— Благодаря этому маркиз Стефан оказался в очень трудном положении, Ваша Светлость.

Прошло уже три дня с тех пор, как виконт Роберт пришел со всеми доказательствами, способными уничтожить маркиза Стефана.

Лиам был давним доверенным лицом и, видя тяжелое детство Каиана, знал о его особых чувствах к дому маркиза Стефана.

Поэтому он был рад, что давняя обида герцога наконец-то будет отомщена.

— Когда он бил в спину других, он не думал, что это коснется и его самого.

— Наверняка…

Дом герцога пообещал какое-то время защищать семью виконта Роберта, но это было несложно.

Теперь оставалось только наблюдать за падением дома маркиза Стефана, который всегда был бельмо на глазу, но…

— Сначала, как только будет получено разрешение, мы задействуем «тень», чтобы переместить чету Роберт и их маленьких детей… Ваша Светлость?

Заметив, что Каиан не может сосредоточиться, Лиам посмотрел на него.

— Фух.

На самом деле, предательство виконта Роберта и его приход во владения Блейла были самым важным вопросом, о котором нужно было доложить в первую очередь.

Но Каиан не мог сосредоточиться на этом. И оба присутствующих знали причину.

В конце концов Лиам решил поднять тему, которую откладывал.

— Ваша Светлость, я как раз собирался объяснить…

На самом деле, назвать Эйприл будущей герцогиней было явным перебором.

К тому же, хотя он и не знал, что происходило в дороге, зная характер верного сэра Рэндольфа и третьего рыцарского ордена, Лиам с опозданием подумал, что могло возникнуть немало шумных ситуаций.

«Моя ошибка».

Сдержанные первый и второй рыцарские ордена как раз отправились на учения на окраину, и самым быстрым вариантом был третий орден, так что выбора не было, но…

Лицо Лиама, погруженного в сложные раздумья, стало решительным.

Глубоко вздохнув, он произнес низким голосом:

— Это было проявлением моей глубокой преданности Вашей Светлости.

— Какое отношение имеет превращение принцессы в фальшивую невесту к преданности?

Вопрос был резонным.

Даже если использовать слово «будущая», подразумевающее, что все может измениться.

Болтать о невесте Каиана без его разрешения — это переход границ.

Но Лиам, вместо того чтобы оправдываться, уверенно спросил:

— Разве Вашей Светлости не нравится принцесса?

— Что?..

Лицо Каиана окаменело.

Несмотря на то что он обычно не проявлял эмоций, его мечущийся взгляд показывал, сколько мыслей пронеслось у него в голове одновременно.

— Это… было заметно?

Спустя долгое время он с трудом выдавил вопрос, и Лиам поспешно покачал головой.

— Нет. Это секрет, который смог узнать только я, Лиам Грей, служащий Вашей Светлости ближе всех.

Только тогда лицо Каиана немного расслабилось, и ледяная атмосфера растаяла.

Но…

«Это ложь, простите».

Лиам извинился про себя.

На самом деле, интерес герцога к Эйприл был секретом Полишинеля среди слуг в особняке.

Даже помощники герцога, известные своей несообразительностью, в последнее время бросали подозрительные взгляды на герцога и Эйприл.

Это означало, что это было очень заметно!

Иначе и быть не могло.

Взгляд и голос, странно смягчающиеся каждый раз, когда он обращается к Эйприл.

Меню, заполненное только ее любимыми блюдами, и десерты, которые он исправно заказывал, хотя сам сладкое не любил.

И даже то, что он специально усложнял упрощенные процедуры документооборота, чтобы задержаться на работе и встретиться с Эйприл, — это ли не страсть до кровавых слез?

И это еще не все.

Пока что это знали только Лиам и Бонита, но герцог ради Эйприл работал днем телохранителем, а ночью выполнял свою основную работу в кабинете, выдерживая безумный график.

Когда совсем не было времени, он даже получал документы от Лиама перед дверью Эйприл, пока она спала, и ставил печати прямо на полу в коридоре.

Как тут можно не заметить?

Но Лиам был, безусловно, самым близким и верным слугой герцога…

Ради того, чтобы защитить драгоценную безответную любовь своего господина, солгать во благо — пустяк.

— Ваша Светлость. Но то, что только я знаю о ваших чувствах, — это большая проблема.

— Проблема? Почему?

— Если так пойдет и дальше, принцесса никогда не догадается.

А. Вот… как.

Хотя недавно она говорила что-то, предполагая возможность отношений с ним.

Конечно, сразу после этого…

«Ох, ну и шуточку я отмочила! Да, верно! Ха-ха-ха! Это была шутка. Ха-ха-ха-ха! Конечно, этого не может быть».

«Почему не может быть…»

«Да-да, Ваша Светлость! Ха-ха-ха-ха-ха! Аб! Со! Лю! Тно! Абсолютно невозможно! Ха-ха-ха-ха! Я сама не заметила, как ляпнула такую глупость, правда? Ха-ха-ха-ха-ха!»

Она просто отмахнулась от этого как от бреда.

— Вероятность развития отношений между мужчиной и женщиной очень мала, если они не воспринимают друг друга как потенциальных партнеров.

Потенциальный партнер… значит.

Если подумать, Эйприл всю дорогу до владений Блейла активно подчеркивала, что между ними ничего нет.

Но причина была не в том, что кто-то из них плох или не нравится другому, а скорее в том, что «они не в тех отношениях».

Значит, Эйприл, как и сказал Лиам, не воспринимает его как потенциального партнера?

Чем больше сэр Рэндольф и его рыцари превозносили Каиана, тем сильнее Эйприл отрицала это.

И поскольку герцог втайне страдал от этого, слова Лиама прозвучали еще убедительнее.

— Тогда что мне делать?..

Наконец-то!

На долгожданный вопрос герцога Лиам ответил зловещим тоном:

— Просто позвольте мне помочь вам, Ваша Светлость.

Его монокль на мгновение сверкнул, отражая свет.

— Есть старая поговорка.

— ?..

— Если десять раз сказать, что солнце встает на западе, начнешь верить, что оно действительно встает на западе.

Говорят же, что место красит человека.

— Сделаем принцессу настоящей «будущей герцогиней».

— Что это значит?

— Проще говоря, заключите с принцессой «контрактные отношения».

— Контрактные… отношения?

Заметив, как в пустеющих глазах Каиана стремительно падает доверие к нему, Лиам поспешно начал объяснять:

— Ваша Светлость! То, что контрактные отношения помогают настоящим, — это факт, подтвержденный данными! Во-первых, так поступил тринадцатый герцог Блейл!

— Предок?..

В такой ситуации вдруг всплыли истории о далеких предках?

— Согласно автобиографии, тринадцатый герцог и герцогиня Блейл начали контрактные отношения сроком на три года, чтобы избежать нежелательного политического брака. И.

— И?

— После всех трудностей и невзгод они убедились в чувствах друг друга и родили семерых детей. А также двадцать седьмой герцог…

Двадцать первый герцог Блейл.

Двадцать шестой герцог Блейл.

Двадцать девятый герцог Блейл…

Неужели так много людей вступали в контрактные отношения?

Чем больше Каиан слушал, тем сложнее становилось у него в голове.

— Ваша Светлость, история это доказывает.

Видя, как меняется лицо герцога, Лиам продолжал говорить с жаром, вздув вены на шее.

— Контрактные отношения — это новый вид отношений, когда сначала думаешь, что подписываешь контракт, а оказывается, что бумага с печатью — это свидетельство о браке. Конечно, сами участники могут этого не осознавать.

Бум!

Голос Лиама эхом отозвался в голове.

Может, он ослаб после изнурительного путешествия и психологической атаки третьего рыцарского ордена?

Странно, но в ушах Каиана «контрактные отношения» прозвучали как формула успеха, ведущая к браку.

Действительно странно.