Он даже задал мне такой вопрос:

«Почему вы избегаете Его Светлости герцога?..»

Теперь это злило. Он спрашивал о себе, притворяясь другим человеком.

Я не отвечала ничего странного и не вела себя двулично, но это была явная проверка.

Конечно…

«Я знаю».

Я знала, что у него не было злого умысла.

К тому же он не вел себя сильно иначе передо мной, будь он Каианом Блейлом или Ианом.

Разве что как Иан он был более дружелюбным и близким, и я рассказывала ему больше личного.

«Это потому, что с Ианом мне было комфортнее».

С герцогом, который при первой встрече одним словом мог решить мою судьбу, я чувствовала дистанцию, как бы мы ни сближались потом.

Так чья это вина — герцога или моя?

Или вообще ничья?..

— Ха-а.

Я продолжала мучиться сомнениями.

И в то же время воспоминания, всплывающие в памяти, колебали мое сердце.

Например, подарки и маленькие записки от него.

Или.

«Я не могу вечно жить в чужом доме…»

«Вы до сих пор считаете этот дом чужим?»

Его обиженное лицо, когда я сказала, что уеду.

На самом деле герцог уже не раз показывал, что испытывает ко мне особые чувства, проводя со мной время.

А еще больше меня запутывало то, что его поведение в образе Иана не отличалось.

«Значит, леди хочет… много встречаться?»

«Я? Ну… если будет возможность, я бы хотела попробовать».

«Много встречаться… вы имеете в виду с „разными мужчинами“?»

«Тоже неплохо».

«Вы сейчас сказали… неплохо?..»

Мало того что он проявлял ко мне интерес во многих отношениях, так еще и с Ианом у нас были настоящие свидания.

Мы ходили покупать обувь, в императорскую библиотеку, или… случайно делились теплом.

В общем, может быть, самое важное во всем этом — что оставалось неизменным?

И он проявлял ко мне неизменное отношение в любом обличье.

Он… проявлял ко мне интерес, нет, симпатию.

— Вот же…

Когда я подумала об этом, уши загорели.

Если подумать, странностей было много.

Герцог, который пришел спасти меня и обнял, и Иан, который обнял меня, когда я замерзла, упав в воду.

Почему эти объятия казались такими знакомыми? Потому что я уже чувствовала их.

И герцог, и Иан использовали очень прочные длинные мечи, и даже их аура и голоса были очень похожи.

«Дурой была я…»

В то же время я почувствовала, как тяжесть, давившая на сердце, немного отступает.

То, что эти двое — один человек, означало, что мне не нужно ломать голову, выбирая, кто мне нравится.

Я так мучилась, не зная, к кому лежит мое сердце.

Конечно, такой ясный вывод — это хорошо, но…

«Ложь недопустима».

Отношения, в которых есть что-то подозрительное, не могут развиваться дальше.

Именно это меня и злило в нем.

Зачем нужно было так врать, если можно было просто сказать правду?

Не знаю, чего в конечном счете хочет герцог, но я хотела бы, чтобы он рассказал правду до того, как я спрошу.

И в этот момент раздался тихий стук в дверь.

— Кто там?..

— Это я.

Как и ожидалось.

Визит был предсказуем.

Но почему-то, услышав его голос, мое спокойное сердце начало биться чаще.

Медленно подойдя к двери, я глубоко вздохнула и открыла ее.

— …

— …

Мы некоторое время молча смотрели друг на друга.

«Почему он так осунулся?»

Мы не виделись не так уж долго, но, кажется, он сильно переживал.

У меня не хватило смелости долго смотреть на его изможденное лицо, и я опустила взгляд в пол.

— Присядем… — тихо предложил герцог.

— Да.

Робко ответив, я прошла вперед и села напротив него.

— …

— …

Мы снова молчали.

Атмосфера была странной.

Я думала, что буду спокойна, или, наоборот, разозлюсь.

Но напряжение, возникнув, начало бесконтрольно распространяться по всему телу.

Между нами, сидящими на диване, текла глубокая и широкая река молчания.

Прошло минут десять?

Я уже начала представлять, как разбиваю окно и убегаю от этой духоты, когда герцог заговорил:

— Прости. Я искренне прошу прощения.

— Что?..

Я вздрогнула от неожиданности и подняла голову.

Но герцог смотрел на меня прямым, непоколебимым взглядом и тихо продолжил:

— Ты, должно быть, чувствуешь себя обманутой. Может быть, даже униженной… но я не хотел этого.

Удивительно, но голос герцога слегка дрожал. Ему явно было непривычно извиняться.

Впрочем, с его статусом герцога ему, наверное, и не приходилось ни перед кем извиняться.

— Упустив возможность сказать правду один раз, потом было трудно найти момент. Поэтому я невольно обманывал тебя.

История, которую он рассказал, была именно такой, как я и думала.

Сначала он просто замаскировался, чтобы наблюдать, но случайно спас меня от карманника.

Потом получил предложение стать телохранителем и не смог отказать.

И причины, по которым он все больше отдалялся от возможности сказать правду.

Выслушав его медленный рассказ, я покраснела как помидор.

— В-вот… как все было.

Если искать корень проблемы, то все началось с меня.

Ведь это я настояла на том, чтобы нанять незнакомца телохранителем, умоляя герцога.

Конечно, герцог тоже виноват, что согласился на мои капризы, но…

Одно было ясно: он не хотел обманывать меня со злым умыслом.

Выслушав его объяснения, я захотела спросить еще больше и сказать еще больше.

Но когда я собралась открыть рот, мне показалось, что все это неважно.

Возможно, потому что мое сердце растаяло от искренности на неловком лице герцога, пока он говорил.

— Ха-а…

Вырвался тихий вздох, в котором смешались сложность и облегчение.

Ситуация была понятна, но можно ли просто так все оставить, а если нет, то что делать? Мысли в голове снова перепутались.

В этот момент.

— Ты, наверное, очень разочарована.

— Что?..

— Я обманул тебя. К тому же мелко удерживал тебя под предлогом платы за проживание.

А, так это правда был просто предлог.

Значит, я нравилась ему с тех пор? Так давно?

То ли из-за смущения, смешанного с приятным чувством, то ли потому, что он мне тоже нравится…

Слушая его, мне расхотелось его винить.

— Эм, просто…

— Но я все равно хочу, чтобы ты была рядом.

— Что?

— Не под фальшивой личностью, когда нельзя нормально поговорить, не под глупым предлогом платы за проживание… просто хочу быть рядом с тобой.

— …

— Я хочу, чтобы ты была со мной.

Лицо герцога выражало смущение, словно он сам не верил, что говорит такое.

— А…

Мне захотелось рассмеяться.

«Это похоже на признание?»

Нет, не похоже, это и есть признание.

Причем очень неуклюжее и незрелое, что совсем не вязалось с образом идеального северного герцога, каким он казался при первой встрече.

Может быть, то, как он украсил столовую недавно, тоже было…

«Он собирался сказать мне».

Пазл сложился с опозданием.

Но бывают пазлы, в которых момент не так важен, главное, что они сложились.

Наши отношения с герцогом были чем-то похожи.

— Что вы имеете в виду?

— ?..

— Скажите четко, чтобы я могла дать правильный ответ.

Кроме «без платы за проживание», есть и другие слова, верно?

Я посмотрела на Каиана со значением, и он, кажется, наконец понял.

И тогда.

— Эйприл, я люблю тебя…

Он произнес прямое признание, которого даже я не ожидала.