Эйприл исчезла после того, как ушла поговорить с Лемеей.

Но Лемея вернулась в зал как ни в чем не бывало, а вскоре ушла, сославшись на усталость.

Это было обычным делом, поэтому Каиан не придал этому значения.

Аристократы часто уходили поговорить наедине и возвращались в разное время.

Но теперь, оглядываясь назад, он не мог не жалеть.

Если бы он тогда активнее искал Эйприл.

Или спросил у Лемеи, где она… может, все было бы иначе.

— Говорят, принцесса Лемея заперлась в своей комнате… но поскольку это императорский дворец, нужно узнать подробнее, Ваша Светлость.

— Сколько это займет времени?

— Думаю, к вечеру мы все выясним.

Оставалось всего полдня.

Но для Каиана это время казалось вечностью.

Ему было трудно справляться со своими эмоциями. Это была невыразимая смесь чувств.

Гнев, тревога, сжимающая сердце, и желание крушить все вокруг. Но даже это не принесло бы облегчения.

Гнев накатывал снова и снова, но Каиан старался подавить его. Казалось, если он поддастся эмоциям, то ничего не сможет сделать.

Он редко чувствовал себя таким беспомощным… но сейчас это чувство было особенно сильным.

Скрывать эмоции, подавлять их, идти к цели, словно ничего не чувствуя.

Все это было для него привычным делом, но когда дело касалось Эйприл, все становилось невероятно сложным.

Если бы это была шутка, если бы она вернулась как ни в чем не бывало и сказала, что зашла в известную кондитерскую и забыла предупредить…

Пусть это было бы не очень приятно, но сам факт, что она в безопасности, принес бы облегчение.

— Ха…

Каиан не выдержал и глубоко вздохнул.

Во время доклада рыцарей раздался тихий стук, и Каиан вскочил с места.

С надеждой, что это Эйприл или новости о ней.

— Что там?

— Леди Солид пришла, Ваша Светлость.

— Пустите…

Вошла Камелия в роскошном платье.

— Простите за внезапный визит, брат.

Камелия выглядела так, будто очень старалась, видимо, собраться на сегодняшний бал.

Но Каиан даже не заметил этого.

— Что тебе нужно?

От его холодного тона Камелия слегка вздрогнула.

Она привыкла к тому, что он держит дистанцию, но, вспомнив, как нежно он смотрел на Эйприл на балу, почувствовала обиду.

Неужели из-за какой-то простолюдинки он должен относиться к ней, с которой знаком с детства, так официально?

Даже если они официально не помолвлены, разговоры об этом велись.

«Нет. Брат передумает».

Камелия постаралась успокоиться.

Она пришла к нему с некоторой уверенностью.

Как только она услышала, что рыцари Блейла кого-то ищут, она вспомнила то, что видела.

— Брат, вы ищете ту женщину?

При этом вопросе лицо Каиана впервые дрогнуло.

— Ты что-то знаешь?

— Если вы ищете ее, то я видела. Вчера вечером она ушла с каким-то мужчиной, держась за руки…

— Что?

— Они ушли в темную часть сада. Я еще тогда подумала, что это странно. Уходить с незнакомым мужчиной в место для тайных свиданий…

— …

— А сегодня, узнав, что она пропала, я поняла, что у нее, как я и ожидала, дурное поведение.

Пока Камелия продолжала поливать Эйприл грязью, лицо Каиана снова стало бесстрастным.

Но она не сдавалась.

— Это шокирует, брат. То, что незамужняя женщина брачного возраста уединяется с мужчиной, бросает тень на вашу репутацию как ее партнера.

Молчание Каиана еще больше раззадоривало Камелию.

Она хотела, чтобы он разозлился, сказал, что это оскорбительно, что она ошиблась, но почему он молчит?

Она начала терять уверенность, но собралась с духом.

— Говорят, простолюдины, в отличие от аристократов, не заботятся о чести. Я бы не хотела, чтобы вы связывались с такой распутной женщиной, брат.

— Понятно. Ты видела, кто был тот мужчина?

А, наконец-то Каиан меняет свое мнение!

Лицо Камелии просияло, и она поспешно ответила:

— Было темно, но, кажется, это был один из императорских рыцарей. Я видела герб.

После такого даже Каиан должен подумать о ней плохо.

Ночь на балу, атмосфера расслабленности, красивый рыцарь в форме.

Простолюдинка, не привыкшая к такому, легко могла поддаться искушению.

— Спасибо, леди.

После долгого молчания Каиан наконец заговорил, и Камелия улыбнулась.

— Н-не за что. Если я могу чем-то помочь…

Но Каиан уже не слушал ее.

«Императорский рыцарь».

Он поблагодарил ее лишь за то, что она дала зацепку, а сам уже лихорадочно размышлял.

Скорее всего, истина была далека от того, что думала Камелия.

Эйприл, которую он знал, была застенчивой и не из тех, кто легко сходится с незнакомцами, к тому же она сама избегала контактов с императорской семьей.

Так что, держала она рыцаря за руку или ее тащили, скорее всего, это было не по ее воле.

Тогда кто мог приказать императорскому рыцарю?

Вариантов было немного, и Каиан был почти уверен, что это один человек.

Императрица весь вечер была на виду и ушла уставшая, а вот наследный принц в какой-то момент бесследно исчез.

«Но зачем?»

Он знал, что Лайден положил глаз на Эйприл, но похищать ее прямо с бала?

Голова раскалывалась. И…

«Эйприл может быть в опасности».

Он не знал причины, но чувствовал, что ее безопасность под угрозой. И в этот момент сердце Каиана бешено забилось.

Не в силах больше сидеть, он резко встал, и Камелия удивленно вскочила следом.

— Б-брат! Куда вы?

— У меня дела.

Каиан отступил на шаг, уклоняясь от ее попытки схватить его.

— Всего доброго.

Увидев его холодный взгляд, лицо Камелии исказилось.

— Эта женщина!..

— Что?

— Вы идете к ней?

Ее вопрос прозвучал жалко.

Если под «той женщиной» она имела в виду Эйприл…

— Хотелось бы.

— Ч-что?..

Каиан приказал стоявшему рядом рыцарю:

— Проводите леди Солид.

— Слушаюсь, Ваша Светлость.

Прежде чем рыцарь успел вывести ошеломленную Камелию, Каиан уже вышел.

Неважно, зачем Лайден забрал Эйприл, он должен вернуть ее.

Для этого нужно идти в императорский дворец.

Но в этот момент.

— В-Ваша Светлость!

— ?..

Обернувшись, он увидел молодую служанку с отчаянным лицом.

Он знал ее. Это была Бонита, служанка Эйприл.

Неужели она вернулась?

— Что случилось?

В голосе Каиана прозвучала надежда.

И.

— В-вы должны это увидеть!

Бонита, задыхаясь, схватила его за руку.

— В комнате юной леди!