Имперский уполномоченный ранее и, открыто потребовал подарков — даже если это было явным вымогательством взяток, из-за статуса Наньпинского цзюньвана никто не мог отказаться, не испытывая неловкости. У глав богатых семей в душе было некоторое беспокойство. Они не могли точно определить, что же это за человек — Наньпинский цзюньван.

Если сказать, что он нехороший чиновник, то почему он умел переодеваться и отправляться в Сюшуй для оказания помощи, посылать подчинённых в публичные дома расследовать дела? Если сказать, что он хороший чиновник, то почему, кроме еды, питья, развлечений и сбора местных деликатесов, он каждый день ленился и увиливал, не желая делать никаких полезных дел? Если сказать, что у него плохой характер, то почему он мог болтать с нищими и хулиганами, а если понравится, так и швырять серебро? Если сказать, что у него хороший характер, то почему он позволял генералу Е игнорировать законы, как попало разрубать пополам Чжан-сяньлина с сыном и ссылать всех женщин?

Если сказать, что он ненавидит зло как личного врага, то почему он так легко отпустил советника Пу, помогавшего Чжан-сяньлину творить зло, и даже поручил ему важную задачу? Если сказать, что он добрый и милосердный, то почему он использовал почти шутливый злобный способ наказать менее виновных управляющего и прихвостней?

Он смотрел на деньги как на грязь, он открыто вымогал взятки, он был ветреным и сладострастным, везде смотрел на красавиц, иногда даже приставал к молодым жёнам, но не принимал ни одну красавицу в дом. Его существование было проклятым противоречием! Отбросом между небом и землёй! Беспорядком! Непредсказуемым!

Главы семей были опытны в общении с имперскими уполномоченными, встречали приёмы и разгадывали их, имели множество способов нейтрализации, но Ся Юйцзинь был сумасшедшим, бьющим как попало, и как бы сильны вы ни были, нельзя разгадать отсутствие приёмов. Пока враг не движется, и я не двигаюсь.

Все богатые семьи Сюшуя последовали за старым господином Ху, спокойно ожидая, когда Наньпинский цзюньван сделает ход. Когда тот не выдержал и вызвал их, все наконец вздохнули с облегчением и понесли подарки для зондирования.

Старый господин Ху с опытом поглаживал бороду:

«Раньше был один имперский уполномоченный по фамилии Вэй, тоже устроил пир и вызвал крупных соляных торговцев, затем во время пира дал всем выпить рвотное, чтобы по рвоте определить, есть ли в домах ещё запасы зерна. Вы все помните?»

Соляной торговец Бао весело хлопал себя по животу:

«Не волнуйтесь, в нашем доме вчера вечером ели жидкую кашу, а утром — два паровых хлебца».

Хозяин лавки Чжао вздыхал:

«Моя наложница похудела от голода, сын плачет и просит мяса, правда жалко».

Глава семьи Хун сказал:

«Сейчас как раз национальное бедствие, нам нехорошо быть слишком скупыми, давайте все затянем пояса, съедим ещё несколько мисок листьев батата, посмотрим, сможем ли мы для цзюньвана собрать несколько сотен цзиней зерна, чтобы решить срочные нужды».

Все единогласно согласились. Всё было готово, убедившись, что Ся Юйцзинь и раскопав землю на три чи, не найдёт зерна, они со спокойной душой вышли на битву. Когда они воспитали в себе чувство заботы о стране и народе, выдавили из глаз несколько горячих слёз, полностью подготовились к битве, с румяными лицами вошли в уездную управу, готовые в момент встречи с Наньпинским цзюньваном все вместе броситься жаловаться на бедность, они не ожидали...

— Чёрт! Я твой муж, и ты так же жестока со мной?

— В игре нет мужа и жены.

— Хм, у меня ещё есть запасной ход.

Ся Юйцзинь, одетый в яркий и роскошный шёлковый наряд, сидел со скрещенными ногами на циновке и с улыбкой играл в шахматы с Е Чжао. На столе стояла фарфоровая чаша из мастерской Жу, наполненная чаем Мао Цзянь, чей аромат, долетая издалека, говорил о его исключительном качестве. Рядом стояла красивая служанка, одетая в платье из цилиского шёлка, на голове у неё была шпилька в виде бабочки, играющей с пионами, сделанная из сотен розовых жемчужин, на поясе — бело-нефритовая подвеска, на запястьях — золотые браслеты с семью сокровищами, каждая из драгоценных камней была размером с большой палец, прозрачная и сияющая, ослепительно красивая, стоимостью не менее десяти тысяч золотых, и всё это было надето просто так. Это затмевало подаренные ими драгоценные камни, золото, кораллы и прочее, делая их блёклыми.

Имперский уполномоченный совсем не выглядел страдающим, скорее наслаждающимся жизнью. Все переглядывались, не понимая, что он задумал.

«Вы пришли. У меня проблемы с ногой, неудобно вставать, чтобы поприветствовать», — Ся Юйцзинь прервал игру, его улыбка была ласковой и тёплой, словно весенний ветерок в третьем месяце, коснувшийся сердца каждого. Он велел Мэйнян подать ароматный чай и вежливо сказал:

«Это подаренный Императором Цзюньшань Мао Цзянь, заваренный на хорошей родниковой воде из местных Сюшуя, вкус даже ароматнее, чем тот, что я пил в Шанцзине. Попробуйте, господа».

Чашка была выпита, во рту осталось приятное послевкусие — действительно хороший чай. Служанки продолжали подавать чай.

Ся Юйцзинь вздохнул:

«С детства я был слаб здоровьем, ничему не учился, двадцать лет прожил в Шанцзине бездельником, впервые отправился в дальние края, а меня послали оказывать помощь. По пути я видел, как пострадавшие осунулись, пожелтели, мяса не едят, сладостей не едят — правда, жалко. Но я никогда раньше не занимался важными делами, мало книг читал, как же я могу знать, как оказывать помощь? Подчинённый чиновник Хай, увидев, что дороги перекрыты, и зерно не может подвозиться, совсем растерялся — просто крайний бездарь. Я, вынужденный обстоятельствами обратиться к вам, опытным и способным умельцам, чтобы вместе обсудить великий план помощи. Возможно, собравшись вместе, мы сможем придумать хорошую идею».

Он смиренно просил совета, ни словом не упомянув о зерне. Все тоже не могли начать жаловаться на бедность, поэтому стали предлагать беспорядочные идеи.

«Обратиться за помощью в Министерство финансов».

«Если дороги перекрыты, можно закупить зерно в северной степи».

«Опубликовать объявление, чтобы успокоить народ, сказать, что зерно уже в пути, придёт через десять дней, чтобы у людей была надежда, можно протянуть ещё несколько дней».

«Повысить закупочную цену на зерно, возможно, у некоторых мелких хозяйств ещё есть запасы».

Ся Юйцзинь постоянно поддакивал, непрерывно хвалил, велел чиновнику Хайю записывать их предложения. Когда он захотел пить, красавицы сами подавали чай, атмосфера была гармоничной, даже Е Чжао, сидевшая рядом и изучавшая шахматные записи, выглядела не такой суровой, как обычно, и не слишком пугающей.

Ся Юйцзинь, увлёкшись разговором, поднялся на больной ноге, медленно подошёл к старому господину Ху, взял его за руку и сказал:

«Выслушав ваши слова, я понял, что они стоят больше, чем десять лет учёбы. Старый господин, ваш ум и талант вызывают у меня глубокое восхищение. Не могли бы вы остаться сегодня вечером и дать мне ещё несколько наставлений?»

«Как я смею?» — поспешно поддержал его старый господин Ху.

Ся Юйцзинь обрадовался и немедленно послал уведомить их семьи. Ароматный чай, красивые женщины, приятная беседа — время текло, как песок.

Солнце склонилось к западу, служанка доложила:

«Цзюньван, не подать ли ужин?»

Животы всех, напившихся чая, заурчали. Но неожиданно Ся Юйцзинь с праведным негодованием отмахнулся рукавом:

«Проклятые слуги, не понимают, какое сейчас время! Везде в Цзянбэй нет зерна, народ голодает! Как может есть человек, хоть немного переживающий за страну и народ? Я буду делить и радости, и горести с народом Сюшуя! Пока не придумаем хороший план помощи, убрать всю еду!»

Старый господин Ху срочно сказал:

«Цзюньван, ни в коем случае нельзя! Что, если тело от голода пострадает?»

Ся Юйцзинь решительно:

«Я принял решение».

Хозяин лавки Цянь посмотрел на Е Чжао:

«Генерал, уговорите цзюньвана, он не выдержит».

Е Чжао, не поднимая головы, сказала:

«Ничего, я очень преданна, обязательно буду делить и радости, и горести с мужем. В конце концов, в походе голодать три дня и три ночи — вообще не проблема, всё равно можно рубить врагов мечом».

Мэйнян сразу же упала на колени, поклонилась и сказала:

«Ваша служанка невежественна, но тоже понимает сострадание к миру и людям, никак не может учиться у тех жестокосердных негодяев, которые едят жирную пищу и мясо, глядя на страдания пострадавших. Желаю вместе с цзюньваном молиться за пострадавших, пока не найдём способ».

Чиновник Хай сложил руки в приветствии:

«Ваш подчинённый неспособен, ваш подчинённый будет поститься в искупление вины».

Остальные служанки и стражи тоже встали на колени и громко провозгласили:

«Желаем делить и радости, и горести с цзюньваном!»

Главы богатых семей, увидев такой готовый на всё настрой, остолбенели. Хотя они догадывались о его намерениях, не могли вымолвить ни слова о еде. Они подумали: Наньпинский цзюньван слаб здоровьем и долго не продержится, поэтому, стиснув зубы, стали терпеть, продолжая пить чай и беседовать.

Ся Юйцзинь, полный энтузиазма, проболтал несколько фраз о том, как красивы женщины Сюшуя, и вдруг схватился за живот, застонав.

Старый господин Ху обрадовался:

«Цзюньван, лучше всё же поесть».

Ся Юйцзинь сердито посмотрел на него, подскочил и сказал:

«Живот болит, какая тут еда? Мэйнян, помоги мне сменить одежду».

Он, прихрамывая, побежал в место пяти злаков и круговорота, оставив зал полный деревянных идолов и угрожающе настроенную Е Чжао. Спустя два кэ (около 30 минут) он, прихрамывая, вернулся.

С сияющей улыбкой, бодрый и свежий, в уголках рта, кажется, даже блестел жир... Ся Юйцзинь:

«Ачжао, тебе нужно сменить одежду?»

Е Чжао:

«Угу».

Эти два бесстыдных, беспринципных негодяя! Проклятые твари! У глав семей от голода уже дёргались уголки глаз.