Серебряные латы с звериными масками были слишком тяжёлыми, украшенный перьями серебряный шлем с девятьми изгибами — слишком массивным. Пояс с тигриной головой, древний церемониальный меч, чёрная накидка с подворотами из белого лисьего меха мягко ниспадала, скрывая хилое телосложение. Бледные руки под косметической краской приобрели светло-медовый оттенок, он крепко сжимал поддельный тяжёлый меч, учащённое дыхание в морозном воздухе вырывалось клубами белого пара, на лбу проступили несколько капель холодного пота.

Избалованный, изнеженный роскошью, окружённый слугами, Ся Юйцзинь с рождения никогда не поднимал ничего тяжелее двадцати цзиней. Теперь неподъёмная тяжесть на спине заставляла его задыхаться.

Е Чжао молча завязала последний шнурок на его накидке, в её глазах была глубокая тревога. Ху Цин подвёл Та Сюэ и протянул поводья Ся Юйцзиню, затем похлопал его по плечу, развернулся и ушёл. Мужская дружба — без лишних слов.

Та Сюэ, казалось, почувствовал неуверенность хозяина, забеспокоился, тяжело дыша, топча копытами землю. Ся Юйцзинь похлопал его по крупу, с трудом показав уверенную улыбку:

— Послушный Та Сюэ, хоть немного поддержи, беги устойчивее, не шатайся. Если только не сбросишь меня, по возвращении найду тебе красивую кобылу в жёны.

Та Сюэ фыркнул на него, казалось, с презрением. Е Чжао погладила его по голове, посмотрела в глаза и мягко успокоила:

— Хороший Та Сюэ, не капризничай, он идёт на войну вместо меня.

Кажется, поняв тревогу в глазах хозяина, Та Сюэ постепенно успокоился. Ся Юйцзинь всё ещё настаивал:

— Я каждый день кормлю его сладостями, и это даёт эффект.

Е Чжао гладила белоснежную гриву, в уголках её губ мелькнула лёгкая улыбка. Вещи на теле были слишком тяжёлыми, Ся Юйцзинь несколько раз дёрнулся, с помощью всех взобрался на лошадь, попробовал пробежаться рысцой — устойчиво, не похоже, что упадёт, наконец успокоился. Обернувшись, он увидел, что Е Чжао смотрит на него в оцепенении. Понимая, что эта разлука сопряжена с большим риском, жизнь и смерть неизвестны, в душе поднялась буря чувств, и на мгновение он онемел.

Е Чжао неуверенно произнесла:

— Юйцзинь...

Ся Юйцзинь поспешил подвести лошадь к ней, наклонился и с надеждой спросил:

— Ты ещё что-то хочешь мне сказать?

Е Чжао серьёзно предупредила:

— Де́зерти́р, бежа́вший с по́ля боя́, кара́ется сме́ртной ка́знью.

— Чёрт! — Ся Юйцзинь от злости чуть не упал с лошади, остолбенел, затем, указывая на неё кнутом, закричал: — Негодяйка! Провожаешь собственного мужа на войну, а вместо трогательного прощания, вместо нежных слов, вместо слёз и рыданий, вместо проводов на восемнадцать ли — угрожаешь смертной казнью за дезертирство! Развод! Нет, подожди, когда я, старик, вернусь, я прогоню тебя, мёртвую бабу!

— Хорошо, жду твоего возвращения. — Е Чжао подняла голову, слегка улыбнулась. Сбросив холодные доспехи, она небрежно накинула белую лисью шубу Ся Юйцзиня, широкое платье скрывало слегка выпирающий живот, очерчивая стройную фигуру. Она потрогала живот, улыбка разлилась по уголкам губ, в глазах, светло-янтарные зрачки были словно чистейший ручей, вьющиеся длинные волосы свободно ниспадали, щёки покраснели от холода, везде струилась нежная, как вода, красота, от которой захватывало дух.

В этот момент она была не генералом. Она была матерью, женой, женщиной. Она провожала его в поход, на поле битвы, где мечи и стрелы слепы, и надеялась на его возвращение.

— Вернусь. — Ся Юйцзинь смотрел на неё с безумным восторгом, в душе была невыразимая теплота. Он протянул руку, мягко сцепился с ней, холодные кончики пальцев коснулись, скользнули, затем они разошлись, и он ушёл, не оглядываясь, повторяя: — Подожди, когда я, старик, вернусь, тогда с тобой разберусь!

Она сказала: «Хорошо, вернусь — буду ждать». Два щелчка кнута, лошадь умчалась, поднимая лёгкую пыль. Войска выступили, направляясь к западным воротам Тунъяна.

Е Чжао переоделась в ночную одежду, заново привела себя в порядок и с пятью тысячами отборных солдат, проводив взглядом уходящую армию, немедленно выступила по другой тропе, тайко направившись к восточным воротам Тунъяна. В Тунъяне, хоть старший принц и принц Ино изо всех сил скрывали, весть о смерти вана Дунся уже тайно распространилась.

Два принца, неожиданно узнав о смерти отца, горько плакали и поклялись отомстить. Чтобы выяснить заговорщиков, Лю Сыин подвергли пыткам, но как ни пытали, она лишь плакала и кричала, что каган хотел предать князя Ци и Великую Цинь, она, вне себя от беспокойства, совершила убийство.

Разве бывает наёмный убийца, который сразу после поимки выдаёт своего хозяина? Причина убийства тоже крайне натянута. Принц Ино ни капли не верил. Допросив служанок, он узнал о связи Лю Сыин со старшим принцем, в душе всё прояснилось. За короткое время он обдумал причины и следствия, понял, что она шпионка, посланная Великой Цинь для раскола. Убийство отца — непримиримая вражда, он ненавидел старшего принца за разврат и безумие, как мог добровольно отдать военную власть и возвести его на трон? Племена под началом принца Ино враждовали с племенами старшего принца, и они тем более не желали передавать власть вражеской стороне. Поэтому он вынес это дело, атакуя старшего принца за недостаток добродетели, пытаясь заставить его отказаться от власти.

Старший принц как мог покориться другому? Хоть и знал, что Лю Сыин одурачила его, но отец уже мёртв, дело сделано, стрела на тетиве — надо выпустить. Независимо от того, была ли Лю Сыин шпионкой князя Ци, её показания были выгодны ему, поэтому он любой ценой должен был признать, что Лю Сыин — человек князя Ци, а убийство — импровизация, затем облить грязью князя Ци и принца Ино. Иначе, после стольких месяцев связи с женщиной-шпионкой, посланной Великой Цинь, выдавшей бесчисленное количество информации и погубившей отца, его репутация в племени будет полностью уничтожена, и он уже не сможет подняться. Племена, следующие за старшим принцем, также думали об этом, поэтому они категорически отрицали, что Лю Сыин давно замышляла, настаивая, что князь Ци и принц Ино вступили в сговор, нарушили союзный договор, приказали Лю Сыин совершить убийство, подставив их, и после смерти отца воспользовались случаем для расправы и захвата власти. Он изображал горькую скорбь по отцу, требовал казнить Лю Сыин, чтобы избежать будущих проблем.

Старший принц должен был убить князя Ци, чтобы отомстить за отца. Принц Ино как мог позволить ему извратить правду и тронуть важнейшего союзника? ситуация становилась всё более хаотичной.

Как раз в это время армия Великой Цинь вызвала на бой у западных ворот, флаг с иероглифом «Е» развевался на ветру. Принц Ино, услышав имя главнокомандующего, резко изменился в лице, немедленно вскочил на коня, приказал людям старшего принца защищать остальные трое ворот, а сам повёл войска к западным воротам. Старший принц как мог позволить ему снова захватить военные заслуги? Он тоже отправил войска к западным воротам, приказав людям принца Ино защищать остальные трое ворот.

Два равных главнокомандующих, каждый настаивал на своём. К тому же несколько высокопоставленных генералов на банкете также отравились травой опьяняющего бессмертного, хоть и не опасно для жизни, но несколько дней будут вялыми и не смогут подняться с постели, отдаваемые приказы тоже были неустойчивыми. Войска Дунся погрузились в хаос.

Посланцы князя Ци, доставившие зерно, воспользовались случаем, чтобы исчезнуть, тайком пробрались к восточным воротам и подняли шум, требуя выпустить их из города:

«Вы, неблагодарные волчата! Мы доставили вам столько зерна, а вы ещё и оклеветали нашего князя! Сначала говорите, что в зерне песок, потом — что он убийца! Где же в Поднебесной такая логика? Мы вернёмся доложить князю, а потом разберёмся!»

Командир охраны восточных ворот получил два приказа: один от старшего принца — убить послов князя Ци, другой от принца Ино — защитить послов князя Ци. Он не знал, кого слушать, и не смел причинять им вред, лишь хотел схватить этих парней живьём и сбросить обратно, чтобы снять с себя ответственность. Но эти послы оказались довольно ловкими, а их мастерство ругани и вовсе было выдающимся, они подняли непрекращающийся шум, привлекая всеобщее внимание. После трёх четвертей часа споров один рослый и толстый дикарь из посольства вдруг взбесился, начал испускать пену изо рта, разделся догола и с визгом побежал голым. Охрана на стене была в шоке, глаза вытаращились на сумасшедшего, все чувствовали, что их мозгов не хватает.

В мгновение, когда они отвернулись, поражённые, длинная летающая верёвка ловко зацепилась за стену, чёрная тень в мгновение ока взлетела на стену, бесшумно скользнула за спины стражников, провела по горлу, затем выпустила три проникающих гвоздя, бесшумно устранив окружающих четырёх-пятерых. Затем встряхнула рукой, спустилось семь-восемь верёвочных лестниц, более двадцати мастеров быстро взобрались на стену, пять тысяч отборных солдат атаковали, соединившись изнутри и снаружи с послами князя Ци, и пошли на штурм ворот.

Где проходил большой меч, там падали головы, катясь к подножию стены, к ногам командира охраны. Командир охраны поднял голову, разглядел главаря и остолбенел:

«Е Чжао?!»

По сообщениям, разве Е Чжао не у западных ворот? Одна Е Чжао на западе, другая на востоке — что вообще происходит? Дунсянцы не читали книг, думали медленно, реакция запаздывала.

Е Чжао с востока уже отобрала лук у стражника на стене. Натянула лук, выпустила стрелу — без промаха, стрела пронзила горло, брызнули капли крови. Ответ раскрылся, но было уже поздно.

Им оставалось лишь объясняться с Яньло-ваном. Восточные ворота пали.