— Центральный дворец Империи Клетан.

Встречи с множеством людей и бессмысленные разговоры неизбежно вызывают усталость.

Лайден не любил проводить время таким образом.

И все же сегодня он не вернулся сразу во дворец наследного принца, а решил остаться в комнате отдыха. Причина была одна.

— Ваше Высочество, принцесса Солта приступила к выполнению вашего приказа.

— Хорошо.

Он ждал именно этого доклада.

Если подумать, он ждал этого очень давно. Ведь на самом деле он хотел заполучить не Лемею, а Эйприл.

Хотя она на время сбилась с пути и оказалась не там, где нужно, Эйприл с самого начала должна была быть в его руках.

Если считать, что ошибка с объектом похищения была лишь этапом на пути Эйприл в его объятия…

«Забавно».

Уголки губ Лайдена поползли вверх.

— Где она сейчас?

— В саду.

— Приведи ее.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Когда верный рыцарь исчез в тени, Лайден погладил свой гладкий подбородок.

— В итоге все складывается неплохо.

Его спокойный голос растворился в холодном воздухе.

Хотя все пошло немного не так и пришлось сделать крюк, Лайден ничуть не расстроился.

Наоборот, он подумал, что только теперь пазл сложился.

Вспоминая Лемею, которая смотрела на него покорными глазами прирученного зверя, в его голове промелькнуло короткое воспоминание из прошлого.

«Проклятие?»

«Успешно. Его Величество больше никогда не встанет. Однако ходят слухи, что те, кто сомневается в исчезновении всех заключенных из подземной тюрьмы, собираются просить Башню Магии провести расследование…»

«С этим я разберусь».

Еще до совершеннолетия Лайден с помощью черных магов превратил своего отца-императора в овощ.

Ему хотелось убить его, но он не мог, так как на членов императорской семьи Клетан наложено мощное табу на убийство кровных родственников.

Проницательный император с детства смотрел на жаждущего власти сына с подозрением.

Если бы он не превратил его в овощ, пусть и пойдя на крайние меры, наверняка возникли бы большие проблемы.

Так или иначе, после этого Лайден начал тайно поддерживать черных магов.

Черные маги, которые скрывались в тени, а благодаря Лайдену смогли выйти на свет, в знак благодарности передали ему пророчество, полученное от Демонического Бога.

«Ваше Высочество, Демонический Бог передал послание. Тот, кто возьмет в жены принцессу Солта, получит желаемое…»

Именно с того момента Лайден начал проявлять к Лемее повышенный интерес.

Но Лемея славилась на весь континент своей ослепительной красотой.

Даже для наследного принца Клетана было рискованно просто взять и заполучить ее.

Поэтому Лайден придумал план.

Он собрал черных магов и принес в жертву сто человеческих жизней.

И с помощью этого наложил на Лемею мощное проклятие.

«Принцесса теперь будет испытывать к Вашему Высочеству симпатию больше, чем к кому-либо, и чем сильнее будет это чувство, тем сильнее она будет следовать воле Вашего Высочества. Мы также наложили проклятие, затрудняющее мышление, так что она, по сути, марионетка в ваших руках».

Лемея, известная своей красотой.

Но какой бы красивой она ни была, никто не захочет брать в жены дурочку.

Лайден наложил на Лемею проклятие, которое обычно используют для заманивания жертв черной магии, — проклятие постепенной утраты рассудка, так что он считал, что заполучить ее — вопрос времени.

Но.

Странным образом все пошло не так, как он предполагал.

Лемея, которая, казалось, затихла, в какой-то момент начала проявлять еще большую активность и преуспевать.

На это черные маги дали ему такой ответ:

«Проклятие не ошиблось, Ваше Высочество. Должно быть, произошла какая-то ошибка. Или, возможно, в Солте скрывают тот факт, что принцесса поглупела, и притворяются».

Поэтому Лайден всегда гадал: притворяется ли Лемея или с проклятием действительно что-то не так.

И в тот момент, когда он снова увидел Лемею после подчинения Солта, он понял.

«Все так же».

Проклятие сработало как надо.

Значит, в Солте им удавалось ловко обманывать его, разыгрывая спектакль.

Да, если бы не неожиданный факт, который он узнал в тот день, он бы так и думал о Лемее.

— Ха, ха-ха…

Смешок сорвался с губ Лайдена.

«В-Ваше Высочество?..»

 «Так где сейчас эта незаконнорожденная?»

В тот день, когда они встретились в комнате отдыха за банкетным залом.

Хотя он сам сделал ее дурочкой, Лайден чуть не потерял остатки терпения из-за тупости Лемеи.

Но Лемея, которая явно не могла нормально мыслить, под давлением его допроса все же выдала неожиданный факт.

«На самом деле, в королевский дворец Солта проникли. И в тот день Эйприл похитили вместо меня… П-поэтому до сих пор никто не знает, жива она или нет. Наверное, умерла…»

«Что ты сейчас сказала?»

«А?»

«Как зовут ту незаконнорожденную?»

«Э-Эйприл…»

Он не знал этого, хотя то, что ему было нужно, находилось прямо перед носом.

Эйприл, это простоватое и наивное лицо, — он позволил себя обмануть.

— Ха. Ха, ха-ха-ха, ха-ха-ха-ха!..

Лайден расхохотался как безумный, узнав нечто невыносимо смешное, а затем внезапно помрачнел.

— Моя сводная сестра действительно… забавная.

То, что пошло не так, можно исправить сейчас.

Единственное, о чем он жалел, — это сто жизней, потраченных на проклятие Лемеи.

Если часто будут исчезать целые деревни, подозрений не избежать.

Если бы он наложил это проклятие сначала на Каиана, тот бы даже не подумал устраивать такие милые шалости.

К тому же…

«Первый танец танцуют с партнером».

«…»

«Это правило, известное всем».

Они провели вместе много времени, неужели привязались друг к другу?

Вспоминая, как Каиан осмелился преградить путь наследному принцу, чтобы защитить Эйприл, Лайден почувствовал, как у него внутри все переворачивается.

— Супруга.

Холодное слово сорвалось с его губ.

В Клетане была принята моногамия, но император в виде исключения мог иметь двух жен.

Императрицу и наложницу.

Две женщины теперь в его руках, что же делать?

Золотые глаза Лайдена сверкнули.

Лемея, хоть и глупая, но полезна, чтобы контролировать нестабильную ситуацию в Солте и полностью поглотить его, так что лучше оставить ее при себе.

Эйприл, возможно, является героиней пророчества, и, что важнее, она дорога Каиану Блейлу, так что он чувствовал необходимость заполучить ее даже силой.

Раньше у него не было достаточно сил, чтобы преодолеть кровное табу, поэтому он не смог убить императора и ограничился превращением его в инвалида.

Проклятие, лишающее рассудка, тоже пришлось наложить только на одного человека из-за нехватки человеческих жертв.

Но теперь ситуация изменилась.

В тот момент, когда он использовал черную магию на маркизе Стефане и лично ощутил ее мощь, он получил великое озарение.

«Могущественная сила подавляет все».

Даже остатки его человечности.

Конечно, пока рано быть уверенным во всем.

Поэтому на этот раз Лайден не собирался выбирать одну из двух, а решил забрать все, что попало ему в руки.