Дорога к кабинету казалась бесконечно долгой.

В голове Лемеи звучал недавно подслушанный разговор наследного принца с герцогом Блейлом.

«Не может быть».

«Это неправда».

Она твердила это себе снова и снова, но теперь, когда разум прояснился и она могла мыслить рационально, ситуация казалась ей крайне опасной.

Но сейчас во дворце Клетан у Лемеи не было никого, кто мог бы ей помочь. Она могла полагаться только на себя.

— Ваше Высочество, принцесса Лемея прибыла.

Рука, нервно теребившая кольцо на указательном пальце, выдавала ее отчаяние.

Лемея сцепила руки, стараясь скрыть волнение.

Вслед за сухим объявлением служанки раздался холодный голос:

— Войдите.

Открыв тяжелую дверь кабинета, Лемея увидела Лайдена, сидящего за столом словно картина, и склонила голову.

— Приветствую Ваше Высочество наследного принца.

И в то же время удивилась.

«Он всегда был таким?»

В представлении Лемеи Лайден всегда был принцем из сказки.

Золотые волосы, золотые глаза… и тонкие, красивые черты лица.

Но сегодня его лицо казалось особенно мрачным. Дело было не во внешности.

Это было то, чего она не замечала, когда ее разум был затуманен.

Неприятная, темная аура, просачивающаяся сквозь красивую оболочку.

— Зачем вы меня звали?

Спрятав руку с незнакомым кольцом за спину, Лемея подошла ближе к столу наследного принца.

К счастью, Лайден, похоже, не заметил ничего странного, отложил бумаги и сказал равнодушным тоном:

— Принцесса, мне нужно перевезти жителей Солта в Империю… и я хочу, чтобы вы занялись этим.

Сердце ухнуло вниз.

Никаких приветствий, никакой лести — сразу к делу, которое подтверждало ее худшие опасения.

Он даже не стал использовать перепись как предлог?

Но Лемея, с трудом сохраняя спокойствие, спросила невинно:

— Жителей… зачем?

— Потому что они станут жертвами.

— Что?..

Говорят, от сильного испуга тело каменеет.

Лемея, ожидавшая, что Лайден хотя бы придумает правдоподобное оправдание, застыла на месте.

Но Лайден, не обращая на это внимания, пожал плечами.

— Чему ты удивляешься? Эти черви, которые живут, даже не зная зачем, должны послужить хотя бы так. Ты скоро станешь гражданкой Клетана, а не Солта, и все это ради процветания Империи Клетан. Так что сотрудничай, принцесса.

Остальных слов она почти не слышала.

Стук сердца отдавался в ушах.

Только теперь все встало на свои места.

Нет, на самом деле она поняла это еще тогда, когда подслушала разговор с герцогом Блейлом, но, как дура, не могла прийти к этому выводу.

— Ваше Высочество…

Стон сорвался с губ Лемеи.

Нужно было отказаться.

Но при мысли о том, чтобы открыто перечить ему, ее охватил такой страх, что задрожали колени.

Отвратительное чувство, словно все ее тело заставляли подчиниться его приказу.

Превозмогая это ощущение, похожее на вонзающиеся в спину иглы, Лемея повернула камень на кольце.

Щелк.

— Вы уже приносили людей в жертву черной магии раньше?..

Чтобы произнести то, о чем она только догадывалась, потребовалось больше смелости, чем она думала.

Но почему-то, преодолев первый порыв подчиниться Лайдену, дальше стало легче.

Лайден, не подозревая о том, что происходит в голове Лемеи, улыбнулся своей обычной высокомерной улыбкой.

— Любопытно?

— Для черной магии… нужны человеческие жертвы. Если в этот раз это жители Солта… то кто был до них?

— Сначала это был мусор — преступники из тюрем. Но они быстро кончились.

Лайден резко встал и начал приближаться к Лемее.

Лемея попятилась, прижимая руки к груди, чтобы зафиксировать кольцо.

— Поэтому потом я переключился на червей, которые живут маленькими группами и не платят налоги. Жилес, Морита, деревня Трага… Ну, я уже и не помню всех названий.

Он рассказывал ей все это, потому что по-прежнему считал ее дурочкой.

Несмотря на страх, который усиливался по мере того, как он приближался, Лемея с трудом держалась на ногах.

— И никто не заметил?..

— Никого не волнует смерть тех, кто вредит миру. Жители Солта такие же.

— А…

— Не бойся жертвовать малым ради великого дела, принцесса.

Когда холодные пальцы Лайдена коснулись ее подбородка, Лемея все же упала на пол.

Она больше ничего не могла сделать.

* * *

В это же время, главная улица столицы.

На стене белоснежного здания внезапно появилась тень.

Сначала люди, собравшиеся там, ничего не заметили.

— Что это?

— А?

Но один за другим они начали замечать это, и вскоре все взгляды были прикованы к стене.

Тень становилась все четче, приобретая очертания человека, а затем и конкретную внешность.

И тогда.

— Это Его Высочество наследный принц!

Среди людей были те, кто участвовал в войне или видел императорскую процессию, и они узнали Лайдена.

Но как только кто-то выкрикнул это, из изображения послышался незнакомый женский голос.

«Для черной магии… нужны человеческие жертвы. Если в этот раз это жители Солта… то кто был до них?»

«Сначала это был мусор — преступники из тюрем. Но они быстро кончились. Поэтому потом я переключился на червей, которые живут маленькими группами и не платят налоги. Жилес, Морита, деревня Трага… Ну, я уже и не помню всех названий».

Слова были настолько четкими, что на улице воцарилась полная тишина.

«И никто не заметил?..»

«Никого не волнует смерть тех, кто вредит миру. Жители Солта такие же».

«А…»

«Не бойся жертвовать малым ради великого дела, принцесса».

Изображение сменилось, а затем…

Вспышка!

С резким звуком изображение на стене исчезло.

Люди, шокированные увиденным, гадали, сон это или явь, правда или нет.

— Эм, я это… г-где-то видел.

— Я тоже! Где же?

Вслед за одним голосом послышались другие.

И поскольку людей было много, вскоре кто-то нашел ответ.

— Это комикс! Я видел это в комиксе!

— Точно! Это оно!

Найдя ответ, люди засуетились.

Изображение на стене исчезло, но поток людей, бегущих к лавкам, где продавались комиксы, не иссякал.

* * *

— Я ожидала этого, но…

Эффект от пропаганды через комиксы был просто колоссальным.

Это было похоже на масштабный социальный эксперимент, показывающий, насколько велико влияние медиа на массы.

В новом выпуске «О правилах безопасности в герцогском замке, полном призраков» началась большая война, в которой погибло множество людей.

Ужасы войны во всей красе.

В хаосе даже не удавалось забрать тела погибших солдат, и останки, оскверненные злой силой, превращались в монстров — художники изобразили это очень реалистично.

Мало того, тех, кто еще дышал, тащили к алтарю злого бога для проклятых ритуалов.

«Даже для фикции это слишком жестко».

Грустно, что большинство описанных событий — не вымысел.

Благодаря короткому письму Лемеи, полученному через графа Равиоли, я смогла передать баронессе Фаврон более конкретные детали.

А в тот же день, когда вышел комикс, Лемея случайно (?) подтвердила достоверность сюжета с помощью проектора.

«Конечно, это было совпадение».

В любом случае, теперь осталось только распространение тревоги и волнения.

«Я ни за что не проиграю».

Лайден, который жертвует невинными людьми ради своих амбиций и угрожает миру, враждуя с Каианом до конца.

Если существует кара небесная, я собираюсь обрушить ее на него.

* * *

Привет! Больше глав в моей читалке, здесь обновы выходят один раз в две недели.

t.me/tenebrisverbot