Разговор с наследным принцем прервался из-за появления помощника, но…

Почему? С каждым шагом мне казалось, что у меня на спине тяжелый груз.

Нет, я действительно была в шоке.

Даже выйдя из дворца, я не могла стереть из памяти их разговор.

«В конце концов, Солт падет».

При этой мысли у меня на душе стало невыразимо тяжело.

Конечно, я знала об этом. Герцог Блейл понемногу рассказывал мне новости о Солте.

С тех пор как мы отправили продовольствие жителям Солта, он, зная, что я беспокоюсь о них, делился той информацией, которую мог мне передать.

Поэтому я знала, что Лайден демонстрирует Солту военную мощь, и что король Солта пытается разрешить ситуацию с помощью Лемеи.

И все же я ничего не предпринимала.

Потому что меня волновали не привилегированные слои, которые должны были нести ответственность за проблемы, а невинные люди, которые могли пострадать.

К тому же, в оригинале…

[Берга, «последний» король Солта, поняв, что больше не может противостоять армии Клетана, покорно сдался.

Лайден развернул карту перед глазами Берги и стер название «Солт».]

Конечно, были некоторые трения, но в итоге Клетан бескровно вошел в Солт.

Правда, большинство жителей уже сильно пострадали от долгого голода и эпидемии.

Именно поэтому я не вмешивалась.

Голод и эпидемию удалось немного сдержать благодаря помощи герцога Блейла, так что я считала, что сделала все, что могла.

«Этого же достаточно. Так почему я снова так переживаю?»

Я тяжело вздохнула.

В этот момент…

— Почему вы опоздали?

Знакомый голос прорезал пелену моих мыслей.

Я поняла, что только что дошла до места ожидания карет, увидела знакомую фигуру и неловко улыбнулась.

— А, Иан.

Точно.

Только тогда я вспомнила, что вышла гораздо позже остальных.

— Простите. Долго ждали?

— Я не столько ждал, сколько… думал, что что-то случилось.

Я опоздала и не предупредила, так что он имел право так думать.

Помявшись немного, я медленно пошла к карете.

— Ну, ничего такого не случилось…

Я вкратце рассказала ему о том, что произошло.

Выслушав меня, Иан с каменным лицом переспросил:

— Значит, вы встретили Его Высочество наследного принца?

— Да, к счастью, разговор был недолгим, но, похоже, сегодня мне не везет. Кстати, посмотрите на это.

Я с шутливой улыбкой показала ему сломанный каблук, но его лицо стало еще более суровым.

Я хотела рассмешить его… не смешно?

Иан, не обращая внимания на мои мысли, произнес жестким тоном:

— Неужели вы шли босиком до сюда…

— Да, но это же императорский дворец, так что ни осколков стекла, ни камней не было. Ха-ха-ха!

— Дело не в этом, ха-а…

— Ой, да я в порядке. Я ведь из Солта… то есть, дальняя родственница Его Светлости, выросла в деревне, так что бывало, и в дырявой обуви ходила. Ха-ха!

Мы уже подошли к карете, так что, кое-как успокоив его, я медленно забралась внутрь.

— Эм, Иан.

Перед отправлением я немного поколебалась и осторожно обратилась к нему.

— Слушаю.

Подумав, не слишком ли я его обременяю, я все же сказала:

— Вы сегодня заняты?

— Почему вы спрашиваете?..

— М-м.

Честно говоря, у меня в голове была такая каша, что мне не хотелось сразу возвращаться в особняк герцога.

— Мне кажется, перед возвращением нужно сначала решить вопрос с обувью…

Я придумала правдоподобное оправдание и пошевелила пальцами ног.

— На вилле в столице должна быть запасная обувь.

— А, это так, но…

А? Я замолчала, и у меня возникло сомнение.

Откуда Иан, который впервые работает на выезде, знает, что на столичной вилле есть запасная обувь? Лиам или Бонита сказали?

Я с подозрением посмотрела на него, но потом вспомнила, что сейчас это не главное, и поспешно покачала головой.

— А, это так, но… я подумала, может, купить удобную обувь где-нибудь поблизости. Просто дешевую, любую.

К тому же, на вилле была только такая же дорогая обувь, как та, в которой я пришла, и мне было неловко.

А вот купить на рынке удобные туфли, которые не жалко носить, — это просто.

Учитывая, сколько я заработала, потратить немного денег, чтобы поддержать экономику, было бы неплохо.

«К тому же, я не хочу оставаться одна и погружаться в мысли!»

Пока я мысленно жаловалась, Иан спросил:

— Вы имеете в виду рынок, а не элитные магазины, которые посещают аристократы?

— Да, я слышала, что дамы, которые были на чаепитии, собираются пойти туда за покупками. Так что нам нужно избегать этого места.

Они даже звали меня с собой, но я отказалась, сославшись на усталость.

Больше никакой пустой болтовни!

— Тогда поедем туда… Я хорошо знаю район торгового квартала Пирна.

— Торговый квартал Пирна?

— Это название ближайшего рынка.

Услышав информацию, которая так естественно слетела с его губ, я округлила глаза.

Я просто не спрашивала, откуда он родом, но, может, Иан на самом деле столичный житель?

Он так хорошо ориентировался во владениях Блейла, что я думала, он родился и вырос там…

«Если подумать, я ничего не знаю об Иане».

Карета тронулась, и я украдкой посмотрела на него, сидевшего напротив. Но…

«Расспрашивать человека, который даже не говорит о своей основной работе, может быть невежливо».

Я сама смущалась, когда люди, с которыми я была связана деловыми отношениями, задавали личные вопросы, так что вела себя осторожно.

К тому же, Иан и так был ко мне очень добр, и я не хотела создавать ему неудобства.

В любом случае, слова Иана о том, что он хорошо знает окрестности, не были пустым звуком: выйдя из кареты, он быстро привел меня на улицу, где было полно обувных лавок.

— Дешево, дешево! Всего три тысячи Три за пару! Отечественное производство! Распродажа обуви ручной работы из кожи минотавра высшего качества!

— Не ходите туда, идите к нам! Мы — магазин элитных товаров, который не сравнится с бессовестными торговцами, выдающими товары из Аллы или Теса за отечественные!

Да, мы действительно на рынке…

В Солте я часто ходила на такие рынки, но на рынке Империи Клетан я была впервые.

Но и там, и здесь зазывалы были одинаково агрессивны. Я оробела и спряталась за спину Иана.

— Как вам эти туфли? Они дешевые, но кожа выглядит неплохо.

По совету Иана, остановившегося у одного прилавка, я купила новые туфли отечественного производства и с облегчением выдохнула.

— Впредь буду избегать высоких каблуков. М-м, кстати… что теперь делать?

Я все еще не была готова вернуться во владения Блейла, поэтому бесцельно оглядывала толпу.

— Вы не проголодались?

— На чаепитии я много чего съела, так что не особо. Если Иан голоден, может, сходим куда-нибудь поесть?

— Я тоже не голоден. Может быть… вам не хочется ехать на виллу?

В таком настроении мне не хотелось домой.

В конце концов, поколебавшись, я неохотно ответила:

— М-м… да.

Иан на мгновение замолчал, о чем-то задумавшись, а затем посмотрел мне прямо в глаза.

— Тогда как насчет публичной библиотеки?

— Публичной библиотеки?

— Неподалеку есть публичная библиотека. Если вы любите читать…

Иан часто видел, как я читаю, поэтому предложил это.

И если так… он совершенно точно понял, что мне нужно!

— Хочу!

Библиотека в Клетане, да еще и в столице.

Наверняка она огромная и в ней куча книг, почему я раньше не додумалась туда сходить?

Я тут же воспряла духом и посмотрела на него с надеждой.

— Мы можем пойти прямо сейчас?

В ответ на мой вопрос Иан молча повернулся и пошел вперед, показывая свою широкую спину.