Когда она повернулась спиной, Диэлло покачал головой:

— …Вы просите меня расстегнуть ваше платье… хотя мы встретились впервые?

— Я дала вам разрешение. И, более того…

Она оглянулась и, слегка подняв руку, протянула её к нему. В ту же секунду она увидела своё отражение в его голубых глазах.

— Это вопрос вашей судьбы… и судьбы Ардженты. Разве вы не должны убедиться в этом лично?

— …

Диэлло на мгновение замер в молчании. А затем медленно поднялся с места.

Тук, тук.

Гулкие шаги наполнили комнату, пока она снова стояла к нему спиной. Его рука приблизилась и коснулась её спины. Даже лёгкое прикосновение к пуговицам платья принесло с собой странное тепло. Она не могла понять, дрожь ли это от напряжения или это — жар, исходящий от его огненного дара.

Щёлк.

Пуговица за пуговицей расстёгивалась, пока часть её спины и шеи — там, где было выгравировано его имя — не осталась обнажённой.

— Смотрите внимательно. Это — доказательство того, что я самозванка.

Несмотря на напряжение, сжимая губы, она продолжала. Ей нужно было это сделать. Незаметно она сжала кулак.

Круа Алор могла управлять водой.

Пусть её способности были слабы, но кровь в её теле — вода. И её можно было направить. Пусть это будет трудно… но она обязана.

В тот миг, как она сосредоточилась, из её ладони вырвался бледно-голубой свет. Легкость, с которой это получилось, поразила её… Быть может, она действительно сильнее, чем описано в романе?

Управлять кровью оказалось так же просто, как пошевелить пальцем. Изменилась ли сила в теле после того, как она в него вселилась?

А тем временем выражение Диэлло становилось всё более серьёзным.

И это было естественно.

Ведь на её коже, вокруг шеи и лопаток, его имя начинало расплываться.

— Это…

Если бы она была настоящей Ферро, надпись осталась бы чёткой. Но она не стала беспокоиться о полуобнажённой спине — сейчас важнее было убедить его.

— Герцог Алор нанес ваше имя мне на спину.

Сила рода Алор — вода, и с ней, конечно, можно было манипулировать и кровью.

— Это — доказательство, что я фальшивка.

Круа тут же встретила его взгляд.

— Ну как, теперь вы хотите заключить со мной сделку?

«Он должен захотеть поверить… хотя бы попробовать.»

Тук.

Она положила руку на стол. Кожа горела от напряжения, кровь отзывалась болью, но именно эта боль возвращала ей ясность.

— Герцога Ардженту обманули, подсунув ему фальшивую Ферро. Вы, должно быть, ошеломлены.

Она подняла ладонь:

— Другими словами, ни герцог Алор, ни его род не знают, что я вам сказала.

Диэлло внимательно вглядывался в неё, будто хотел прочесть её мысли, и наконец заговорил:

— Фальшивая Ферро… Я знал, что дом Алор меня недооценивают, но не до такой степени.

Его ледяные голубые глаза уставились на неё:

— Думаете, семья Арджента пощадит того, кто обманул её главу?

— Нет. Я знаю, что меня не оставят в живых.

Каким бы мягким ни казался Диэлло, она знала — он бы не пощадил.

— Вот почему я хочу заключить с вами сделку… Я хочу жить.

Он бросил взгляд на остывшую чашку чая и спросил:

— Значит, вы утверждаете, будто у меня есть причина сохранить этот брак, даже если вы не настоящая Ферро?

— Да. Причин — две.

С гордо поднятой головой она продолжила. Диэлло приподнял брови.

— Первая…

Она прямо посмотрела в его глаза.

— Глава рода Арджента считается самым слабым из всех. Вот почему Алор, владеющий водой, и Картиэль, управляющий ветром, смотрят на вас свысока. Поэтому они и решились обмануть вас.

Она сделала паузу.

— Если вы женитесь на мне, вы сможете сделать вид, что попались их уловки. Я выиграю вам время до тех пор, пока не найдётся настоящая Ферро, и вы не обретёте силу.

С момента их свадьбы герцог Алор подумает, что Диэлло клюнул на фальшивку. И это даст им преимущество.

— А во-вторых…

Круа опустила глаза на свои пальцы:

— Арджента защищает море. Но я слышала, что сейчас сделать это становится всё труднее… пока не появилась ваша истинная Ферро.

Её взгляд вновь поднялся к нему:

— Пока она не найдена… если я смогу унаследовать силу дома Алор в полной мере — я смогу помочь вам защищать море.

В оригинале Круа Алор не родилась с полной силой. Но автор упоминал: если источник энергии будет сильным — сила возрастёт. А где, как не у моря, силы воды неисчерпаемы?

Она посмотрела на чашку.

Если ей удастся показать ему, что она способна управлять водой… он поверит.

Плеск!

Чай внутри чашки взметнулся, приняв форму самой чашки…

«Считалась ли эта способность слабой?»

Почему же тогда в оригинале она не могла даже пошевелить пролитой водой?

Но времени удивляться не было. Сейчас ей нужно было быть убедительной.

Она снова взглянула на Диэлло.

— …

Его глаза следили за движением воды. Он, как человек, сражающийся огнём против бескрайних вод, не мог не оценить такую силу.

«Ну что ж… Поверит ли он?»

Их взгляды встретились, и Диэлло, наконец, заговорил:

— Независимо от ваших способностей… я действительно не самы сильный глава, как вы и говорили. Даже если заключу с вами сделку, вы не сможете остановить герцога Алор.

Он печально улыбнулся.

Но она знала — это ложь.

— Нет, вы можете остановить его.

Она сказала это с твёрдостью. Ей не нужно было читать оригинал, чтобы понять:

— Вас считают слабым. Но если бы это было правдой — от вас давно бы отвернулись. А семья Арджента до сих пор сильна. Это значит, что вы даёте им достаточно силы.

Слухи о его слабости — лишь маска. На деле же он ждал подходящего момента.

Если Круа не сотрёт его Лилии, он сразу станет самым сильным главой в истории Ардженты. Вопрос был лишь во времени.

— Герцог Алор уже начал подозревать вас.

Тот, кто сам замышляет зло, первым чует чужое притворство. И хотя Диэлло был “слабым”, ни одна семья не разорвала с ним союз. Значит, герцог Алор чувствовал подвох… но всё равно осмелился пойти на безумие с фальшивой Ферро.

Если бы Диэлло был по-настоящему слаб, Алор давно бы ударил.

Круа приблизилась к нему. Его острые черты лица — резкий профиль, высокие скулы — действительно оправдывали славу самого красивого мужчины с детства.

Она почти добилась своего. Пора нанести последний удар.

— Я не собираюсь вас соблазнять, Ваше Превосходительство.

Он внимательно слушал.

— Если я заберу у вас силу, как того хочет Алор, то буду изгнана и из дома Ардженты, и из дома Алор. Мне нет смысла делать этого.

— А если я вам не поверю?

Он снова посмотрел на неё пристально.

— Я надеюсь, что вы достаточно умны, чтобы принять это предложение.

Она глубоко вдохнула. Если сделка сорвётся — ей конец. Значит, нужно идти до конца.

Круа выпрямилась:

— Как я уже сказала… давайте поженимся.

Это был единственный путь к спасению.

— Проведём ночь вместе — как того хочет Алор.

На лице Диэлло появилась тень напряжения, но она продолжила спокойно:

— Взамен…

Она протянула руку к его ладони.

— Вы защитите меня, Ваша Светлость.

Пусть все поверят, что между ними что-то было. Пока не появится настоящая Ферро — им нужно выиграть время.

— Мы ослабим бдительность домов Алор и Картиеля… и тогда вы нанесёте удар — вместе со своей настоящей Ферро.

Согласно сюжету, настоящая Ферро должна появиться через два месяца после прибытия Круа. До тех пор они могли разыгрывать спектакль.

Она открыла ладонь:

— У вас есть сила. И вы сможете это сделать.

Это было предложение, от которого герцог не мог отказаться.

Ведь никто больше не стоял на его стороне. А теперь рядом с ним была скрытая карта врага — Круа Алор.

— Это и есть условия вашей сделки?

Он пристально посмотрел на неё. Она кивнула.

— Да. В обмен на фиктивный брак… атакуйте дом Алор и защитите меня.

Диэлло поднёс пальцы к губам, будто раздумывая.

Наступила долгая тишина.

Его глаза, прежде светлые, стали темнее, глубже… и наконец он заговорил с мягкой улыбкой:

— Хорошо. Я согласен на этот брак. С этого момента можешь называть меня Диэлло.

Он протянул ей руку:

— Как и обещано — я женюсь на тебе. И мы проведём брачную ночь на ближайшей церемонии.

Он прикрыл глаза.

— А после этого… я начну терять свою силу, — его голос стал печальным. — Притворяться, что теряю.

Диэлло подошёл ближе.

Круа инстинктивно отступила, но он не остановился — приблизился и коснулся её спины.

— Позвольте выразить вам должное уважение, леди, — он улыбнулся.

— Ах…

Она расслабилась, плечи опустились.

Тук.

Он аккуратно застегнул на ней пуговицу. А затем снял свой пиджак и накинул ей на плечи. Тепло обволокло её, словно приняло.

Он посмотрел на неё, давая понять: сделка заключена.

…Так начался день, когда история пошла совсем другим путём.