Несколько дней спустя.

— Ха-а, ха-а…

Я забилась в кусты, сойдя с нормальной дороги, и отчаянно пыталась успокоить сбившееся дыхание.

— А, юная леди…

— Тс-с!

Бонита хотела что-то сказать, но я прижала палец к губам, призывая к тишине, и прислушалась к голосам.

— Ха-ха-ха, Ваша Светлость абсолютно прав.

— Тогда мы договоримся с гильдией Плэйт о заморозке цен на оружие и оформим сделку.

— Кстати, ответственный от гильдии Эмброуз…

Мимо кустов прошла группа мужчин.

Я дождалась, пока знакомый плащ герцога и спины администраторов скроются из виду, и только когда вокруг воцарилась полная тишина, выдохнула.

— Фу-ух…

Когда я встала, листья, прилипшие к волосам и платью, запоздало полетели на землю.

Что я делаю?

А именно…

«Избегаю герцога».

Пока я смотрела вдаль, опасаясь, не вернется ли он, раздался голос Бониты:

— Юная леди-и… платье испорчено.

— Ничего страшного. Ха-ха, ха-ха-ха.

Я утешила расстроенную Бониту и вернулась на дорожку, но никак не могла избавиться от горечи на душе.

Узнав, что герцог проявляет ко мне неуместный интерес, я почувствовала необходимость исправить ситуацию.

А для этого нужно дать герцогу время на самоанализ!

Но где мы? Это особняк герцога, его дом, где он может появиться где угодно.

Поэтому в итоге я выбрала тактику избегания — то есть, пряталась от него. 

Даже если нужно было обсудить дела, я обменивалась документами через других, а предложения пообедать отклоняла под предлогом плохого самочувствия.

Но… в таких ситуациях, когда мы случайно сталкивались, мне приходилось бросаться в кусты, как рестлеру!

Именно поэтому уже несколько платьев, включая сегодняшнее, пришли в негодность.

Прости, Бонита…

— Эм…

Пока мы совершали нечто среднее между прогулкой и блужданием, Бонита осторожно спросила:

— У вас что-то случилось с Его Светлостью герцогом?

— А? Нет!

Я мгновенно окаменела, как деревянная кукла, и затараторила:

— К-к-к-конечно, нет! Ни. Че. Го. Не случилось!

Я так разволновалась, что начала шагать, выбрасывая вперед одновременно левую руку и левую ногу, но вместо ответа услышала странное хмыканье.

— Хм-м-м?..

Слишком бурно отреагировала?..

Взгляд Бониты показался мне подозрительным.

Ах, если подумать, Бонита ведь не обычная горничная. Я упустила это из виду.

Чтобы избежать подозрений, я начала на ходу придумывать оправдание:

— П-просто мне показалось, что в последнее время я его слишком утомляю, и мне стало неловко! И я ведь говорю только о работе, так что, если он будет со мной общаться, то и сам начнет думать о делах. А это приведет к переутомлению. Он ведь не железный, вдруг свалится, как я? И что тогда будет? Не только особняк, но и все владения Блейла могут пошатнуться! Раз уж я здесь живу, я не хочу, чтобы все зашло так далеко, поэтому!..

Бонита выслушала этот бессвязный бред и задала короткий вопрос:

— Юная леди, это действительно единственная причина?

Ох, ее проницательность просто уникальна.

— К-конечно! Ой, уже столько времени. Пойдем скорее к Эшли!

— Кхм. Да-а-а, слушаюсь.

Я сделала вид, что не замечаю подозрительного взгляда Бониты, и направилась к флигелю, где работала Эшли.

И вскоре я увидела Эшли и художников, которые о чем-то шушукались.

Да, причина, по которой я вышла с утра пораньше, рискуя столкнуться с герцогом, была именно в этом.

А именно!..

Срочная новость!

Комикс «О правилах безопасности в герцогском замке, полном призраков» создавался путем эксплуатации художников?!

Из-за этой статьи, которая вышла сегодня утром.

— Юная леди!

— Дайте мне тоже посмотреть.

Взяв газету у Эшли, я медленно прочитала текст.

И, как и ожидалось, содержание не уступало заголовку.

Анонимный художник А:

Это кладбище для художников.

Сначала заманивают обещаниями дать раскрыть талант, но вскоре все понимают.

Они просто предлагают хорошие условия, чтобы украсть блестящие идеи неизвестных художников.

Анонимный художник Б:

Когда выйдет этот выпуск, проблемное произведение придет к концу.

Весь мир узнает, что они просто сплагиатили нашу работу.

— Ха-ха.

Оторвав взгляд от букв, я издала пустой смешок.

Почему они выпустили этот эксклюзив именно сегодня?

Это было очевидно. Потому что сегодня должен был выйти новый выпуск «О правилах безопасности в герцогском замке, полном призраков».

А второй выпуск «О тайне герцога-монстра» вышел вчера.

Амбициозный шедевр дома маркиза Стефана, «О тайне герцога-монстра», продавался как горячие пирожки, словно наследуя успех оригинала.

Даже «шелковые шторы», продававшиеся вместе с ним, каждый раз раскупались полностью, привлекая внимание читателей.

Поэтому и без расследований было понятно, что торговая гильдия дома маркиза Стефана гребет деньги лопатой.

Но.

— Это просто смешно.

Эшли, прочитавшая статью так же внимательно, как и я, холодно фыркнула.

— Как бы они ни любили деньги, но так врать… Я и не думала, что они предадут художников, с которыми вместе проливали пот и кровь.

— Верно. Мы ведь действительно старались поддерживать их, чтобы они могли проявить свой талант без всякой дискриминации…

Я шагнула к художникам, на лицах которых была написана обида.

— Не расстраивайтесь так.

— Но…

— На вашем месте я бы сейчас открывала шампанское.

При моих словах на лицах Эшли и художников появилось странное облегчение.

Почему они могли так успокоиться?

Потому что…

— Прибыл новый выпуск «О правилах безопасности в герцогском замке, полном призраков»!

Ушедшие художники заявили в интервью, что «когда выйдет этот выпуск, плагиат станет очевиден всему миру», но…

На самом деле в подготовленном нами выпуске сюжет развивался совершенно иначе, чем в том, что выпустили они.

— Хо-хо-хо.

Бонита первой разразилась пугающим смехом.

— Содержание настолько отличается, интересно, как они будут отвечать за то интервью! Хо-хо-хо!

Да.

Разве я не подготовила контрмеры против дома маркиза Стефана, который творил зло без конца и края?

Вот как нам удалось легко преодолеть эту ситуацию.

Это было в то время, когда я в последний раз встречалась с баронессой Фаврон, прямо перед тем, как дом маркиза Стефана выпустил свой комикс.

Я уже знала, что ушедших учеников переманил дом маркиза Стефана, и, чувствуя неладное, обсудила ситуацию с баронессой.

«Баронесса. Дом маркиза Стефана использует грязные методы, так что нам нужно быть осторожнее».

«Что нам делать впредь?..»

«Если вам покажется, что произошла утечка, присылайте мне фальшивый сюжет, пока мы не найдем надежный способ. Остальное я беру на себя».

«Хорошая идея. Тогда давайте прямо сегодня набросаем примерный план будущих эпизодов?»

«Отлично».

Как и ожидалось, комикс, выпущенный гильдией Стефан, полностью скопировал наш.

Тогда баронесса Фаврон прислала мне сюжет этого выпуска с полным бредом, а я написала сценарий, даже не глядя на него.

Мы с баронессой уже провели бесчисленное количество совещаний, обсуждая дальнейшее развитие сюжета, и в тот день тоже дополнили историю довольно подробно, так что написать следующий сценарий для меня было несложно.

Так этот выпуск комикса смог благополучно выйти в свет, и в итоге…

«Вам конец. Мерзавцы!»

Стефаны пожнут то, что посеяли.

Почему? Потому что теперь я об этом позабочусь!