Настоящая Круа Алор, вероятно, тоже почувствовала бы такую же боль из-за того, что имя «Диэлло Арджента» насильно выжгли на её спине. Хотя я испытывала невынасимую, незнакомую боль, люди, державшие меня, сжимали меня крепко, что я даже не могла шевельнуться.

— Ах…!

— Не дергайся. Ты же не хочешь, чтобы тебя разоблачили как самозванку?

Когда я дернулась, герцог Алор сказал это. Он боялся, что если буквы, которые он вырезал, хоть немного сдвинутся, это станет большой проблемой.

— Сиди спокойно!

Видимо, даже дыхание считалось движением, потому что герцог Алор полностью закрыл мне нос и рот тряпкой.

— …!

Казалось, что я слишком долго не могла дышать. Однако, испытывая адскую боль и нехватку воздуха, я наконец была отпущена. Это было к счастью — не пришлось долго терпеть ту ужасную боль.

— А?

Но всё ещё болело — кровь пульсировала под красными буквами «Диэлло Арджента», вырезанными маленьким кинжалом герцога. Мазь нанесли только поверхностно — наверное, чтобы кожа выглядела безупречно.

Но рана внутри всё равно причиняла острую боль.

— С вами всё в порядке, мадам?

Виэль, которая до этого равнодушно стояла вместе с остальными слугами, теперь внимательно смотрела на меня, как только я села в карету Арджента.

«…Понадобится время, чтобы зажило.»

Я нахмурилась. Даже при лёгком движении спина пульсировала и жгла.

— Могу я… осмотреть?

— Конечно.

Всё равно в течение месяца у меня не будет дел с домом Алор, так что не имело значения, если она хотела нанести ещё одну мазь для ускорения заживления.

— Прошу меня простить.

Сказав это, Виэль расстегнула пару пуговиц на моём платье и ослабила его, обнажая спину.

— …!

Её лицо изменилось, когда она увидела заново выжженное имя.

— Вы… в прошлый раз тоже пришли с этим…?

На удивление, она не могла говорить как обычно. Даже в глазах других служанок Арджента она выглядела крайне потрясённой.

— Да.

В первый раз, когда имя выжгли, это была Круа Алор из оригинала, а не я, но я оставила это при себе.

— Вы же знали, что имя было поддельным.

Я взглянула на Виэль.

Я знала, что когда она впервые помогала мне принимать ванну в Арджента, она тайно нанесла целебную мазь на рану на моей спине.

Мазь с магией в этом мире реагировала на воспаления, излучая бледное свечение и быстро распространяясь, так что я была уверена, что она тогда поняла, что имя было фальшивым. Хотя кровь на спине, скованная магией герцога Алора, не исчезала легко.

Выражение лица Виэль было тяжёлым.

После того как она снова застегнула мне платье, она склонила голову.

— Я буду заботиться о вас ещё тщательнее.

Её застывшее выражение лица не изменилось до самого возвращения в особняк.

***

Диэлло Арджента не любил неожиданные изменения в своих планах. А если уж они и появлялись, то должны были происходить у него на глазах. Иначе говоря, он не особенно приветствовал новости, дошедшие до него.

Большинство новостей, что он получал, обычно были неприятными, но эта — особенно.

— Мадам скоро прибудет.

— …Она опаздывает.

Эта новость была по-настоящему неприятной. Если только с колёсами кареты не случилось проблем, не было причин приезжать так поздно.

Диэлло, почему-то не сумевший уснуть, вернулся к работе, которой занимался днем. Однако и работа шла плохо.

— ….

Если бы Круа ехала по расписанию, то утром прибыла бы в Алор, а затем уехала бы на закате. К тому же Алоры должны были отправить её обратно до темноты.

Как ни крути, она — «любимая дочь герцога Алора» на людях. Эту репутацию нужно было поддерживать. Даже с учётом расстояния между особняками Алор и Арджента и прочих факторов, не было причин для прибытия в три часа ночи.

Нет, это было невозможно, если только что-то не случилось.

— …Круа?

Его лицо изменилось при её осторожном входе в особняк.

Проведя много времени на поле боя, он сразу определил место ранения по её движениям. Между лопатками… именно там было выжжено его имя. Он инстинктивно понял — с ней что-то произошло.

— Диэлло, ты ждал меня до сих пор и не ложился спать?

Она выглядела удивлённой.

Судя по её округлившимся глазам и взгляду на него, даже испытывая дискомфорт, она старалась скрыть раны. Но как человек, привыкший к смерти и ранам, Диэлло определённо уловил лёгкий запах крови исходивший от неё.

— …Снова выжгли на твоей спине моё имя.

Он прошептал это тихо, чтобы только она могла услышать. Диэлло думал, что герцог Алор хочет видеть её каждый месяц просто для отчёта, но оказалось, он был гораздо более дотошным и жестоким, чем он представлял.

— Как ты узнал?

— …Только что понял.

И с недавнего времени внутри него росло беспокойство. Говорят, запах крови вызывает тошноту, но он уже давно привык к этому запаху после стольких лет на поле боя.

Тем не менее, этот запах был странно резким.

— Лучше как следует обработать это, Круа.

Он заговорил, сам того не ожидая. Его голос был низким.

Глаза Круа расширились.

— Поверхность уже обработана. Но…

Её спокойный голос раздражал его, и, не выдержав, он её перебил. Из него вырвался голос, полный гнева.

— Так…

Начал он.

На мгновение маска, которую он носил, едва не сорвалась. К счастью, он глубоко вздохнул и попробовал успокоиться.

— Ещё раз. Давай обработаем это правильно.

Когда ему удалось слегка улыбнуться, Круа несколько раз моргнула, а затем кивнула.

— Хорошо. Если ты хочешь, я буду благодарна.

Даже в такой ситуации её лицо, способное так легко улыбаться, вызывало в нём ярость. Диэлло подумал, что она действительно… человек, который может пронзить прямо в сердце.

Диэлло Арджента.

Он никогда прежде не видел своё имя так четко — не на бумаге, и тем более не на теле другого человека.

— Ах…!

Видимо, от боли Круа сгорбилась. Его пальцы, наносившие мазь, замерли.

— Если сильно больно — скажи мне.

На его слова Круа рассмеялась.

— Если я скажу — ты сделаешь, чтобы не болело?

Ха.

Короткий выдох вырвался у него. Да, как она сказала, он никак не мог облегчить боль, которая уже была выжжена в её теле.

— Нет, я просто сделаю это быстро.

Прошептал Диэлло.

Раз так, то лучше закончить страдание поскорее. Круа также охотно пожала плечами.

— Ай.

Он слегка вздрогнул от этого. Тем временем она глубоко вдохнула, будто приготовилась, и затаила дыхание.

— …?

Однако его внимание вдруг приковал синяк на её плече.

— …!

И в тот краткий миг он потерял дар речи. Яркий синяк, покрывающий почти всё её плечо от лопатки до руки, был несомненно следом либо от связывания, либо отчаянной борьбы либо ее крепко держали.

Его сознание на мгновение вспыхнуло, а затем похолодело.

— …?

В этот момент Круа слегка повернула голову, чтобы взглянуть на него. Это был вопросительный взгляд, как будто она удивлялась, почему он не продолжает.

Холодное выражение Диэлло исчезло в одно мгновение.

По крайней мере перед ней он должен быть нежным — невинным Диэлло Арджента.

— Фью…

Нанося мазь, Диэлло подул на это место. Освежающее ощущение хотя бы немного помогло бы облегчить боль. Затем, закончив обработку, он наконец закрыл крышку банки.

— Готово.

— Спасибо.

Круа коротко вздохнула. С этими словами она попыталась снова застегнуть платье.

Сам того не замечая, Диэлло схватил её за руку.

— В этом нет необходимости.

— …?

Их взгляды встретились. Казалось, что свободная ткань только натрёт синяк и причинит ещё больше боли.

Вскоре Диэлло договорил:

— Просто сними платье и спи спокойно без него.