— Вы звали?

— А.

Его ответ заставил меня очнуться.

Только тогда я поняла, что позвала Иана по имени, словно околдованная.

Но что я могла поделать?

В тот момент, когда он уступил мне свое место, чтобы я могла прилечь, он показался мне настоящим принцем.

Иан был первым, кто позаботился о моем комфорте, уступив мне место.

«А, или нет?»

Если подумать, герцог, заперев меня, впервые дал мне возможность лежать в комнате с кроватью целые сутки… так что, может быть, первым мужчиной, позаботившимся о моем комфорте, был герцог?

— Просто… я б-благодарна.

— Не стоит. Вам было неудобно.

— Все равно. Из-за меня вам будет тесно сидеть, и Иану будет неудобно…

— Это работа телохранителя.

А? Работа телохранителя?

Я тоже когда-то по ошибке подписала трудовой договор и вкалывала в «черной компании».

Поэтому я заранее просмотрела и контракт Иана.

Но в его обязанности входила только моя физическая безопасность, там не было ни слова о том, что он должен обеспечивать мне комфорт.

Значит, это не его работа, а просто личная доброта Иана ко мне.

Проблема в том…

«Это не в его характере».

Тот Иан, которого я знала, не стал бы проявлять доброту без причины.

Снова всплыло странное чувство, которое я ощутила в ресторане.

Было бы спокойнее считать это заблуждением.

Но человеческое сердце коварно: если «красивый» мужчина еще и добр к тебе, симпатия может возникнуть сама собой.

«Подождите».

Я почти отрешенно посмотрела на Иана снизу вверх.

Если подумать, а что плохого, если у меня возникнет симпатия?..

В отличие от герцога, у Иана нет предназначенной судьбой женщины, с которой он должен быть в будущем.

«Я ведь даже решила начать встречаться, если будет возможность».

И это решение я приняла всего несколько дней назад.

Так зачем заранее ставить крест и вести себя так оборонительно?

С этими мыслями я снова посмотрела на лицо Иана.

Пепельные волосы с хорошей текстурой, кожа, которая даже на вид казалась мягкой, и глубокие золотые глаза, которые, несмотря на яркий цвет, выглядели скорее элегантно.

Высокий нос был прямым, словно нарисованным, а симметричные губы выглядели гладкими.

Одним словом, он был невероятно красив, такого красавца редко где встретишь.

К тому же, если не брать в расчет внешность, Иан был идеальным партнером для меня.

Во-первых, я, не любительница выходить из дома, могла бы ходить на свидания, не покидая его!

Ворковать во время прогулки, встречаться взглядами за чтением, обмениваться улыбками во время работы — разве не в этом прелесть служебного романа… нет, домашнего романа?

«Не зря же так много контента про телохранителей и госпожу?»

К тому же, есть и пить чай можно дома.

Это же экономия денег и времени, двух зайцев одним выстрелом!

— Эм, Иан… Я хочу кое-что спросить.

— Да, слушаю.

После тщательного всестороннего анализа я наконец привела мысли в порядок.

И вот…

— У вас… есть опыт отношений?

Я осторожно задала Иану этот важный вопрос.

— Что?

На лице Иана отразилось смущение, но жребий был брошен…

У меня отказали тормоза, и я уже не могла остановиться.

— Если есть, то сколько раз?..

— …

Один? Два?

Десять?..

О-ответьте же…

* * *

Особняк маркиза Стефана.

Дзынь!

При звуке разбившейся дорогой вазы слуги одновременно вздрогнули и склонили головы.

Затем гневный голос разрезал воздух.

— Она не воспользовалась магическим кругом?

— Д-да, так нам передали. Сказала, что забыла какую-то вещь, и ушла, а потом не появлялась ни на следующий день, ни после…

— Значит, она все еще в столице?

— Нет. Дело в том…

Старшая горничная, обливаясь потом, снова и снова кланялась.

— Говорят, она покинула столицу в карете в ту же ночь, когда ушла от магического круга, госпожа. Мы проверили записи на пропускном пункте у ворот…

— Что?

При этих словах глаза маркизы Стефан сузились.

Раздался жуткий скрежет зубов, и она прошипела сдавленным голосом:

— Эта мерзкая девчонка…

Неизвестно, простое ли это совпадение, но казалось, что дела уже идут наперекосяк.

Честно говоря, с того момента, как она ввязалась в это дело, ничего не шло гладко.

Если бы все ограничилось проблемами в бизнесе, она бы не так злилась, но проблемы росли как снежный ком.

Причем в направлении, фатальном для дома маркиза Стефана.

Положение дома маркиза Стефана в столице сейчас было плачевным.

Скандал с заплесневелыми шторами широко освещался в газетах, но, как назло, случилась беда похуже.

А именно…

— Башня Магии больше не будет вести дела с торговой гильдией Стефан.

Это было послание от старейшины магов, который приходил вчера.

Для маркиза Стефана, который и так был измотан, отвечая на жалобы, летящие со всех сторон, это было как гром среди ясного неба.

— Ч-что вы имеете в виду? Отказ от сотрудничества с нашей гильдией, с которой у вас давние отношения… можно расценить как разрыв отношений с нашим родом.

— Именно этого мы и хотим.

— Что это значит!..

— Мы прекрасно слышали тот бред, который распространяла гильдия Стефан, нет, дом Стефан.

Дело было вот в чем.

Оказалось, что Башня Магии по каким-то причинам заключила сделку с домом герцога Блейла и помогала им.

Маркиз и маркиза Стефан, не зная об этом, распустили слух, что магами помыкает дом Блейла, и у них нет гордости.

На самом деле, чета Стефан думала, что, если пустить такой слух, гордые маги разорвут сделку с домом Блейла, независимо от того, правда это или нет.

Но произошло нечто странное.

Маги выбрали разрыв не с домом Блейла, а с домом маркиза Стефана.

Проблема заключалась в семейном бизнесе Стефанов.

Они из поколения в поколение занимались продажей редких предметов роскоши власть имущим.

А подтвердить подлинность таких предметов могла только Башня Магии.

И теперь отношения с Башней разорваны?

Последствия этого напрямую приведут к краху основного бизнеса дома маркиза Стефана.

Конечно, сейчас гильдия Стефан разрослась, и отказ от торговли предметами роскоши не приведет к немедленным проблемам…

Но бизнес, который велся из поколения в поколение, — это гордость рода!

Поэтому атмосфера в особняке маркиза Стефана была ужасной.

А тут еще и задуманное дело пошло не по плану — гнев маркизы Стефан достиг предела.

Маркиза Стефан свирепо уставилась на пол, усыпанный осколками фарфора.

И после долгого молчания уголки ее накрашенных красной помадой губ поползли вверх.

— Ладно, так даже лучше…

В столице действовать было бы сложно, но раз она сама выехала за пределы города, все стало проще.

На самом деле маркиза Стефан была не из тех, кто пылает ненавистью к какой-то девчонке только за то, что та вела себя немного нагло на светском рауте.

Ведь она вместе с императрицей Орианой прошла через все круги светского общества и видела всякое.

Но у нее было странное чутье.

Она безошибочно определяла людей, которые могут ей навредить.

И когда она впервые увидела Эйприл Пеппер, настроение маркизы Стефан резко упало.

Ей показалось, что из-за этой маленькой дряни все может рухнуть.

Поэтому она чувствовала, что должна уничтожить Эйприл так, чтобы та никогда не смогла подняться.

Закончив размышления, она медленно выпрямилась.

— Придется воспользоваться услугами тех людей. Давно я к ним не обращалась.

— Простите?

Ее голос зазвучал спокойно, словно ничего не случилось.

Растерянная старшая горничная наклонилась ближе, и маркиза Стефан высокомерно приказала:

— Пять ядовитых грибов. Возможно, придется ехать далеко, так что закажи самые свежие.

При этих словах лицо пожилой старшей горничной побледнело.

— Слушаюсь, госпожа.

Но замешательство длилось лишь мгновение: почтительно поклонившись, она быстрым шагом удалилась.