В ту ночь Круа Алор поселилась в гостевых апартаментах для особо важных гостей в особняке Арджента.

— Проверила?

Диэлло сидел в кабинете за столом и что-то писал, его голос прозвучал спокойно в тихой комнате, но настойчиво.

Женщина перед ним молча склонила голову. Она была одета, как обычная горничная, но по отточенным движениям было ясно — перед ним человек, прошедший специальную подготовку.

— Да. Имя Вашего Превосходительства на её спине выгравировано мастерски, но оно определенно поддельное. Как и ожидалось, оно отреагировало на мазь от ран и надпись стала еще более размытой и, вероятнее всего, со временем исчезнет полностью.

Тихий стук.

Диэлло Арджента отложил перо, которым до того вёл по бумаге. Все осведомители Ардженты, что приходили один за другим, сообщали одно и то же.

— Согласно полученным данным, и источник в доме Алор сообщил, что там как-то подозрительно спокойно, несмотря на то, что Круа Алор якобы пробудилась как Ферро.

Даже учитывая вражду между домом Алор и домом Арджента, если бы Круа действительно оказалась настоящей Ферро, весь дом Алор давно бы гремел от радости. Она ведь их дочь. Но… ничего. Тишина. И в этот момент Диэлло вспомнил момент их встречи.

— Герцог Диэлло Арджента.

Именно так она к нему обратилась.

Круа Алор — с волосами цвета тёмной сливы — назвала его так.

Она была совсем не такой, какой он её себе представлял. Ходили слухи, что девушка капризна и действует импульсивно. Но в её взгляде светилось странное, почти трогательное ожидание — будто она действительно верила в будущее.

— Она играла?

Он постукивал пальцами по столу, затем откинулся на спинку кресла.

Герцог Алор относился ко всем — даже к родственникам — как к фигурам на шахматной доске. В этом смысле было разумно с её стороны скрыть от него последний козырь.

Он вспомнил, как Круа, с гордо поднятой головой, предложила ему сделку.

Несколько раз за разговор она протягивала руку — будто пытаясь успокоить кого-то. Маленькое дрожащее существо… Только вот непонятно было, кого из них она успокаивала.

— Сделка с врагом…

Он перевёл взгляд на письмо герцога Алора, которое Круа принесла с собой.

Условия брака, записанные в письме, были столь же дерзкими, сколь и абсурдными — особенно с учётом того, что он прислал самозванку вместо настоящей Ферро.

[Во-первых, 20% дохода от крупнейших рудников и плодородных земель на территории Ардженты передаются герцогу Алору в качестве расходов на поддержание достоинства Круа как герцогини Ардженты.]

Диэлло непонимающе хмыкнул. Почему расходы на «достоинство герцогини» должны идти герцогу Алор?

[Прошу разместить дополнительно сто рыцарей Алора на холме Тила, что пролегаем между территорией Ардженты и территорией Алор. В последнее время там скапливаются монстры.]

Холм Тила был стратегически важным местом. Тот, кто контролировал его, получал колоссальное преимущество в случае войны. На данный момент холм принадлежал Ардженте — и герцог Алор, по сути, требовал уступить ему этот ключевой пункт.

[И, пожалуйста, предоставьте Круа возможность раз в месяц навещать меня.]

Под этим требованием следовало нелепое объяснение:

[Отношения между нашими домами нельзя назвать тёплыми, и мне больно отпускать столь прекрасную дочь.]

— Прекрасную дочь, — холодно повторил Диэлло.

Так он её называл… и всё же без колебаний отправил её в стан врага, словно сбагривал ненужную пешку.

Диэлло перечитывал письмо, в котором грубость была замаскирована напусканной заботой, и вдруг усмехнулся. Его улыбка была далека от той мягкой, что он дарил Круа. В этой усмешке было лишь холодное презрение.

Он потянулся к шнурку звонка, и в комнату вновь бесшумно вошла та же горничная, что только что покинула её.

— Виэль.

— Да, Ваше Превосходительство.

Она склонилась в почтительном поклоне. Диэлло жестом подозвал её ближе.

— Позаботься о той, кто станет герцогиней. И…

Он запечатал конверт — ответ герцогу Алору — и прижал к нему гербовую печать дома Арджента.

— Сделай всё так, как хочет дом Алор.

Он смотрел на письмо с усмешкой. Герцог Алор преподнёс ему весьма… интересную невесту.

И мысль эта — доставляла Диэлло искреннее удовольствие.

Он беззвучно рассмеялся.

***

Вскоре началась подготовка к роскошной свадьбе. Поскольку герцог Арджента нашёл свою Ферро, не было причин откладывать её, поэтому процесс шёл быстро.

Стоимость свадьбы делилась поровну: 50% на дом Ардженты и 50% на дом Алор.

На первый взгляд это была равная сделка, но реальность была иной. В отличие от единоразовых расходов на свадьбу, выгоды, полученные домом Алор под предлогом этого брака, были огромны. Конечно, это была лишь временная трата.

«Диэлло всё равно вернёт всё обратно, когда пробудится его сила.»

Хотя значение Ферро было велико, в Ардженте считали это краткосрочным займом от Алоров.

Но даже несмотря на это, было естественно, что слуги Ардженты не сразу полюбили Алоров. Кроме того, возникло много ненужных споров — возможно, потому что семья Арджента не слишком приветствовала чужаков.

— Мы хотели бы заранее заказать ваше свадебное платье. После того как вы выберете четыре из этих дизайнов, я отдам распоряжение их изготовить.

Возможно, из-за слухов о выгодах, полученных домом Алор от этого брака, слуга Ардженты обращалась с ней недоброжелательно. Естественно, у Круа не было намерения подчиняться таким людям. В конце концов, именно она была герцогиней, разве не должна она была чувствовать себя комфортно?

— Это всё?

Она ответила, даже не взглянув на эскизы платьев.

Горничная была ошеломлена.

— Простите?

— Обычно на свадьбе нужно менять наряд как минимум пять раз.

Она пристально посмотрела на горничную.

— Но разве это нормально — только четыре платья? Вы хотите, чтобы я надела одно и то же платье дважды? На роскошной свадьбе, куда придут все семьи, знающие дом Алор и дом Ардженты? Кроме того…

Она указала наружу:

— Как вы можете знать, какая будет погода в тот день, и при этом готовить только четыре платья? Хотя бы одно запасное должно быть.

Погода в Арджженте была известна своей нестабильностью.

Утром может быть солнечно и ни облачка, но потом внезапно может хлынуть дождь. Благодаря этому Круа Алор могла бы оказаться в затруднении, подготовив лишь четыре наряда.

— …Понимаю.

— И подготовьте по меньшей мере по три ожерелья, пары туфель и серёг, подходящих к каждому платью.

В любом случае, это едва ли ударит по её бюджету, верно?

Когда она посмотрела на горничную, та, слегка смутившись, склонила голову и, ничего не сказав, удалилась.

Круа не хотела, чтобы её считали слабой.

Если подобное отношение повторится, возможно, придётся приучить слуг к порядку.

***

Пока строилось отдельное здание только для свадебной церемонии, банкет должен был пройти, чтобы объявить о браке двух семей высшему обществу.

Разумеется, именно Диэлло Арджента и Круа Алор должны были сегодня быть хозяевами банкета.

Проблема заключалась в том, что в высшем обществе они уже были известны как «сладкая» пара. Истина о Ферро и способностях главы семьи была тайной, известной лишь трём герцогским домам и императорской семье.

— На сегодняшнем банкете леди Круа Алор будет сиять ярче всех, — сказала служанка, поправляя её платье.

— С момента последней свадьбы между семьями трёх герцогских домов прошло уже много времени.

Служанка, представившаяся как Виэль, обращалась с ней вежливо. Конечно, Круа прекрасно понимала, что всё это — лишь маска.

— Я знаю, — ответила она, мельком взглянув на Виэль.

Та была служанкой Ардженты и главой «отдела чистки». Но «чистильщики» — это были не просто те, кто подметал и мыл полы. Они занимались настоящей «зачисткой».

То есть это были люди, которые устраняли всё, что мешало дому Аргента.

В оригинале эта девушка поклялась посвятить жизнь Аргенте, и потому не колебалась, проливая кровь. Хотя сейчас она так ласково улыбалась, на деле она была совсем не такой, как казалась.

Даже прочитав оригинал лишь наполовину, Круа знала об этом.

Даже если сам Диэлло Арджента не мог принимать трудные решения из-за своей доброты, никто, кто причинил вред Ардженте, не смог бы избежать меча Виэль. В оригинальной истории именно Виэль чуть не убила Круа Алор, когда та оказалась фальшивой Ферро. Однако она не успела — герцог Алор убил её раньше.

— Виэль.

Хотя оригинальная Круа боялась Виэль, сейчас ситуация была другой.

Знала ли Виэль уже, что она фальшивая Ферро? Её сделка с Диэлло Арджентой была секретом, но Виэль, возможно, знала о ней благодаря своей должности.

Тем не менее, способ выяснить это был прост.

— Да, леди Круа Алор?

Поскольку они ещё не были женаты, её не называли леди. Круа взглянула на внимательную служанку и заговорила:

— Это Диэлло Арджента приказал тебе прислуживать мне?

Если бы Диэлло сам отдал такой приказ, это означало бы, что он поделился с ней своими планами. Диэлло также знал, чем занимается Виэль. Так что, если бы ему нужно было скрыть, что она фальшивая Ферро, он бы не поставил рядом с ней такую проницательную женщину.

— Разумеется, — немедленно ответила Виэль.

— Даже после свадьбы, начинающейся с сегодняшнего банкета, он приказал мне всей душой и телом работать во благо вам.

Слегка улыбнувшись, она кивнула в знак подтверждения. Эти слова означали, что Диэлло действительно намерен защищать её, если дал ей Виэль.

— Тогда рассчитываю на твою заботу в будущем.

А ещё это означало, что она знала, кто она на самом деле.

Виэль склонила голову:

— Буду признательна за сотрудничество, леди Круа Алор.

Хотя она сказала это мягко, Круа чувствовала, что Виэль по-прежнему насторожена. В конце концов, это была её работа — быть насторожённой к посторонним до самого конца.

— …

Хотя Круа и не собиралась обманывать Ардженту, всё же она снова ощутила лёгкую тревогу.

Пока она вежливо благодарила служанку, её взгляд скользнул к окну. За белыми стенами и стеклом простиралось сверкающее море. Вид был прекрасен, хотя она знала, что под поверхностью моря всё не так красиво.

— Это то самое Бескрайнее море, да?

Она имела в виду именно то море.

То, что было гораздо дальше, чем казалось, — именно там герцог Арджента из поколения в поколение сдерживал вторжения чудовищ. Именно огонь Ардженты не позволял монстрам выбраться из глубин или вынырнуть из прибрежной грязи.

— Да, верно. Полагаю, вы видите его впервые?

Виэль посмотрела на неё и мягко улыбнулась.

— По сравнению с Бескрайним лесом Алор, что вы скажете?

…Бескрайний лес.

Тот, что защищал дом Алор от чудовищ. Точно так же, как Арджента сдерживали угрозу с моря, три герцогских дома охраняли разные границы империи.

Семья Картиэль, охраняла Бескрайнюю пустыню, управляя ветром.

Говорили, что такая система была установлена императорской семьёй ещё в древности, поскольку герцоги обладали способностью управлять стихиями. Ходили даже слухи, что такая обязанность — лишь уловка императорской власти, чтобы не дать герцогам «разгуляться».

Обладая столь огромной силой, пусть лучше борются с монстрами, чем друг с другом.

— Очень красиво, — искренне сказала Круа.

На самом деле, она никогда не видела лес, охраняемый домом Алор, а вид перед ней ей нравился. Особенно море за белоснежным зданием выглядело поразительно.

— Говорят, Алоры устают от воды, но, похоже, это не так.

Виэль мягко усмехнулась, пожав плечами.

— Если бы у меня была сила управлять водой, я бы не уставала от неё.

Хотя поначалу это казалось трудным, сила словно сама подстраивалась под неё, позволяя ей управлять водой легче. Особенно после того, как она впервые использовала её перед Диэлло — с тех пор способность стала казаться почти родной.

Теперь она могла свободно двигать водой в стакане перед собой.

Плеск!

— …

Очевидно, что она управляла водой лучше, чем оригинальная Круа. Она всего лишь хотела слегка пошевелить несколькими каплями, а вся вода в стакане начала вибрировать. Казалось, что управление водой было для неё естественным.

Подумав об этом, Круа попыталась придать воде в стакане форму дельфина.

Всплеск!

Внезапно небольшой дельфин, словно живой, прыгнул над поверхностью воды и снова исчез под ней.

Весь процесс прошёл так легко, словно она просто дышала.

***

Скоро должен был начаться банкет.

Объявление о свадьбе Диэлло Ардженты и Круа Алор вызвало волнение в высшем обществе.