..

На этот вопрос Лайден ответил холодной улыбкой.

— Ах!..

Она закрыла глаза, застонав от внезапного головокружения.

А когда открыла их, увидела перед собой не сына, которого родила, а совершенно незнакомого мужчину.

Он не казался ей человеком. Скорее монстром.

Неужели она сама создала этого монстра?

Во имя желания власти?

Ориана цеплялась за власть как императрица, потому что не могла надеяться на искреннюю любовь императора.

Но на самом деле она глубоко и искренне любила его. Даже если это было безответно.

И то, что муж внезапно впал в кому и не просыпается… оказывается, дело рук ее сына.

— Лайден. Н-нельзя.

— Почему?

— Это…

Ориана заколебалась.

Сможет ли она убедить сына, рассказав это сейчас?

«Императрица, мы вместе уже более двадцати лет. Теперь я думаю, что ты мой спутник, с которым я пройду любой путь».

«В вашем сердце есть место для меня, Ваше Величество?»

«Разве мы не прошли через многое вместе? Это естественно».

«Ах…»

«Прости, что был плохим спутником. Не знаю, сколько времени нам отпущено… но я хочу, чтобы мы сделали все возможное друг для друга в оставшееся время».

Это было накануне того дня, когда император внезапно впал в кому.

Вернувшись с охоты, он первым протянул руку, предложив понять друг друга и стать ближе как супруги.

Как жена, прожившая с ним более двадцати лет, Ориана понимала, с какими чувствами он это говорил.

Она надела корону императрицы, зная, что император может полюбить другую женщину.

Но император выбрал только одну женщину, отличную от нее, — наложницу Гуйби.

Если бы у него было много женщин, это бы так не задевало, но существование Гуйби казалось особенным для императора, и это оставляло осадок.

Но время лечит все раны.

После смерти Гуйби и отъезда Каиана на Север обида и ненависть в сердце Орианы постепенно угасли.

Император, который некоторое время страдал, вскоре взял себя в руки, и она наконец решила с радостью принять мужа, который сделал первый шаг.

Тогда Ориана полностью изменила свое отношение. Она решила больше не жить жизнью, полной ненависти.

Но по злой иронии судьбы на следующий день император не проснулся.

Сначала они тянули время, ссылаясь на хроническую болезнь, но император так и не открыл глаза, и даже лучшие врачи не могли найти причину…

«И это сделал мой сын?»

Спрятав дрожащие кончики пальцев в рукава, Ориана спросила:

— Почему вы не сказали мне?

— Я не собирался ничего менять, поэтому не видел смысла слушать чужое мнение.

— Еще не поздно… Я тоже не знала, но в жизни есть много радостей, кроме власти, наследный принц.

— Ха-ха-ха! Матушка.

Совет, который она с трудом дала как мать, вспоминая свое постыдное прошлое, был безжалостно растоптан кривой ухмылкой.

— Это немного лицемерно, не так ли?

— Что вы сейчас…

— Вы, которая говорила мне никогда не отдавать то, что имеешь, и перегрызать глотку тому, кто позарится на мое, теперь ведете себя как беззубый лев.

Раздался неприятный смех.

— Это так лицемерно.

— …

— Матушка, когда эта война закончится, я взойду на престол.

Взгляд Лайдена устремился в пустоту, словно он больше не слышал слов Орианы.

В его тоне сквозило легкое безумие.

— Император, который так и не открыл глаза, уйдет в историю. Никому не будет дела до того, как он умер.

Только тогда она поняла, что наследный принц перед ней — не тот сын, которого она знала.

Настоящий Лайден не пренебрегал человеческой жизнью до такой степени.

Тот, кто улыбался перед ней сейчас, был не ее сыном…

— Ха, ха-ха-ха!

А демоном безумия, надевшим маску ее сына.

— Наследный принц, нет, Л-Лайден.

Ориана покачала головой.

— Вы пожалеете. Обязательно пожалеете. Как я!

— Нет. Этого не случится.

Холодно ответив, Лайден заметил термос на столе.

Обычно он бы пропустил это мимо ушей, но вид стоящего термоса почему-то вызвал у него раздражение.

— Кстати, сколько вы еще будете таскать с собой этот мусор?

— …

— Скоро вы станете главной женщиной императорской семьи. Соблюдайте приличия.

Бросив холодную насмешку, Лайден без колебаний встал.

Но, направляясь к двери, его лицо, только что искаженное безумным смехом, снова стало холодным и застывшим.

«Странно. Черная магия, наложенная на принцессу Лемею, уже должна была подействовать».

И мать к этому времени должна была бы безоговорочно соглашаться с его мнением.

То, что императрица упирается, заявляя, что не уступит, было неожиданностью.

«Надо проверить».

Лайден ускорил шаг, чувствуя неприятный осадок.