— Кораблей два.

Я не ожидала, что и у людей Картиеля, и у Мирты будут собственные суда. Нахмурившись, я вгляделась вперёд — и в тот же миг произошло нечто неожиданное.

Ш-ш-шух!

— А?

Один из двух кораблей вспыхнул огнём.

…Что могло вызвать внезапный пожар посреди моря?

Я направила воду к необитаемому острову, и наш корабль стремительно приблизился к берегу. Но моё внимание тут же привлекла фигура, стоявшая впереди — настолько, что я едва не забыла замедлиться.

— …Диэлло?

Это действительно был Диэлло.

На нём была белая рубашка и строгие чёрные брюки — без пиджака. Он прикрыл глаза от солнца рукой, а в левой крепко сжимал длинный меч.

С лезвия что-то красное капало вниз.

Взгляд Диэлло был направлен в мою сторону. Возможно, из-за морского света или из-за следов крови на его щеке его обычно светло-голубые глаза казались необычайно тёмными и глубокими. Я не могла оторвать взгляд ни от его лица, ни от меча.

— Диэлло…?

Он медленно направился ко мне, по-прежнему держа меч. Когда я сошла с корабля и ступила на песчаный берег, его фигура стала отчётливее.

Позади него стоял Мирта.

Вернее, уже лежал — мёртвый.

Стало ясно, кого поразил меч Диэлло. Рядом с Миртой находился ещё один человек — незнакомый, неподвижный, но ещё живой. Вероятно, кто-то из Картиеля.

Я перевела взгляд на Диэлло. Вблизи его глаза казались иными, чем обычно. И прежде всего — он выглядел таким же ошеломлённым нашей неожиданной встречей, как и я.

— Как ты оказалась здесь?

Его голос звучал слегка хрипло. Не отрывая взгляда от кровавых пятен на его щеке, я ответила:

— Мне доложили, что контракт Мирты горит в кабинете… поэтому….

Как Диэлло оказался здесь? Разве он не должен был находиться в одной из зон? Он немедленно прибыл сюда, получив известие? Впрочем, если он вышел в море, догнать Мирту на открытой воде для него не составило бы труда.

Однако…

Я замолчала, не находя слов. Образ Диэлло с мечом в руке казался мне странным — хотя для него самого это выглядело совершенно естественно.

— А…

Он заметил, что мой взгляд вновь устремился к Мирте, и прикрыл мои глаза платком.

На безупречно белой ткани было несколько капель крови — я не знала, чьей.

— Прости, что тебе пришлось увидеть такое, Круа.

Сквозь ткань я чувствовала тепло… нет, скорее жар.

После короткой паузы Диэлло снова заговорил:

— Я не ожидал, что ты придёшь.

— Я тоже не ожидала увидеть тебя здесь.

Точнее, не ожидала увидеть его в таком виде… и уж тем более своими глазами. Я знала, что он глава семьи и заключает беспощадные контракты. Но наблюдать это лично — совсем другое.

Молчание повисло между нами. Диэлло сделал шаг вперёд и мягко обнял меня, полностью закрывая мне обзор — вероятно, чтобы я не смотрела на Мирту. Затем он осторожно убрал платок с моих глаз.

Первое, что я увидела, — его обеспокоенное лицо.

— Исполнять контракты — печально. Я пишу их именно для того, чтобы их не нарушали.

На его лице отразилась тень сожаления. Но капли крови никуда не исчезли.

— Спасибо, что пыталась помочь мне, Круа.

Он коснулся моей щеки рукой с платком. Морская вода, брызнувшая на кожу, была стёрта его пальцами. Он мягко улыбнулся.

— К сожалению, я показал тебе страшную картину.

Я не была уверена, говорил ли он о Мирте — или о себе самом.

— Круа.

Он произнёс моё имя тихо и спокойно — будто только что не лишил человека жизни.

— Да.

Я ответила, и он слегка наклонил голову.

— Ты ведь говорила, что покинешь Ардженту?

Тон его был обычным.

Стоило мне чуть отвести взгляд, как я видела Мирту… того, кто погиб от его меча.

Предателя следовало казнить. Это был долг главы семьи Арджента, и это чётко оговаривалось контрактом. Конечно, это естественно. И всё же… таким ли был Диэлло Арджента?

— …Да.

Я ответила медленно.

— Ты знаешь, что Арджента отличается от других семей. Я не говорил об этом подробно, но…

Он протянул мне руку.

— Я знаю, что тебе место в Ардженте, Круа.

Кап.

В этот момент капля крови с кончика его меча упала на песок. Алый цвет быстро исчез, впитавшись в песчинки, словно следа и не было — как капля воды.

— Не только я. Весь дом Арджента хочет чтобы ты осталась, Круа.

Голос Диэлло оставался спокойным.

— Поэтому, пожалуйста, стань Арджентой.

— Это…

Я уже приняла решение.

…Нет, выбора изначально не было. Когда появится настоящая Ферро, я не смогу оставаться герцогиней Ардженты. Более того, я не должна вмешиваться в их отношения — чтобы Диэлло полностью пробудился и причинил вред дому Алор.

Но он мягко прервал меня.

— Я постараюсь убедить Ферро.

Слово «убедить» прозвучало странно.

Диэлло улыбнулся.

— Я верю тебе, Круа. Потому что ты понимаешь принципы Ардженты.

Его слова напомнили мне о другом.

— Делай… или не делай.

В ответ на мои слова он улыбнулся.

— Да, Круа.

Словно это был правильный ответ, он протянул ко мне руку.

— Ты станешь человеком Ардженты?

Я не могла вернуться к Алорам — и не собиралась. Стать частью семь Ардженты было не худшим выбором… если только он полностью пробудится.

— Диэлло…

Я хотела что-то сказать, но он заговорил первым, мягко и тихо:

— Мнение Ферро не имеет значения, Круа.

Он продолжил:

— Я не позволю ему иметь значение.

На мгновение повисла тишина. Его неожиданная фраза застала меня врасплох, и мои губы слегка приоткрылись от удивления.

В этот момент его пальцы осторожно коснулись моей руки.

— Ты предпочтёшь стать частью семьи Ардженты… или…

Его голос затих. Тень от ресниц упала на лицо, делая голубые глаза ещё темнее.

— …предпочтёшь сделать меня несчастным?