Е Чжао хорошо разбиралась в весе оружия. Она протянула руку, чтобы принять меч, но тот, что казался тяжёлым, оказался на удивление лёгким. Не ожидая этого, она приложила слишком много силы, едва не пошатнувшись. Она принялась разглядывать его со всех сторон — он был сделан из отборного железа, без единого изъяна. Затем она с любопытством попыталась согнуть его.

— Нельзя гнуть! — Ся Юйцзинь испугался, увидев неосторожные действия своей жены, и поспешил остановить её, объясняя: — Это оружие — работа столичного кузнеца Лю. Его мастерство превосходно, он владеет искусством ажурной ковки, часто делает механизмы для знатных семей, а втайне создаёт и такое оружие.

Е Чжао удивилась:

— Такой меч, годный лишь для вида, но не для дела, вероятно, сломается после первого же удара по голове. Разве его можно использовать?

Ся Юйцзинь ответил:

— В столице редко случаются ситуации, когда приходится пускать в ход оружие. Прожигатели жизни из семей военачальников любят поддерживать имидж: кто-то хочет лениться на тренировках, кто-то — красоваться с оружием перед красавицами. Поэтому они тайно заказывают такое полое оружие, нарочно заставляют нескольких человек с трудом его нести, а затем сами легко поднимают, чтобы казаться невероятно сильными, и многих этим обманывают.

Е Чжао снова взвесила меч в руке — восьмидесятивосьмицзиневый меч весил чуть больше десяти цзиней. Теперь было понятно, почему её муж так легко с ним управлялся. Она с чувством произнесла:

— Вот я и думала, откуда у второго сына генерала Му такие силы, чтобы поднять пятидесятишестицзиневый меч-палаш? Говорили, он слаб телом, но не силой...

Кузнец Лю Саньлан с подобострастной улыбкой сказал:

— Тот меч-палаш тоже моей работы. На него ушло больше двадцати дней и семь-восемь цзиней хорошего материала. Если понравится генералу, я и вам выкую такой! Пока не бить и не ронять, изъяна не заметить.

Ся Юйцзинь взмахнул рукой:

— Сделай копии тех тяжёлых видов оружия, что есть у генерала, выбери несколько хороших и все их изготовь! Господин щедро наградит!

Кто не знал, что князь Наньпин не скупится? Доход от этого заказа мог обеспечить его на всю жизнь. Лю Саньлан ушёл в приподнятом настроении.

Е Чжао, получив такое чудесное оружие, была очень довольна. Её талия была очень тонкой, и, подпоясавшись повыше, она почти не выделялась. Взвалив большой меч на плечо, она бодро и уверенно отправилась на тренировочную площадку, на глазах у воинов демонстрируя приёмы, размахивая мечом с такой силой, что тот свистел, и вызывая бурные одобрения.

Меч генерала многие в армии могли поднять, но лишь единицы управлялись с такой тяжестью с лёгкостью. Видя, как Е Чжао подбрасывает тяжёлый меч, будто осенний лист, и рычит так, что земля дрожит, все поняли: на свете не бывает такой свирепой беременной женщины.

Лазутчики, скрывавшиеся в армии и всё ещё лелеявшие надежды, увидев это, похолодели от ужаса. С тех пор никто больше не заговаривал о беременности генерала Е.

Тем временем князь Ци, обнаружив, что отправленные им гонцы долго не возвращаются с ответом, начал нервничать и паниковать. Он боялся, что ван Дунся, соблазнившись выгодой, пожертвует им ради собственных интересов. Е Чжао воспользовалась моментом, чтобы внедрить своих людей в Цзянбэй и распустить слухи о мирных переговорах между Дунся и Великой Цинь, что заставляло его беспокоиться ещё сильнее. Он приостановил отправку продовольствия и снова отправил гонцов к Дунся. Однако эти гонцы снова попали в засаду в горах, устроенную Цю Лаху, который вернулся к своему старому ремеслу разбойника, и были доставлены прямиком в лагерь Великой Цинь.

Пути подвоза продовольствия усиленно охранялись. Проникнуть туда нескольким людям было возможно, но отправка войск для атаки вызвала бы переполох и насторожила противника. Получив это известие, Е Чжао нахмурилась.

Ся Юйцзинь, сидя рядом и выбирая кости из рыбы для жены, услышав доклад разведчика, с недоумением спросил:

— Зачем обязательно перехватывать их продовольствие? Мы можем просто сделать несколько десятков повозок для перевозки зерна из Цзянбэя, подделать печати и документы, загрузить зерно и выдать себя за людей князя Ци.

Если бы такой глупый вопрос задал кто-то другой, Е Чжао бы его отругала. Но перед ней был муж, которого она любила больше жизни, и что бы он ни делал или ни говорил, всё было прекрасно. Даже если он задавал глупые вопросы, это было мило. Поэтому она мягко объяснила:

— Количество зерна, которое князь Ци отправляет в Дунся, немалое. Казна пуста, наши армейские запасы давно иссякли. Если мы выделим столько зерна врагу, нам самим нечего будет есть.

Ся Юйцзинь озадаченно спросил:

— А почему бы просто не купить зерно?

— В окрестностях уже почти всё зерно реквизировано, — вздохнула Е Чжао. — Откуда у нас деньги на покупку?

— Но... — Ся Юйцзинь глупо поднял лапку, — у меня есть деньги.

Е Чжао:

— Это немалая сумма, ты...

Не успев договорить, Ся Юйцзинь уже полез в одежду, левой рукой вытащил пачку банкнот, правой — ещё одну пачку, все крупного номинала, в сумме примерно несколько сотен тысяч лянов. Затем он велел Сишуаю принести ящик, внутри которого были жемчуга, изумруды и драгоценные камни, сияющие так ярко, что озарили весь лагерь. Всё это он свалил перед Е Чжао, хвастаясь: — Я не брал взяток, эти деньги — награды от императора, вдовствующей императрицы, императрицы, наложницы, подарки от брата и матери, а также то, что я заработал, тайком надувая людей. Раньше я жил на казённые средства и почти не тратил. Отец и брат много лет были императорскими купцами, накопили изрядное состояние. Когда мы делили имущество, мать, боясь, что я не смогу содержать семью и буду унижен перед женой, пристрастно выделила мне большую сумму. В доме не было много наложниц и детей, расходы были намного меньше, чем в других княжеских усадьбах. Перед отъездом сюда я велел оставшемуся в столице управляющему продать антиквариат, картины и поместья. Деньги прибудут через несколько дней. Я боялся, что дядя-император недодаст жалованья, а ты, с твоим упрямством делить тяготы и радости с солдатами, оставишь моего сына голодным.

Её муж был до чертиков прозорливым! Такой щедрый и прямой! Выложил столько денег, не моргнув глазом! Она точно не ошиблась в выборе мужа!

Е Чжао, ежедневно мучившаяся из-за нехватки серебра, увидев груду банкнот, не стала разбираться, казённые они или личные — главное, помочь в трудную минуту.

Ся Юйцзинь был очень сознательным:

— Эта война ведётся ради Великой Цинь, но также ради трона нашей семьи Ся. Как член императорского клана, я должен внести свой вклад. К тому же, я обманул дядю-императора, сбежав на войну. Если я не внесу никакого вклада, когда вернусь... — Вспомнив о предстоящей порке, у него заныла голова и зад. — Я отдал всё состояние, пожертвовав на войну, чтобы помочь дождю после долгой засухи дяде-императору. Жена, ты обязательно попроси за меня, чтобы он поменьше меня бил.

Е Чжао, крепко сжимая банкноты, сказала:

— Не волнуйся, ты ради правнука вдовствующей императрицы, она не останется в стороне. Я попрошу всех замолвить за тебя словечко, заверить, что ты в армии не безобразничал, и приготовлю тебе лучшую мазь для ран. Он, вероятно, не станет избивать тебя до полусмерти.

Ся Юйцзинь с плачущим лицом:

— Отлично... Я оставил дома всего тысячу лянов на расходы прислуге, ни единого лишнего цяня нет. Я не знал, сколько денег нужно на войну, взял всё, что мог, боясь, что не хватит. Даже твоё приданое привёз... Эти деньги, если можно, лучше не трогать.

Е Чжао великодушно:

— Разве приданое не для трат? Что значит такая мелочь? Я могу и кору жевать.

Ся Юйцзинь потрогал свой нежный живот и твёрдо решил:

— Я соскучился по матери. После возвращения поживу немного в дворце Ань. Мать будет очень рада видеть нас вернувшимися невредимыми.

Е Чжао решительно согласилась:

— Как невестке мне тоже следует больше заботиться о старших.

В безвыходной ситуации оставался последний путь — сидеть на шее у старших. В глазах двух пройдох вспыхнул зелёный свет, словно у голодных волков, и они мерзко усмехнулись.

В дворце Ань в далёкой столице Вдовствующая княгиня Ань несколько раз чихнула.