— Я слышала, это была великолепная свадьба. Неужели ты уже глупо отдал свою девственность?

Она покачала головой с недоверием.

— По твоему лицу видно, что ты уже знал, что эта самозванка — подделка, хотя я не уверена, что ты задумал.

Вения пренебрежительно махнула рукой, будто отгоняя насекомое.

— Давай скорее убьём её. Если скажем, что это был несчастный случай после медового месяца, кто осмелится возразить? Немного поплачем и поженимся после этого.

Сказав это, она пожала плечами.

— Если тебе лень, мне убить её вместо тебя?

В глазах Вении читалось явное намерение убивать. Хотя он не знал точно, насколько велики её способности управления водой, ему было известно, что она проходила суровую подготовку бок о бок с убийцами Ардженты более десяти лет.

Угроза, которую она могла представлять для Круа, вызвала в Диэлло волну тревоги — и он почувствовал себя неуютно.

— Зачем так спешить?

Когда он резко спросил, Вения подняла бровь.

— Ну, с теми возможностями, что есть у герцогини Ардженты, и с тем, что меня преследовали больше десяти лет из-за тебя, позволить самозванке занять моё место… Но, подожди...

Будто вдруг почувствовав что-то неладное, Вения уставилась на Диэлло.

— Разве не Арджента спешит, а не я?

Она нахмурилась, прежде чем продолжить:

— Надо действовать быстро. Иначе я не знаю, какие слухи могу распуститься в этой мирной семье.

В ценностях Ардженты считалось высшей добродетелью считать других членов Ардженты своей семьёй. Причинить вред или убить кого-то из своих считалось бы серьёзным проступком для герцога.

Хотя это правило действовало и в других семьях, в Ардженте к нему относились особенно серьёзно.

Тем не менее, вместо того чтобы удивиться, Диэлло наклонил голову в ответ на явную угрозу Вении. Его лицо выражало спокойное размышление, как будто он задумался над одним-единственным вопросом, вызванным словами Вении.

Наконец он заговорил:

— Ты знаешь, почему я просто смотрел, как умирали прежний герцог и герцогиня?

Он назвал их «прежними герцогом и герцогиней», словно отдаляя себя.

Вения нахмурилась:

— Ты хотел стать герцогом.

— Нет. Даже если бы я ничего не делал, титул герцога всё равно достался бы мне. В этом не было нужды.

Он холодно улыбнулся, и её глаза расширились. Диэлло наклонился ближе и прошептал:

— Мне нравится наблюдать за кроликом, который даже не понимает, что прыгает прямо в пасть зверя.

Его лицо стало абсолютно бесстрастным.

— Мне не нравятся бабочки, которые слепо летят на огонь.

Леденящая атмосфера наполнила комнату, пока звучали его холодные слова:

— Ты помнишь, почему тогда моей жизни угрожала опасность?

На его слова Вения, будто замерев, чуть кивнула.

— …Твоё тело… оно было слабым, не так ли?

— Нет.

Диэлло покачал головой.

— Почти не бывает, чтобы кто-то с сильной кровью Ардженты рождался со слабым телом.

Вжух!

Он зажёг пламя на кончиках пальцев и сказал:

— Если тело не поддерживает силу, оно не выдержит этой энергии.

Его слова лишили Вению дара речи. Диэлло улыбнулся.

— Как думаешь, кто отравил бывшего герцога?

Он сам знал ответ.

Тайна прошлого сорвалась с его губ, раскрывая сокрытую истину. Его отец был прежним герцогом — заурядным дворянином, который не привлекал особого внимания. Даже встретив свою Ферро и пробудившись, он не изменился.

Но Диэлло был другим.

Когда он овладел способностью управления огнём, прежний герцог распознал в нём исключительный талант. Увы, он счёл это слишком преждевременным.

«…У Диэлло был такой талант…»

Он понял, что его сын обладал силой, несравнимой с его собственной, и знал: в таких случаях знак рода мог передаваться раньше.

«Если мой знак перейдёт к Диэлло…»

Отец боялся этого… боялся, что его собственные способности ослабеют. Заставив Ардженту подчиниться более сильной силе, он боялся потерять всё. А его жена, Ферро, мать Диэлло, чувствовала то же самое.

«Что станет с Ферро, женой главы рода, если род сменится?»

Когда линия менялась, прежняя Ферро становилась ненужной. Конечно, она не встречала Диэлло — не своего родного сына — с тёплотой.

— Если я колеблюсь даже перед теми, кто пытался меня убить, мне будет тяжело жить.

Холодные слова Диелло заставили лицо Вении побледнеть.

— …Это…

Если бы это раскрылось, в Ардженте вспыхнул бы хаос. Но Диэлло спокойно прошептал это ей на ухо, будто говоря: неважно, знает ли она.

Будто он мог сделать так, чтобы она не могла рассказать об этом никому…

Вения пыталась подавить страх, убеждая себя: она его Ферро. Он не может её убить.

— …Хватит. Давай готовиться к свадьбе. Ардженте нужно встретить настоящую Ферро, пока не стало поздно.

Она протянула руку и заговорила.

Диэлло с лёгкой улыбкой встал со своего места.

Топ, топ.

Его шаги эхом раздавались, пока он медленно шёл за диван, где сидела Вения.

— Пока не стало поздно…

Но дело было не в том, что поздно — было слишком рано, чтобы встречать настоящую Ферро. Ни герцог Алор, ни Картье ещё не расслабились, и внутренние дела Ардженты всё ещё были в беспорядке.

А главное…

Даже с логической точки зрения было много странностей. Было подозрительно, как Вения владела силами Алор. Кто мог гарантировать, что, оказавшись в тупике, она не свяжется с Алором через силу воды?

Если кто-то уже предал раз, разве трудно ему предать снова?

И вообще, выживет ли Вения после всего этого? Пожалеет ли герцог, отправивший свою дочь в роли поддельной Ферро, её жизнь?

С того самого момента, как она появилась, и до этой встречи с ней, разум Диэлло был полон одной мыслью.

Он взглянул на яркое окно.

Тот человек, о котором он всегда вспоминал, когда что-то ярко сверкало.

«Используй меня, пока герцог не найдёт настоящую Ферро и не обретёт силу.»

Этот голос эхом звучал в его ушах.

Пока не найдена настоящая Ферро — вот крайний срок.

Если Круа узнает, что настоящая Ферро появилась, она немедленно разорвёт контракт. Более того, она всё ещё думает уйти из Ардженты, так что нужно больше времени, чтобы убедить её остаться.

А главное…

Как было бы прекрасно, если бы Ферро оказалась тем человеком, кто действительно подходит Ардженте, а не такой, как Вения.

…Если бы только она была настоящей Ферро — какой это был бы великолепный исход.

Диелло, молчавший до этого, наконец заговорил:

— Стены Ардженты крепки.

Он остановился и оглянулся на Вению.

— Вот почему они не открываются… особенно для предателей.

— …Что?

Вения поняла его слова, но не осознала их смысл. Арджента не примет настоящую Ферро?

— Как думаешь, почему я открыл тебе такую фатальную тайну?

Его слова лишили её лицо цвета.

И всё же она осмелилась снова попытаться подчинить его.

— Ты же не думаешь поступить так с настоящей Ферро?

В тот момент взгляд Диелло был прикован к окну. Круа всё ещё была в саду?

— Чем ты отличаешься от Круа?

Он снова взглянул на Вению.

— Что было у тебя такого, чего не было у Круа, что сделало тебя моей Ферро… если бы только я мог это выяснить.

Может ли он сделать Ферро любой, кого захочет? Его холодный взгляд пронзил Вению.

— Надо будет исследовать это тщательно.

На его слова откликнулись рыцари Ардженты с четвёртого этажа.

Они были удивлены намерением своего господина предать настоящую Ферро, но верно следовали его приказам, потому что верили в него. А главное — эта женщина действительно была слишком опасной и безрассудной, чтобы стать госпожой Ардженты.

Диэлло взглянул на Вению:

— Изучите всю жизнь этой предательницы и выясните, каких людей выбирают в Ферро.

Чем она отличалась от той женщины? Какие правила выбора для становления Ферро?

В этот момент звук моря снова эхом отозвался в ушах Диэлло. Он всегда ненавидел море, даже во снах не хотел его видеть. Но он не ненавидел того, кто заставлял его думать о море.

Нет, он всё время думал о ней.

Что отличало её?

Этот бесконечный круг вопросов привёл его к одному осознанию.

…Он хотел обладать ею.

Именно в этот момент он понял, почему его всегда тревожили её «планы на будущее». Это подступало к нему, как песок, исчезающий с отливом.

Невольно он улыбнулся.

Вскоре его мягкий голос раздался по комнате:

— Я хочу, чтобы всё было идеально.

Он хотел не Ферро, которую надо любить, а Ферро, которую он уже любит.