Когда я посмотрела на карту, принесённую Виэль, я начала серьёзно размышлять.

Радиас Арджента была в опасности, так что до появления настоящей Ферро оставалось немного времени. Не стоит ли мне подготовиться к тому моменту, когда я покину это место? Пришло время подготовиться, как я и клялась перед выходом на поле боя.

Моя цель оставалась прежней: жить счастливо, без угроз и страхов. И я уже давно обдумывала способ, как этого достичь.

— Лес Дейзи… — прошептала я.

Огромный лес, раскинувшийся в самом сердце континента, через который текла величественная река Дейзи.

Сейчас в эти места почти никто не осмеливался заходить — мешала дикая природа и чудовища. Но пройдет несколько лет — и вокруг реки начнут строить огромный водный путь.

Это будет в ту пору, когда три знатных дома наконец справятся с внешними угрозами.

— Как и ожидалось, будущее за недвижимостью, — невольно усмехнулась я.

Я подумывала о том, чтобы заранее купить землю в этом районе.

Вот только вопрос оставался в одном — где достать средства?..

⎡ «Все расходы герцогини будут переданы семье Алор». ⎦

Я вспомнила абсурдный пункт из брачного договора, который Алор прислали Ардженте в оригинальной версии истории. Это ведь были мои деньги, я не понимала, почему они оказались в их карманах, хотя вернуть эти деньги было бы несложно.

Да и если возникнет необходимость в финансах, семья Алор вряд ли станет до конца цепляться за эту сумму.

Я как раз размышляла над этим, когда вдруг….

— Круа!

Грохот!

Дверь распахнулась, и Диэлло поспешно вошёл в комнату, немного запыхавшийся.

— Диэлло…?

— Я так волновался.

Он подошёл ближе и шумно выдохнул.

— Я хотел прийти раньше, но на побережье началась суматоха…

Диэлло оживлённо жестикулировал, объясняя обстоятельства.

— То есть ты извиняешься, что не был рядом, когда я проснулась? — подытожила я его слова.

Он слегка прикоснулся к своим губам и кивнул, продолжая:

— Прости…. и спасибо.

Он выглядел до боли мило. Это заставило меня рассмеяться.

— Всё в порядке. Ты, должно быть, был занят.

Судя по его рассказу, последние два дня он провёл в бешеном ритме, сам осматривая поле боя. И даже в таком хаосе находил возможность проведать меня.

— Но всё же… ты точно в порядке? Я слышал, что говорил Ниаc после осмотр, но…

Он посмотрел на меня с тревогой. Я лишь пожала плечами и легко улыбнувшись произнесла:

— Просто впервые воспользовалась своими способностями, и тело оказалось к этому не готово.

Я показала жестом, что беспокоиться не о чем.

Диэлло неловко улыбнулся.

— Ты слишком ими злоупотребила.

— Если бы я этого не сделала, последствия были бы куда серьёзнее.

Поскольку мы были в одной лодке, неопределённое будущее Ардженты было равно и моему собственному неопределенному будущему.

Услышав мои слова, Диэлло коротко вздохнул.

— Благодаря тебе многие люди Ардженты спасены. Но в следующий раз… наверное, я должен запретить тебе так рисковать…

Он замолчал, потом с более смущённой улыбкой добавил:

— Просто твои способности в Бескрайнем Море оказались слишком ценными. А я… я не смогу защитить тебя, если всё повторится.

Диэлло кашлянул, словно желая скрыть волнение:

— То есть, что ты собираешься делать дальще, Круа?

Его сверкающие глаза были устремлены на меня.

— Что ж, а что мне остаётся? Я продолжу помогать тебе. Пока мы не прогоним Алор, мы ведь в одной лодке, верно?

«…Так что нет нужды смотреть на меня этими сияющими глазами.»

Я чуть отвела взгляд, не выдержав его пристального сияния. Диэлло же перевёл взгляд на стол передо мной. Я сидела за небольшим столиком в спальне. На маленьком столике в спальне лежала карта.

В ту же секунду его мягкий голос вновь нарушил тишину:

— Но вот эти вещи… особенно карта.

Когда Диэлло увидел карту, он наклонил голову в лёгком недоумении.

— Тебе интересен лес Дейзи?

— Да. Если я когда-нибудь покину Аргенту, я хочу жить где-то рядом с этим местом.

Не было смысла скрывать планы от того, кто и так знал, что я уйду. Я ответила легко, без задней мысли.

Однако его молчание затянулось.

— …Диэлло?

Я позвала его, и только тогда он медленно произнёс:

— …Если ты покинешь Ардженту?

Он подбирал слова осторожно.

Мне понадобилось время, чтобы понять, что он отреагировал на мою более раннюю фразу: «Если я покину Ардженту, я хочу жить возле леса.» Может, дело было в тусклом свете лампы, но взгляд его глаз, скользящий по карте, показался мне необычайно напряженным…

***

На следующий день, после того как мы наметили планы на будущее, пришло нежелательное письмо.

Это было письмо от герцога Алор, будущего источника моей финансовой поддержки… то есть, письмо, касающееся обещания позволять ему встречаться с дочерью раз в месяц.

***

— Я вернусь без всяких проблем.

Круа тихо прошептала Диэлло, садясь в карету.

— Я умею хорошо играть свою роль, так что не тревожься.

С этими уверенными словами Круа покинула Ардженту и направилась к герцогу Алор — в соответствии с условиями их несправедливого брачного контракта. Это было неизбежное свидание, чтобы понять, до какой стадии продвинулся план герцога Алор.

И-го-го!

До тех пор пока цокот копыт и ржание лошадей не растворились вдали, Диелло стоял на месте, откуда проводил её взглядом.

— …

Неожиданно он вспомнил её слова прошлым днем.

— Лес Дейзи…

Там протекала огромная река — отличное место для того, в ком текла кровь дома Алор. Но что насчёт чудовищ и диких зверей, обитавших в этом лесу?

Он медленно повернулся.

Впрочем, если речь идёт о способности управлять водой — жить в лесу для неё не составит труда.

— …

Он прищурился.

Он не рассматривал возможность, что Круа будет использовать свои силы, чтобы сражаться за Ардженту. Да и доверять людям он не привык, вопреки мнению его наивной жены.

У Круа не было преимуществ, чтобы вступать в битву, и всё же она это сделала.

— Хмм…

Но действительно ли ей нужно уходить?

***

Грохот…!

Прищурив глаза, Диэлло всё ещё как будто слышал звуки побережья, вспоминая её силуэт там, на берегу.

…Круа.

Её способность, несомненно, спасла множество жизней. С точки зрения Ардженты, её дар мог значительно облегчить защиту Бескрайнего Моря.

— …

Вероятно, именно поэтому… именно потому, что он стал свидетелем её соблазнительной силы, она так ярко выделялась в его глазах.

Более того, вчера…

— Когда-нибудь, когда я покину Ардженту…

Вспоминая её слова, Диэлло слегка приподнял бровь.

Образ её, готовящейся к уходу, снова всплыл в его сознании. Её сверкающие алые глаза, смотрящие на карту, мечтали о невообразимом будущем.

— Я думал, она умна… Но почему же она так осведомлена в одних вещах и так наивна в других?

Он повернулся в сторону особняка.

Он не знал, когда придёт настоящая Ферро, но Круа уже была глубоко вовлечена в дела семьи. Ведь если бы она не исполняла обязанности герцогини должным образом, их план раскрылся бы.

Тем не менее, независимо от причины, она вошла в семью Ардженты слишком глубоко.

— Делать или не делать.

Согласно правилам Ардженты, посторонние не должны знать о делах Ардженты. Иными словами, когда явится истинная Ферро и исполнит своё предназначение, Круа придётся умереть.

Таков был план.

— Круа.

Диэлло мысленно повторил её имя.

Она доверчиво раскрывала всё. Казалось, что ей жаль прежде всего самого Диелло Ардженту… не ведая, что именно она оказалась в логове зверя, всё глубже увязая в его мире.

— Если Ферро задержится…

Диэлло двинулся медленно вперед.

Если бы она по-настоящему поняла законы Ардженты…

— …Возможно, так даже лучше

Нет, это действительно могло быть к лучшему.

Тихим шёпотом, слышным лишь ему самому, он произнёс: в Ардженте уже были те, кто восхищался ею и принимал её как свою. Более того, она была человеком, идеально подходящим Ардженте.

— Я сказал: «Делать или не делать», верно?

Та самая смелая невеста, что произнесла эти слова с уверенностью и дала клятву, была слишком ценна, чтобы достаться Алор.

Да, она была по-настоящему драгоценна.

Она сияла ярко… и в то же время вызывала сожаление.

Если бы она была настоящим Ферро…

…Если бы она могла стать настоящим Ферро, было бы даже лучше.