***

— Поскольку это встреча с моей дорогой дочерью, не будете ли вы так любезны оставить нас наедине?

Именно такие слова произнёс герцог Алор, как только я вошла в его кабинет.

Разумеется, его взгляд был направлен на людей Ардженты, которые собирались следовать за мной внутрь. Когда Виэль и остальные, включая людей Ардженты, замешкались и сделали шаг назад, он, словно в недоумении, спросил:

— Неужели вы правда думаете, что я причиню вред собственной дочери?

После этих слов Виэль и остальные окончательно отошли, хотя герцог, вероятно, и не догадывался, что сделали они это лишь после того, как я одарила их успокаивающим взглядом.

Глухой стук.

Как только дверь закрылась, улыбка исчезла с лица герцога Алора. В его глазах не осталось ни капли отца — только холодный расчет и взгляд человека, видящего во мне лишь орудие.

— Ну так как идут дела?

Очевидно, что приказа тайком выведать у меня сведения оказалось недостаточно — иначе он не задал бы этот вопрос прямо сейчас.

— Я слышал, ты кое-что уже сделала, — продолжил он.

Я усмехнулась про себя, но послушно дала ответ. В этот миг мне надлежало быть «преданной пешкой герцога Алора».

— Прежде всего, мне удалось и дальше делить комнату с Диэлло. Но проблема в самом Диэлло Ардженте. Он просто слишком…

Я закончила с выражением растерянности на лице:

— …слишком наивно идеалистичен.

— Что?

Когда лжёшь, нужно смешивать 5% лжи с 95% правды. Тогда другой человек не почувствует подвох.

И пусть я не была уверена, что Диэлло и вправду заходит так далеко в своём идеализме, но во многом он оставался чистым и непорочным.

«Любому, кто ходит на четвёртый этаж Ардженты, можно доверять».

Я вздохнула, вспоминая ту ночь, когда он сказал эти слова.

— Похоже, ему требуется время, чтобы открыть мне сердце. Вероятно, всё дело в моём происхождении.

— Ты ведь даже не стараешься, да?

Острый взгляд герцога Алор скользнул по мне.

Я опустила голову.

— Конечно, я стараюсь. Но вы ведь сами знаете, милорд, что для того, чтобы он и Ферро соединились, недостаточно просто лишить его невинности.

— …Я в курсе.

Чем больше глава дома открывался перед своей Феррои отдавал ей свою невинность, тем быстрее исчезала печать, подавлявшая его способности.

— Поэтому это может занять время».

— Чёрт. Разве ты не предвидела подобного?»

Герцог Алор недовольно цокнул языком, а затем с наглой усмешкой добавил:

— Не зря же существует такое понятие, как „искусство соблазнения“. Ты что, до сих пор не освоила его как следует?

Хотя я и знала, что он отброс, встретившись с ним лицом к лицу, я осознала — он куда более отвратительнее, чем я могла вообразить. Это был первый наш разговор наедине, ведь когда я вселилась в тело Круа, я была в карете Ардженты.

Так что это стало моим первым впечатлением о нём.

Мусор среди мусора.

Мерзкий человек.

Именно так я подумала в тот момент.

Вздох.

Воздух вокруг стал тяжёлым.

Точнее — даже влага в воздухе казалась давящей. Даже из чашки чая между нами исходило давление.

Конечно же, источник был один — сам герцог Алор. Его власть над водой начала угрожающе сжимать меня.

В одно мгновение мне стало трудно дышать.

— Ты что, не слышала? Я сказал: соблазнить его любым способом?

Вжух!

Чай в чашке передо мной обратился в острые лезвия и направился прямо к моему горлу.

— …!

Острая боль. Вместе с острым ощущением я почувствовала, как что-то стекает по шее. Это был не чай… это была кровь. Моя кровь.

Моё тело тут же задрожало.

— …Разумеется, я делаю всё возможное.

Неосознанно я заговорила тише. Казалось, стоит лишь заговорить громче, и горло пронзит острое лезвие.

— Какая польза от стараний, если нет результата?

Герцог Алор нахмурился.

Давление стало почти невыносимым, дышать было тяжело. Но я была готова: ещё до этого я знала, что он будет давить именно так. В оригинальной истории он был доведённым до крайности отбросом. Если так пойдёт дальше, мне придётся ежедневно отчитываться перед ним о «достижениях». Конечно, рассказывать будет нечего. Значит, настал момент сыграть последнюю карту.

— …Но, милорд, это действительно невозможно».

Я прикусила губу, изобразив отчаяние.

— Почему? Неужели ты думаешь, что этот мальчишка уже потерял свои способности в таком возрасте?

Очевидно, что речь шла не о способности управления огнём Ардженты. Вероятнее всего, речь шла о ночных способностях… Какая же мерзость.

Я предполагала подобное, но всё равно — он оказался ещё низменнее, чем я думала.

Думая об этом, я опустила голову.

— Похоже, что нет. Но…

«Прости меня, Диэлло!»

Сделав внутреннее признание, я продолжила с отчаянием на лице:

— Просто… наши сердца не резонируют. Я физически не могу провести с ним ночь.

«Не предлагай мне такое! Как я вообще это сделаю?!»

— Если я буду с ним насильно, это даст обратный эффект — он просто ещё сильнее закроется… Так что сейчас я стараюсь сблизиться постепенно.

— Это сводит меня с ума. Сопли какие-то про чувства, нежности…

Герцог Алор откинулся на спинку дивана, будто в растерянности.

Но ведь он сам был человеком с Ферро, должен был понимать: ночь без открытого сердца бессмысленна.

Бульк!

Прямо перед тем как моё горло могло быть перерезано, чай вернулся в чашку.

Он сделал глоток этого чая, уже смешанного с моей кровью, не колеблясь, и сказал:

— Мы не знаем, когда появится настоящая Ферро. До этого мы должны обязательно лишить его силы. Поняла?

— …Поняла.

Глаза герцога сузились.

— И главное — чтобы тебя не раскрыли. Запомни, Круа Алор.

Он приподнял мой подбородок пальцами.

— Бесполезные инструменты выбрасывают.

…Да и полезные в конце концов выбрасывают тоже.

Я кивнула — я знала это. Именно таковы были отношения Круа Алор и герцога Алора. Даже в оригинальной истории герцог никогда не признавал незаконнорождённую дочь своей.

— …Я запомню.

Такой уровень разговора был для меня вполне ожидаем. Притворяясь, будто я оцениваю настроение герцога, я заговорила:

— Но, милорд, у меня есть просьба.

Герцог Алор приподнял бровь. Кто бы назвал это разговором отца и дочери?

— Что ещё?

На его лице было написано: «Ну и что ещё тебе вздумалось потребовать, если ты даже с обязанностями справиться не можешь?

— Я хотела бы, чтобы средства, выделенные на поддержание достоинства герцогини, были направлены мне. Не обязательно все — хотя бы одну десятую часть.

— О…?

На лице герцога отразилось искреннее удивление. Он был весьма откровенен в делах денег, даже когда сам не справлялся с обязанностями. Но я уже приготовила доводы.

— Если эти средства урезать, у меня почти не останется денег. Чтобы завоевать сердце Диэлло, мне нужно что-то делать — я должна хотя бы одеваться красиво, ухаживать за собой… А без денег я ничего не смогу.

Разумеется, сердца людей нельзя завоевать только деньгами. Но были люди, которые верили, что это возможно. Герцог Алор — яркий тому пример. Он дёрнул бровью и кивнул:

— Наверное, да. Я выделю тебе часть, но…

Затем он прищурился:

— У тебя должны быть лучшие результаты в следующем месяце, ясно?

— Поняла.

Отлично! Согласно документам Ардженты, средства на «достоинство герцогини» были весьма значительными. Их вполне хватит, чтобы выкупить заброшенные земли в центре континента, до сих пор простаивавшие.

— Хорошо…

Жестом он дал понять, что разговор окончен.

Похоже, он говорил: уходи.

Я уже собиралась встать, как вдруг он сказал:

— Тогда повернись.

— …Прошу прощения?

Повернуться? С чего бы вдруг?

Когда я спросила, герцог нахмурился.

— Имя Диэлло Ардженты».

Тук-тук.

Он постучал по столу — и слуги в чёрном бесшумно вошли и схватили меня за руки.

В руке герцога блеснул маленький кинжал.

— Его нужно нанести заново.

— …!

Его слова прозвучали ледяным приговором.