Лао Луну в этом году пятьдесят два года. Он начал служить привратником в усадьбе князя Ань с четырнадцати лет, а затем был переведён в усадьбу князя Наньпин больше года назад. Он чувствовал, что за этот с лишним год произошло больше событий, чем за полжизни, вместе взятые. Сначала князь женился на великом генерале, и все наложницы стали крутиться вокруг главной жены, затем появилась прекрасная кузина и устроила скандал, потом генерал сложил доспехи, каждый в усадьбе князя был непрост, каждое дело было захватывающим, даже нищий у ворот был особенно бесстыжим.

Усадьба князя Наньпин расположена на Западной улице, месте сбора знати и высокопоставленных чиновников Шанцзина, простолюдины сюда обычно не заходят. Тот нищий был немым, два месяца назад неизвестно откуда появился, с растрёпанными волосами и грязным лицом, тощий как скелет, на лице несколько ужасных шрамов, его вонь даже в начале зимы заставляла людей не приближаться. Сначала он непрерывно бродил у ворот усадьбы князя, с беззубым ртом, подпрыгивая, с судорожным выражением лица, как сумасшедший, из горла выдавливая звуки «а-а-а-а-а», похожие на карканье ворона.

Если такой отвратительный сумасшедший потревожит князя и случится какая-нибудь беда — это будет немалым делом. Привратник, видавший таких нищих, зажав нос, подошёл и прогнал его. Немой покачал головой и не ушёл. Тогда привратник взял палку, слегка проучил его, напугав до того, что тот, закрыв голову, пустился наутек.

Не ожидали, что на следующий день он снова крадучись вернётся, спрячется неподалёку от усадьбы князя и будет с тоской смотреть на ворота. Привратник сначала подумал, что он пришёл к родственникам в усадьбу князя, и расспросил слуг, но все сказали, что таких родственников нет. Тогда пошли прогонять, а он прятался повсюду, враг наступает — я отступаю, враг отступает — я наступаю, не боится побоев, не боится ругани, сводя с ума.

Госпожа Ян, управляющая домом, услышав об этом, испугалась, что усадьба князя потеряет лицо, и дала ему серебро и две старые одежды, сказав хорошо уговорить уйти.

Не ожидали, что тот парень непробиваем, серебро и одежду взял, а человек всё равно остался, словно решил, что в этом доме есть выгода, и ни в какую не уходит. Князь и генерал запрещали слугам своевольничать, привратник не смел применять жёсткие меры, ничего не мог с ним поделать и велел ему держаться подальше, не появляться открыто, когда знатные выезжают.

Немой кивнул в согласии. Но когда карета великой княгини Ань остановилась у ворот, он из какого-то угла бросился вперёд, яростно ринулся к карете, с налитыми кровью глазами, что-то хрипло выкрикивая из горла, чуть не спугнув лошадей. Великая княгиня Ань, узнав подробности, пришла в ярость, приказала изгнать. Стражники, свирепые как волки и тигры, получив приказ, применили жёсткие меры. Избили немого до того, что у него разбилась голова и пошла кровь, он катался по земле, кланялся, умоляя о пощаде, затем выбросили его на окраину Шанцзина, пригрозив не возвращаться.

У ворот наконец наступило два дня спокойствия. Неожиданно, немой, весь в крови, медленно, плача, вернулся. Он по-прежнему сидел неподалёку, свернувшись клубком, в руке сжимая грязную тряпку, своими мутными глазами с тоской глядя на ворота усадьбы князя, создавая жуткое ощущение.

Какая знатная семья императорского клана потерпит, чтобы такой тип болтался у их ворот? Лао Лун был уверен: этот парень точно сумасшедший, с мозгами не в порядке!

В этот раз он потревожил великую княгиню Ань, а в следующий раз возьмёт палку и погонится за князем? Что тогда? Лао Лун, чем больше думал, тем больше беспокоился. Поняв, что всеобщее терпение на исходе, он сунул ему несколько пампушек и выдвинул ультиматум:

«Съешь и поскорее уходи, здесь не место для попрошайничества, князь увидит — будет плохо. У реки Цинь столько ресторанов и закусочных, на южных горах есть храмы, раздающие кашу, куда угодно можно пойти. Останешься здесь — мы действительно не пощадим».

Немой съел пампушки, его уговоры пропустил мимо ушей, всё равно не ушёл, бродил у ворот, время от времени беспорядочно жестикулируя в небо, вид до крайности безумный. Лао Лун с вздохом, не зная, что делать, вернулся и сказал начальнику стражи, чтобы тот послал людей для изгнания.

Стража, которых снова и снова посылали гнать нищего, были до смерти задолбаны, все ожесточились:

«Уйдёшь или нет?»

Немой ошалело смотрел на них, продолжая жестикулировать с тряпкой. Стража была из бывших военных, характер у них и так не сахар, после долгих мучений терпение наконец иссякло, они не могли больше сдерживаться, яростно пнули его по кости ноги — раздался хруст. Немой, с болью до костей, издал душераздирающий низкий стон, зашёлся дыханием, катаясь по земле.

Стража, волоча его, погрузила на повозку, вывезла за город и холодно сказала:

«Проваливай! Если вернёшься, сломаем вторую ногу!»

Низкий жуткий плач немого носился в безмолвной дикой местности, безысходный и угнетающий. Ся Юйцзинь, приседая в саду, услышав тот вопль, потер уши и спросил Цюшуй:

«Что это за звук?»

Цюшуй подумала:

«Ворон, наверное».

Цюхуа:

«Князь, не пытайся под шумок увильнуть».

Ся Юйцзинь поспешно отвёл взгляд. Прошло уже больше четырёх месяцев с возвращения из Цзяндуна. После того позора он почти не выходил из дома, с одной стороны, помогал жене поправлять здоровье, с другой — тренировал своё тело.

А Е Чжао, сложив доспехи, не имея войск для командования, никак не могла сидеть без дела, но и часто выходить из дома было неудобно, целыми днями сидела без дела. Просидев так месяц, наконец не выдержала, собрала всех слуг и служанок усадьбы князя и в свободное время учила их боевым искусствам, строевым порядкам, чтобы развеять одиночество. Кроме занятой управлением госпожи Ян, за два месяца Мэйнян научилась довольно прилично владеть парными мечами, Сюаньэр — размахивать длинным мечом, даже служанка, подогревающая воду, могла применить пару приёмов захвата.

Ся Юйцзинь подозревал, что через год-другой его служанки, отправленные на групповую драку, станут мастерами своего дела. Вдали Е Чжао лениво сидела в павильоне на воде, кое-как накинув длинный халат, подперев щёку правой рукой, от скуки играла, пуская «блинчики» по воде. Как можно быстро расслабиться после жизни, полной напряжения и острых ощущений? Как дикому зверю из джунглей приспособиться к жизни в клетке? Она подняла голову, глядя на летящих на юг диких гусей, ряд за рядом, строй за строем, как они счастливы!

Ся Юйцзинь подпрыгнул над огненным котлом, не обращая внимания на оклики Цюхуа сзади, помчался к ней, сел рядом, пустил пару «блинчиков», тронул её за руку и с энтузиазмом спросил:

«А поедем погулять?»

Е Чжао отдернула руку, с сомнением спросила:

«Куда?»

Ся Юйцзинь с улыбкой:

«Сегодня вечером в храме Сюаньмяо храмовая ярмарка».

Е Чжао нахмурилась:

«Я не верю в даосизм».

«Я тоже не верю», — Ся Юйцзинь радостно похлопал её по плечу, с воодушевлением описывая: — «Ежегодная ярмарка в храме Сюаньмяо очень оживлённая, можно смотреть народные представления, ловить гусей, разгадывать загадки на фонарях, стрелять в мишени, есть солодовый сахар, пить сладкие супы с клёцками, пробовать прекрасные вина, ещё есть кукольные представления, обезьяны и мыши, показывающие фокусы, западные варварские калейдоскопы — очень интересно».

сомнением:

«Князь, великая княгиня Ань говорила, что это место для игр низших сословий, и просила вас не ходить туда, остерегаться съесть что-то не то или быть обиженным каким-нибудь неразборчивым негодяем».

Ся Юйцзинь, чувствуя, что теряет лицо, смущённо сказал:

«Но ведь здесь есть госпожа! Что значит такой маленький случай? Даже если придёт десять-восемь негодяев, они сами напросятся на смерть, чего бояться?»

«Но великая княгиня сказала...»

Ся Юйцзинь разозлился:

«Просто не рассказывай ей, и всё!»

Е Чжао бросила последний камень в руке, в центре озера поднялось семнадцать-восемнадцать кругов, она медленно спросила:

«Ты хочешь поехать?»

Ся Юйцзинь тихо ответил:

«Если ты поедешь со мной — поеду».

Е Чжао посмотрела на него, резко встала, в уголках губ распустилась лёгкая улыбка:

«Поехали».

Был полдень, и пара решила сначала под предлогом отправиться за покупками на берег реки Цинь, затем спрятаться в чайной, по пути переодевшись в одежду простолюдинов, чтобы смешаться с толпой. Это избавило бы от нравоучений великой княгини Ань и позволило бы повеселиться от души. Собравшись, они подготовили повозку и открыли боковые ворота усадьбы князя Наньпин. Ся Юйцзинь с женой вышли, не дойдя до ворот, услышали крики и ругань стражников.

«Разве не выбросили? Как он снова вернулся?»

«Этот парень всё ещё не боится смерти? Сумасшедший!»

«Что он вообще хочет?»

«Неужели готовится к покушению?»

«Чёрт! Князь сейчас выезжает! Быстро, гоните!»

Послышались глухие звуки тяжёлых ударов кулаками по мясу. Ся Юйцзинь всё ещё был в замешательстве, а Е Чжао уже большими шагами пошла посмотреть. Она увидела, что стража усадьбы князя тащила к обоине окровавленного нищего, и тихо спросила начальника стражи:

«Что происходит?»

Начальник стражи доложил:

«Это сумасшедший немой, с ним нельзя договориться. Вот уже два месяца он сидит у ворот, выпрашивая подачки. Подчинённые испробовали все способы, гнали семь-восемь раз, но он не хочет уходить. Вынуждены были применить крайние меры».

Е Чжао:

«Неспособные!»

Ся Юйцзинь, зажимая нос, сказал:

«Ладно, калека тоже достоин жалости. Наверное, из-за холода негде жить, поэтому и пристроился здесь». Увидев слишком ужасную ситуацию, он отчитал: «Сумасшедший разве что-то понимает? Разве весь Шанцзин не знает, что я и госпожа милосердны? Вы поступили отвратительно».

Начальник стражи опустил голову, принимая выговор.

Ся Юйцзинь взглянул на того безумно, ужасного на вид, похожего на сумасшедшего немого, и в сердце тоже почувствовал жуть, решив, что этот тип у ворот действительно страшен. Он отступил на два шага, помахал рукой и добавил:

«Дайте ему денег на лекарства, найдите хорошего врача, от моей имени отправьте в приют для бедных». Затем добавил: «Хорошо выполните, не испортите иньские добродетели моего будущего сына».

Стража хором согласилась. Неожиданно нищий, увидев их обоих, выпучил глаза с необычным блеском и, воспользовавшись небрежностью, вдруг яростно укусил за руку державшего его за руку стража. Затем упал на землю и, волоча сломанную ногу, упираясь руками в землю, пополз по холодной каменной мостовой к Е Чжао, возбуждённо рыча «у-у-у».

Пятна крови повсюду. Он полз прямо вперёд. Стража на мгновение остолбенела от его готовности идти на смерть, очнувшись, снова подошла тащить.

Нищий, вытащил из-за пазухи старую тряпку, покрытую кровью, и, глядя на Е Чжао, отчаянно замахал ею. В мгновение ока Е Чжао резко двинулась, выхватила платок, и лицо её сильно изменилось. Знакомые светлые пятна крови, незнакомые тёмные пятна крови переплетались. В углу платка были тщательно вышиты две строки стихов:

Один шёлковый платок даю тебе узнать,

И поперёк, и вдоль — всё нити [тоска]¹.

Рядом со стихом небрежно кровью было написано:

Князь Ци в сговоре с Восточным Ся, мятеж.

«А-а-а-а-а-а!» — немой, ударяясь головой о землю, разрыдался, выплёскивая всю обиду из сердца. Болезненный рёв, громкий и долгий, долго не стихал, слёзы освобождения капля за каплей падали на кровь на земле, медленно расплываясь. От Мобэя до Шанцзина, весь путь, прося милостыню, пройдя через все трудности, живя в страхе, перенеся все презрительные взгляды, он наконец доставил секрет в нужные руки.