Когда великолепный банкет, устроенный домами Ардженты и Алор, завершился, слухи, циркулирующие в обществе после него, едва ли отклонялись от ожиданий обеих семей.

- Я не ожидал, что Арджента и Алор помирятся.

- Отношения между этими двумя семьями долгое время были плохими, не так ли? Особенно в этом поколении.

- Тем не менее, такой банкет…

Большинство говорило об этом, но также и о другом:

- Молодожёны выглядели очень счастливыми.

- Были ли в последнее время такие милые пары в высшем свете…?

Они перешёптывались о действиях пары под белой вуалью. Конечно, то, о чём говорили двое, не просочилось сквозь вуаль. Однако образы того, как они шепчут друг другу имена, обнимаются и целуются, глубоко запечатлелись в глазах высшего общества.

Тук.

Когда банкет завершился, Диэлло Арджента вернулся в кабинет. Разумеется, после того как проводил свою «прелестную» новоиспечённую невесту в комнату. Теперь они были официально помолвлены, и даже если бы провели вместе в одном особняке много дней, это не стало бы проблемой.

— Они были убеждены твоим сегодняшним выступлением, — сказал Рик, глава разведки семьи Арджента, который лично обслуживал его после возвращения в кабинет. Диэлло слегка кивнул в ответ.

— Думаю, это потому, что она была гораздо смелее, чем я ожидал.

Рик легко отозвался на его слова:

— Люди также говорят, что Круа Алор была довольно смела, но большинство говорит именно о тебе.

Глаза Диэлло были устремлены на Рика. Хотя этот человек всегда был резким в словах и поступках, он был предан дому Ардженты больше, чем кто-либо другой.

Рик молчал, встретившись взглядом с Диэлло.

— Дворяне подумали, что ты отличался от обычного себя.

Диэлло Арджента всегда показывал нерешительность и слабость. Хотя он был прикрыт вуалью на банкете, его стремление монополизировать невесту вполне заслуживало обсуждения.

Диэлло слегка кивнул.

— Они подумают, что мы очень милая пара.

— Конечно.

— Чем больше распространяются слухи, тем лучше. Просто распространяй больше, но не переходи границ.

Разведка Ардженты достигала границ Империи. Они могли создавать несуществующие слухи, так что распространить и обернуть всё красиво было несложно.

— Да, я передам это семье.

Слово «семья» здесь означало не только кровных родственников герцога Ардженты, но всех — и рыцарей, и слуг, и горничных, даже конюхов. А также всех, кто имел тесную связь с Арджентой.

Те, кто не предавал Ардженту, были частью семьи. Это было традицией с начала рода Арджента.

Семья Арджента. Все — Арджента.

Щелчок.

Когда Диэлло убедился, что Рик ушёл, он положил руки на стол в кабинете.

Вздох.

Слегка вздохнув, глядя на стол, он несколько раз поправил галстук.

Это было не из-за духоты. Это было похоже на головокружение, как будто он перепил. И это не были обстоятельства, изменившиеся из-за брака между Алор и Ардженты, или что-то подобное.

— Я буду вести, просто следуй за мной.

— Действуй смело.

Он вспомнил Круа Алор под белой вуалью, шепчущую это.

— Веди себя так, будто ты любишь меня.

Это было не признание и не подстрекательство… это было своего рода провокацией для него.

Круа Алор не могла знать, с каким человеком имеет дело, верно? Именно поэтому она могла быть такой смелой, чтобы шептать такое. Конечно, в этом и заключалась цель самого Диэлло Ардженты.

⌈Глупый и нерешительный герцог.

Неизвестно, притворяется ли он или нет… и этот молодой герцог, застрявший между тремя герцогскими домами, страдает.⌋

Те, кто уже сформировал мнение о нём, медленно отдалялись. Они не были частью семьи Арджента. Те, кто мог повернуться спиной в любой момент, начали искать связи с другими двумя герцогскими домами, возможно, думая, что от своего господина им ничего не достанется. Но они скоро заплатят за это.

— Я сказала: следуй за мной.

Вспоминая свою смелую новобрачную, он снова рассмеялся. В какой-то момент его пальцы, постукивающие по столу, замерли.

Вздох

Диэлло подумал о Круа Алор, которая, словно ступая по стеклу, добровольно вошла в его объятия. Он даже вспомнил её фиолетовые глаза. Возможно, она не думала, что он инициирует поцелуй, или что её мягкие губы будут захвачены довольно напористо.

— Вот так?

Он вспомнил ее губы и глаза, когда глубоко вздохнул и спросил в ответ. Её фиолетовые глаза выражали удивление. И когда он поцеловал её по-настоящему глубоко, Круа Алор, которая сказала, что будет вести, рухнула совершенно беззащитной. Именно Диэлло Арджента поддержал её, когда ее ноги ослабли. Это он жадно целовал её губы под вуалью до тех пор, пока ей не стало трудно дышать.

После этого её круглые глаза, словно у кролика, с удивлением посмотрели на него.

— Круа Алор…

Он снова медленно постучал по столу. Вероятно, она пересмотрела свою оценку Диэлло Ардженты.

От нерешительного и слабого — к решительному и смелому…

А Диэлло, после этого банкета, полностью пересмотрел свою оценку Круа Алор.

Круа Алор, которую он знал раньше, была совсем другой. В зависимости от настроения она могла бросить или убить своих подчинённых. Традицией семьи Алор было убивать без колебаний, и именно Круа Алор наслаждалась этой традицией.

…Однако, как увидел Диэлло Арджента, Круа Алор была совершенно другим человеком.

— Не только я играл роль.

Круа Алор, должно быть, была такой же, как он. Образ, который она показывала до сих пор, был всего лишь маской для герцога Алора. Это было легко понять, понаблюдав за ней несколько дней.

— Я поведу, просто следуйте за мной.

Вот какая она на самом деле. Он был уверен — это настоящая она.

— Делай, не делай.

Для Ардженты она подходила идеально.

Делай. Не делай.

Он снова тихо прошептал эти слова и усмехнулся.

Возможно, она не знала, какую сторону он выбрал, но сожалеть было уже поздно. Она уже ступила на территорию Ардженты, и сделка была заключена под белой вуалью банкета. Это была сделка, которую нельзя было повернуть вспять.

Диэлло провёл пальцем по нижней губе и улыбнулся. Уголки его губ поднялись, а в глазах появилась странная эмоция.

***

После банкета в особняке Арджента царила возбуждённая атмосфера. Это было необычно — такое оживление по всему особняку Аджгента: от Виэль и горничных до прочих слуг и даже конюхов.

— Даже если хозяин обычной семьи женится, нет причины, по которой слуги должны волноваться.

Даже если их господин женится, разве повседневная жизнь слуг изменится?

К тому же, разве Круа Алор не считалась злой девушкой с точки зрения слуг? Она бы не колебалась убить слугу, если бы он её чем-то обидел. Однако люди в Ардженте, окружавшие её, казались странно счастливыми, несмотря на то, что слуги, скорее всего, слышали эти слухи.

— Все, похоже, рады помолвке, так что и я чувствую себя хорошо.

На её слова Виэль, которая прислуживала ей в ванной, слегка улыбнулась.

— Думаю, у всех большие ожидания после банкета.

— Потому что мы как очень милые молодожёны?

Всплеск!

Когда Круа обернулась к ней после того, как ударила рукой по поверхности воды, Виэль слегка кивнула. Убедившись, что в ванной только они вдвоём, она прошептала:

— Ты же знаешь правду.

Виэль замерла от шепота.

Круа догадалась, что та, вероятно, думала, будто она сама не станет поднимать эту тему. Прежде всего, Виэль не думала, что Круа будет знать, что она знает, что этот брак — простая договоренность.

— Что ты думаешь об этой помолвке?

Для кого-то, кто не знал бы ситуации, это выглядело бы очень мило. Тем не менее, важно было понять, как всё выглядит с точки зрения тех, кто в курсе. Обманывать нужно было не только знать высшего общества, но и самого герцога Алора.

Да, герцог Алор отправил её как фальшивую Ферро.

— Обязательно соблазни Диэлло Аргенту.

— Забери у герцога Арджента его пост.

Это был человек, который дал ей такой приказ.

…Она должна была суметь обмануть его. Всё должно было выглядеть так, будто Диэлло действительно ею увлечён.

— Всё было очень хорошо, — сказала Виэль и на мгновение замолчала. Поставив бутылочку с духами, она вскоре улыбнулась.

— Даже для меня — до такой степени, что я могла бы поверить.

Судя по её выражению лица, Виэль, похоже, не лгала. К счастью, представление, по всей видимости, удалось.

Когда Круа улыбнулась ей в ответ…

— Чрезвычайная ситуация…!

Послышался внезапный голос и звук шагов за пределами ванной.