Главная горничная, которая выносила платье с оборками, склонила голову набок.

— Леди Эйприл? Хм…

— До сих пор мне самой было так тяжело, что я только злилась на нее, но теперь, когда я думаю об этом, мне ее жаль, и я беспокоюсь, не случилось ли с ней чего плохого.

— Беспокоитесь?..

От голоса горничной, в котором звучало серьезное сомнение, Лемея надула щеки.

— Почему? Странно, что я беспокоюсь об Эйприл?

— Нет, но… вы, кажется, не особо заботились о леди Эйприл раньше.

— О чем ты говоришь? Разве ты, Эмбер, не знаешь, что я всегда хорошо относилась к Эйприл?

— А, да…

Главная горничная неловко кивнула.

Хорошо относилась? Конечно, можно и так сказать. Она позволяла Эйприл дышать с ней одним воздухом во дворце и иногда отдавала ей свои ношеные платья и украшения, словно милостыню.

Но критерии Лемеи «хорошего отношения» несколько отличались от общепринятых.

— Принцесса права. Вы всегда были к ней добры.

— Правда? Я тоже так думаю. К тому же, я специально уступила ей кабинет, чтобы она могла сосредоточиться на том, что у нее хорошо получается.

— Можно и так сказать…

— Эмбер, ты же сама говорила. Женщины Солта хотят видеть мои прически, макияж, платья и подражать мне.

Лемея лучезарно улыбнулась и сказала:

— Я дала ей такую возможность. Наверное, все женщины Солта ей завидовали?

— Н-наверное. Я тоже всегда завидовала.

Когда главная горничная поддакнула, лицо Лемеи просияло еще больше.

Видимо, настроение у нее улучшилось, потому что она, покружившись в платье с оборками перед зеркалом, радостно сказала:

— Правда? Впредь я буду заботиться и о тебе, Эмбер. Поскольку она моя сводная сестра, я уделяла ей столько внимания, что совсем забыла о тебе, Эмбер…

— Кто твоя сводная сестра?

— О… В-Ваше Высочество наследный принц.

Цветочное лицо Лемеи омрачилось растерянностью.

Но сейчас Лайден совершенно не обращал внимания на ее красоту.

Его зацепила только одна фраза, случайно услышанная в конце.

— Лемея.

Он прошептал угрожающим тоном:

— Ты никогда не говорила мне, что у тебя есть сводная сестра, верно?

— А, э-это…

Лемея закрыла рот и отвела взгляд от глаз Лайдена.

Ведь если ответить честно, придется признать, что Эйприл занималась государственными делами и писала письма вместо нее.

Вскоре с ее губ сорвался тонкий голосок:

— Я не говорила, потому что Вашему Высочеству не стоит о ней беспокоиться. О какой-то там незаконнорожденной.

— Почему это решаешь ты?

За небрежно брошенной фразой последовал властный голос:

— Отвечай прямо. Лемея, у тебя была сводная сестра?

Что пошло не так? Лемея, совершенно сникнув, крепко зажмурилась.

— Да, но разве это так важно?..

Лайден, который все это время стоял, прислонившись к стене, внезапно выпрямился.

— Конечно, важно.

Затем, сменив тон, он заговорил с ней ласковым голосом, словно утешая ребенка, как раньше:

— Скорее, мне просто интересно услышать историю, о которой я не знал.

Интересно…

Лемея, почувствовав недоброе предчувствие от того, что Лайден, казалось, действительно забавляется, замахала руками.

— Она не умеет красиво одеваться, как я, и ее никто не любит. Все в королевском дворце Солта считали ее грязью…

— И?

Хотя отношение Лайдена к ней было добрым и нежным, она почему-то чувствовала себя как на допросе, и ей становилось страшно.

Даже если в делах она была не очень сильна, она с детства вращалась в высшем обществе и как никто другой умела следить за своим имиджем, так что в искусстве общения она кое-что смыслила.

Когда она не знала, что говорить, а что нет, она просто молчала, делала вид, что не слышала или не знает, и тогда другие сами додумывали за нее.

И поскольку суждения о прекрасной Лемее, как правило, были положительными, она всегда придерживалась этой тактики.

Но перед Лайденом Лемея не могла, как обычно, притвориться незнающей или отвлечь внимание.

Она чувствовала себя мышью перед змеей, ощущая страх и беспомощность.

Лемее казалось, что она обязана подчиниться его словам.

— Т-так и было…

Пока она мялась перед молчаливым требованием выложить все начистоту, Лайден, потеряв терпение, снова встряхнул Лемею.

— Так какую работу ты ей поручила, даже уступив свой кабинет?

— Это!..

Он и это слышал?

Ошеломленная Лемея закусила губу.

Ей хотелось вскочить и убежать, как она всегда делала, когда попадала в затруднительное положение.

Но кто сейчас стоял перед ней? Наследный принц великой Империи.

К тому же, то, как Лайден обращался с ней, вызывало скрытый страх, что только усиливало ее растерянность.

В конце концов, не выдержав давления, Лемея, дрожа, открыла рот:

— У нее мать низкого происхождения, так что ей изначально не светило получить образование невесты… Мне просто стало ее жаль, вот я и поручила ей то, что она могла делать…

Когда Лемея начала нести чушь, Лайден с недовольным лицом прервал ее:

— Говори по сути.

Но, к сожалению, именно выделять суть Лемея умела хуже всего.

Наблюдая за Лемеей, которая не могла связать двух слов и только открывала и закрывала рот, Лайден издал резкий смешок.

— Значит, итогом этой длинной истории является то, что все это время твои обязанности выполняла та незаконнорожденная?

— Не выполняла! Я просто получала небольшую помощь.

Но даже Лемею мучила совесть говорить, что это так.

Ведь фактически доля участия Лемеи в делах, к которым прикасалась Эйприл, была близка к нулю.

Естественно, на лице Лемеи отразилось поражение.

«Он, наверное, разочарован во мне. Ах, что же делать? Неужели он больше не будет меня искать?»

От тревоги задрожало сердце.

Но на самом деле Лайден вовсе не был разочарован в Лемее.

Наоборот, он подумал, что теперь все странности, которые вызывали у него вопросы, встали на свои места.

В голове Лайдена, смотревшего на Лемею сверху вниз, промелькнуло короткое воспоминание из прошлого.

«Ваше Высочество, Демонический Бог передал послание. Тот, кто возьмет в жены принцессу Солта, получит желаемое…»

Это пророчество Лайден услышал вскоре после того, как начал тайно поддерживать черных магов.

Именно с того момента Лайден начал проявлять к Лемее повышенный интерес.

Но Лемею, как принцессу всего лишь одного королевства, было сложно взять в жены наследному принцу.

Во-первых, Лемея была единственной наследницей королевского рода Солта. Следовательно, если не возникнет проблем, высока вероятность, что она взойдет на трон.

К тому же, она славилась на весь континент своей ослепительной красотой, так что, обладая еще и богатством, властью, Лемея, естественно, была желанной невестой для всех.

Кроме того, учитывая политическую ситуацию, король Солта вряд ли обрадовался бы их браку. В тот момент, когда Лемея выйдет за Лайдена, Солт естественным образом станет вассалом Империи.

Поэтому, даже будучи наследным принцем Клетана, Лайдену было сложно гарантировать, что он легко получит Лемею.

И все же искушение, которое несло пророчество Демонического Бога, было сладким.

Лайден должен был заполучить Лемею во что бы то ни стало. Чтобы обрести абсолютную власть, которой он так жаждал.

Именно поэтому он наводил справки о Лемее и окружал ее своими людьми, потратив на это много времени и усилий.

В итоге и Солт, и Лемея оказались в его руках, так что Лайден был доволен результатом.

И так бы и было, если бы не неожиданный факт, который он узнал сегодня.

Но.

— Ха, ха-ха-ха!

Из уст Лайдена вырвался низкий смех.

Даже если кровь наполовину, королевская кровь есть королевская кровь. Значит, «принцесса Солта» была не одна?

И если в дерзком мошенничестве Лемеи участвовала другая принцесса Солта…

— Ха-а, хм, хм-хм-хм, ха-ха-ха-ха!..

— В-Ваше Высочество?

На зов Лемеи Лайден, мгновенно стерев улыбку с лица, холодно спросил:

— Так где сейчас эта незаконнорожденная?