Восточное Ся — кочевой народ, у их правителя нет постоянного дворца с крепостными стенами, лишь бескрайние стада и дворцы, состоящие из шатров. Правитель Восточного Ся любил женщин, всего у него было четыре главные наложницы. Первая главная наложница Сайхан была его подругой детства, их чувства были самыми глубокими, после замужества она родила наследного принца Хаэрдуня и старшую принцессу Миньмин, но умерла от болезни. Вторая главная наложница Шалина была дочерью рода Улан, после замужества родила второго принца Уэня и третьего принца Ино, погибла из-за кознь наложницы Инлагу, которая, воспользовавшись влиянием своего рода Хэци, стала главной наложницей, родила шестого принца Баиня, четвёртую принцессу Туя и шестую принцессу Сугэ и всячески притесняла принцев Уэня и Ино.

Уэнь и Ино тайно собирали улики о несправедливой смерти матери, связались с силами рода их биологической матери, годами скрывали обиды и, воспользовавшись моментом, когда наложница Инлагу вернулась в родную обитель, повели войска в атаку, уничтожили весь род Хэци, убили наложницу Инлагу и шестого принца Баиня.

Правитель Восточного Ся, услышав новость, был потрясён, но у него, вместе с главными и второстепенными наложницами, было семнадцать-восемнадцать жён и восемь сыновей. Теперь род Хэци уничтожен, а род Улан усилился. Что значила одна коварная женщина и один несовершеннолетний сын? Поэтому он, хлопнув по столу, восхитился, не только объявив всему миру вину наложницы Инлагу в обмане правителя, но и похвалив Уэня и Ино за месть за мать, за решительность и смекалку, за храбрость и ум, унаследованные от отца. Затем он взял в жёны четвёртую наложницу — красавицу из маленького рода Шаолу. После рождения десятого принца Цзида и седьмой принцессы Нюонюо она стала блюсти свою выгоду, не вмешиваясь ни во внутренние дела гарема, ни во внешние дела двора, каждый день лишь молилась Будде и читала сутры, живя в мире и спокойствии.

Е Люэр была женщиной из Великой Цинь, низкого происхождения, без поддержки рода, всего лишь питомец, служащий своей красотой, даже если родит сына, будет низшего сорта. Поэтому все считали, что её благосклонность к правителю Восточного Ся для гарема Восточного Ся — всего лишь маленький камушек, брошенный в стоячую воду, не способный поднять никакой ряби. Даже не слишком прочно стоящая четвёртая наложница была не прочь позволить такой женщине быть любимой, чтобы похотливый правитель Восточного Ся не заинтересовался женщинами из других сильных родов.

Никто не мог представить, что ночью, на пастбищах восточносяской императорской семьи, в тихом озере, скрытом лесом, поднимется небольшая рябь. Две обнажённые фигуры сплелись вместе, безумные толчки, рывки, смятие, слияние. Мужское тяжелое дыхание, женские тихие стоны, вместе со всплесками воды, приглушённо разносились в воздухе, наконец превращаясь в вздох.

«Твой отец скоро вернётся, мне нужно уходить».

После тайного свидания Лю Сэйин сидела на берегу, её тело было белым, как у новорождённого ягнёнка, чёрные, как эбеновое дерево, длинные волосы мокрыми прядями лежали на плечах, словно у мифической небесной девы, в чистых глазах была дьявольская соблазнительность, самой невинной улыбкой испытывая волю каждого аскета.

Капли воды с кончиков её волос медленно стекали вниз, капали на нежные цветы груди, скользили по плоскому животу, постепенно опускаясь ниже, всё ниже, пробуждая неутолимое желание, но быстро скрываясь под длинным халатом. Она посмотрела в сторону золотошатровой палатки, в глазах мелькнула не скрываемая печаль и нежелание расставаться.

Приложив все усилия, чтобы угодить, он наконец завоевал сердце красавицы. Наследный принц услышал, как его горло тяжело содрогнулось. Он сжал кулаки, используя всю свою силу воли, чтобы сдержать желание, взял её за руку, выдавил некрасивую улыбку и утешил:

«В будущем мы будем вместе открыто, держась за руки».

«Неужели этот день действительно настанет?» — тихо спросила Лю Сэйин.

Наследный принц торопливо ответил:

«Отец предаётся похоти, его тело давно нездорово, вряд ли продержится ещё несколько лет. По нашим обычаям Восточного Ся ты выйдешь за меня, и тогда мы сможем...» Он поцеловал её прекрасные глаза, смахнул с них слёзы, «Хотя ты и не из Восточного Ся, я буду хорошо относиться к тебе и твоему ребёнку».

Лю Сэйин спросила:

«А если он узнает о наших отношениях?»

Наследный принц покачал головой:

«Старый лев уже не в состоянии бороться».

Нравы Восточного Ся были свободными, братья делили жён, сёстры — мужей, и это не считалось зазорным, пока дела не выносились на публику. Он не станет из-за безымянной наложницы и сына, поддерживаемого многими родами, начинать войну. Тем более он — сын наложницы Сайхан, дитя единственной женщины, которую по-настоящему любил правитель Восточного Ся, первый богатырь Восточного Ся, наследник по умолчанию.

«Да, правитель Восточного Ся скоро уступит трон». Лю Сэйин вдруг ухватилась за его рукав, в уголках глаз заблестели слёзы, «Я лишь боюсь, чем больше надежд, тем больше разочарований».

Наследный принц нахмурился:

«С чего бы?»

Лю Сэйин опустила голову, желая что-то сказать, но не решаясь. Наследный принц снова и снова торопил её. Наконец Лю Сэйин, запинаясь, сказала:

«Все эти дни я служила правителю Восточного Ся, приходили победные донесения с фронта, все непрестанно хвалили принца Ино за храбрость и ум, даже устраивали пиры в честь победы...»

Наследный принц усмехнулся:

«Чего бояться? Хотя брат и способен. Но отец ясно сказал, что трон передаст мне».

Лю Сэйин, мну платок, с ненавистью сказала:

«Я знаю, ты не любишь читать книги, не любишь слушать историю Великой Цинь. Ты знаешь, что мои предки были осуждёнными чиновниками Великой Цинь, но знаешь ли, за что их наказали? Это был подлый император Дэцзун, недовольный восшествием на престол младшего брата, поднял мятеж, ворвался в столицу, убил брата и провозгласил себя императором. Мой дед был городским начальником, его казнили до девятого колена, всех женщин бросили в рабство, и я...»

Наследный принц покачал головой:

«Этого не будет. Ино честен и почтителен ко мне, он не сделает такого».

«Я женщина из задних покоев, ничего не знаю», — Лю Сэйин прижалась к его груди, тихо прошептала, — «Я в Великой Цинь настрадалась, и только встретив тебя, поняла, что такое настоящая любовь. Я люблю тебя, хочу из жизни в жизнь быть с тобой и быть счастливой». Её пальцы мягко провели по его груди, решительно сказала: «Чтобы обнять тебя, я даже смерти не боюсь, что уж говорить о положении и статусе... Я лишь надеюсь быть с тобой при свете солнца, вместе пойти смотреть на цветы в степи, о которых ты рассказывал, на белые облака у горизонта, на серебряных рыб в озере Момин. Хаэрдунь, чем больше надежд, тем больше я боюсь. Кроме тебя, я не хочу спать ни с каким другим мужчиной...»

С продвижением военных действий, непрерывными победами, авторитет принца Ино рос, а правитель Восточного Ся старел, впадая в маразм, и не занимался государственными делами. Хотя наследный принц имел поддержку старых войск, бесчисленные новые силы переходили на его сторону, желая урвать свою долю в войне. Если Великая Цинь действительно будет завоёвана, заслуги будут невероятны, принц Ино с помощью второго принца, до каких масштабов его влияние? Тогда даже с поддержкой правителя Восточного Ся, что можно будет сделать с ним, держащим в руках военную власть? Если две стороны столкнутся, сколько сил поддержат его восшествие на престол?

Наследный принц вдруг вспомнил слова Лю Сэйин при их первой встрече.

«Принц Ино и впрямь самый выдающийся герой в Поднебесной».

Принц Ино молод, смел, красив, он герой, о котором мечтают все девушки в степи. Если его репутация может вызвать восхищение у юной девушки, только что вошедшей во дворец, то что же думают остальные?

А вдруг... Если у принца Ино действительно есть мятежные замыслы, что будет с ним после смерти отца? Любимая женщина, плодородные земли, бесчисленные стада и высшая власть — все, кто следует за ним, восхищается им, их взгляды изменят направление. Он будет позорно изгнан, сослан в скудные владения, или даже...

«Нет», — наследный принц улыбнулся крайне некрасиво, он говорил сам с собой, не зная, убеждал ли он других или себя, — «Он мой хороший брат, всегда почтительный и послушный, честный и добрый. К тому же мы братья, связаны глубокими чувствами. Отец отправил его завоевывать Великую Цинь, потому что он лучше всех её знает. Он не такой подлец...»

Лю Сэйин тихо сказала:

«Шестой принц тоже был его братом».

Выражение лица наследного принца стало суровым. Как он мог забыть смерть наложницы Инлагу и принца Баиня? Тот скрытный злой волк умел копить силы, притворяться честным и добрым, а затем, в самый расслабленный момент, наносить смертельный удар по горлу.

Лю Сэйин сказала:

«Хаэрдунь, я боюсь...»

Насколько велики амбиции Ино? Была ли его прежняя почтительность искренней или притворной? Были ли поражения на аренах и скачках случайными или скрывали силу? Уступки перед его провокациями — это скрытность или честность? Разве степной орёл смирится с тем, чтобы уступить власть, которая почти в его руках? Когда он отрастит крылья, позволит ли он ему беспрепятственно взойти на трон? Маленькая искра разожгла глубочайшее подозрение, прошлые дела медленно всплывали в памяти.

Наследный принц крепко обнял женщину в своих объятиях, он не мог рисковать и полагаться на удачу.