На небе показалась рыбья плешь, ветер гнал жёлтый песок, развевая знамёна. Стотысячная армия стояла у западных ворот Тунъяна, боевые барабаны умолкли, люди затихли. Принц Ино первым взобрался на стену, вглядываясь вдаль. Под знаменем — знакомые серебряные доспехи и шлем, прямая как палка спина, в руках большой меч весом в восемьдесят восемь цзиней. Он сидел на лошади, словно никогда не устающее копьё, брови мечами, холодные звёзды мелькали.

Это она, именно она. Он невольно усмехнулся, белые зубы были похожи на клыки голодного волка. Взмахнул рукой, лучники вышли вперёд, натянули луки, нацелив стрелы на солдат, готовящихся к штурму города с огромными брёвнами и летающими верёвками.

— Пф! Неужели совсем не считаются с Дунся? — Ещё не отдав приказ, армия ещё не выступила, старший принц уже с войсками догнал стену, смотрел вслед и торопился отдать приказ: — Строгая защита, смотреть, какие ещё методы у этой бабы! — Затем настороженно посмотрел на принца Ино и приказал: — Командующий в этой битве должен быть я.

Внимание принца Ино было прервано, услышав эти слова, он пришёл в ярость, не сдержался:

— Самое ненавистное в моей жизни — иметь такого глупого, как свинья, брата.

Старший принц обнажил меч:

— Сучонок! Что ты сказал?

Принц Ино крикнул:

— Дурак! До сих пор не понял? Лю Сыин — шпионка Великой Цинь, отец мёртв, несколько вождей племен из-за этого без сознания, а ты перед лицом врага хочешь внутреннего раздора? Неужели хочешь, чтобы враг прорвал стену и погубил армию?

— Вздор! — Старший принц настаивал. — Не забывай, её лично прислал князь Ци. Скажи-ка, почему бы мятежный князь Ци прислал шпионку Великой Цинь в Дунся, чтобы помочь императору? Ты считаешь всех под небом дураками? Если бы не ты подстрекал отца, доведя князя Ци до крайности, до чего бы дело дошло?

Принц Ино тоже не мог понять, зачем князю Ци посылать шпионку Великой Цинь. Он на мгновение онемел, затем после долгой паузы сказал:

— Возможно, он не знал, что эта женщина связана с Великой Цинь.

Старший принц усмехнулся:

— Доказательства?

Отступление — отказ от трона, отступление — путь к расплате после осени. Зная, что это ловушка, отступление было смертью, никто из них не мог добровольно уступить трон. Но армия у ворот, миллионы обид приходилось откладывать. Они ещё немного противостояли, наконец успокоились, временно объединились, каждый командуя своими племенами, вместе сопротивляясь врагу.

За пределами Тунъяна, в армии. Впервые на поле боя сердце Ся Юйцзиня билось с невиданной скоростью. Тяжёлые доспехи на плечах, длинный меч в руках, свистящий ветер в ушах, блеск битвы — мечта юности невероятно сбылась. Ноги на лошади затекали, каждая мышца плеч уставала, мозг не мог думать, но он всё же сидел на лошади прямо, подражая острому взгляду Е Чжао, глядя на стену Тунъяна, с лицом, словно у старого генерала, давно бывавшего на поле боя, без малейшего страха. Генерал Чжэн постоянно отдавал распоряжения, переодетый Сай Юйлан отдавал приказы голосом Е Чжао, авангард начал отвлекающую атаку. Все выполняли свои обязанности, ожидая сигнала. Когда Е Чжао прорвётся к западным воротам, начнётся общее наступление.

Одинокий дым поднялся, сигнал подан. В Тунъяне поднялся оглушительный крик, загорелись склады с провиантом. Принц Ино с удивлением обернулся, поняв, что снова попался на отравленный план Е Чжао, и срочно послал людей на защиту, разведать обстановку врага.

Охранник восточных ворот, рискуя жизнью, сбежал и из последних сил доложил, что генерал Е Чжао сговорился с поддельными послами князя Ци, проникла через восточные ворота и разгромила их собственный штаб снабжения. Старший принц никогда не видел Е Чжао и не знал её внешности, поэтому удивился:

«Если Е Чжао в тылу, то кто впереди?»

Туба, поддерживающий принца Ино, воспользовался моментом:

«Послы князя Ци поддельные, Е Люэр действовала по приказу послов князя Ци, видно, что эта стерва — шпионка, посланная Великой Цинь!»

Генерал Норхай, следующий за старшим принцем, рассмеялся:

«Я всё удивлялся, почему красавица сделала бы такую глупость? Оказывается, кто-то подделал приказ князя Ци и обманул её. Сколько ни говори, они до смерти не признают, что Е Люэр связана с Великой Цинь. Бедная девушка, её использовали как мишень».

Туба разозлился и приказал продолжать пытать Е Люэр. К сожалению, генерал Норхай, боясь осложнений и что Е Люэр скажет что-то лишнее, уже тайно подослал людей, которые во время пыток жестоко расправились с ней, стремясь лишь к её быстрой смерти. Старший принц ненавидел её за убийство отца, но вспоминая те страстные дни, навсегда прощаясь с красавицей, чувствовал боль. Ради мужского самолюбия он невольно убедил себя поверить словам генерала Норхая, настаивая, что Е Люэр была обманута, поэтому пошла на убийство, и в конце даже защищала его, выдерживая пытки и не выдавая показаний, вредных для него. Тогда всю свою ненависть он обратил на принца Ино и князя Ци. Если бы не эти сукины дети, до чего бы дело дошло?

Принц Ино не обращал внимания на мелочные мысли старшего брата, он пристально смотрел на Е Чжао в армии и сказал:

«Открыть ворота, собрать войска, встретить лицом к лицу».

Старший принц покачал головой:

«Атакованы с двух сторон, отступать».

Принц Ино сказал:

«Та Е Чжао впереди, возможно, поддельная, стоит лишь разоблачить её, и боевой дух армии пошатнётся, можно будет преследовать, это редчайший шанс».

Старший принц ему противостоял:

«А разве та Е Чжао сзади не может быть поддельной? Нельзя снова рисковать соплеменниками!»

— Хочешь отступать — отступай! — Принц Ино не обратил на него внимания, с своими воинами надел доспехи и выступил навстречу битве.

Генерал Норхай срочно спросил:

«Старший принц, что нам делать?»

— Несносный! — Старший принц был и шокирован, и разгневан, вдруг усмехнулся. — Разве не лучше, если он умрёт в суматохе? Мы соберём элитные войска, найдём людей, чтобы нести тех вождей племён, что без сознания, и отступим через южные ворота!

От восточных ворот до западных путь занял дольше, чем ожидалось. Ся Юйцзинь долго ждал Е Чжао, но не дождался, а вместо этого увидел, как принц Ино неожиданно открыл ворота и повёл железную конницу Дунся грозно навстречу битве. Его сердце напряглось, рукоять меча промокла от пота. В голове постоянно крутились три больших иероглифа:

«Что делать?»

— Враг атакует, нужно встретить его. — Генерал Чжэн не допускал возражений. — Прошу главнокомандующего отдать приказ.

Но на плечах — неподъёмные доспехи, под ним — неосвоенный скакун, в руках — поддельный меч, ломающийся от одного касания. Как может хилый князь сражаться? Если встретить врага, и правда о подмене главнокомандующего раскроется, что тогда?

Если не встретить, это докажет трусость главнокомандующего, и ситуация станет ещё хуже. Времени на промедление не было.

Генералы и телохранители вокруг Ся Юйцзиня погрузились в леденящую панику. Умные уже могли предвидеть, как пошатнётся боевой дух армии и начнётся неудержимое отступление. Кто сможет переломить ситуацию?

— Ачжао говорила мне... — Ся Юйцзинь поднял большой меч, повертел одеревеневшую шею, высокомерно поднял голову, — она говорила, что в такие моменты главнокомандующий должен делать только одно...

Все уставились на него, не отрывая глаз.

— Гражданские чиновники умирают за увещевания, военные — в бою. Чем хуже ситуация, тем больше генерал должен быть впереди солдат... Поэтому — за мной, в атаку! — Ся Юйцзинь поднял меч, указал на принца Ино, резко пришпорил коня и с рёвом отдал приказ: — За мной! — Сай Юйлан поспешил отдать приказ за него.

Белый скакун, серебряная фигура взметнулись в воздухе, без колебаний устремившись прямо на армию Дунся. Даже если прольётся вся кровь, даже если голова упадёт, даже зная, что идёт на верную смерть, он должен был нести всю отвагу воинов вперёд.

Потому что...

— Я главнокомандующий всеми войсками Поднебесной!

Если главнокомандующий не боится смерти, чего бояться солдатам? Воины Великой Цинь, воодушевлённые храбростью главнокомандующего, не желая уступать, поскакали за ним, боевой дух взлетел, поклявшись жить и умереть вместе с главнокомандующим.

Боевые барабаны снова забили, знамёна развевались, воодушевляющие крики потрясали небеса. Среди десятков тысяч войск он скакал впереди всех. Старая рана на плече принца Ино снова заныла, он с ненавистью поднял руку, лучники снова натянули луки и выпустили стрелы.

С громким криком петуха Утренняя звезда на небе постепенно исчезла. Град стрел обрушился на серебряную фигуру. Когда солнце медленно поднялось над стеной Тунъяна, знамя Великой Цинь развернулось навстречу утреннему солнцу. Залитый кровью асура с чёрным железным кнутом во главе отборных войск устремился вниз...

Пятнадцатый год Дэцзуна, князь Ци поднял мятеж, вступил в сговор с Дунся о вторжении. Главнокомандующий всеми войсками Поднебесной Е Чжао повела армию на сопротивление врагу. Ван Дунся погиб в бою, старший принц Хардон отступил, третий принц Ино ранен, множество принцев боролись за престол, Дунся погрузилась в хаос на пятьдесят лет.

Шестнадцатый год Дэцзуна, князь Ци сдался, ему дарована смерть, посмертный титул «Бэй». После войны князь Наньпин с супругой Е и безымянным гробом вернулись в столицу, по пути родился сын. Нынешний император обрадовался, нарекли Тянью.

Семнадцатый год Дэцзуна, после многочисленных переговоров семей Е и Лю, безымянный гроб помещён в родовую гробницу Е, поставлен памятник Е Люши, вызвавший множество догадок. Семья Лю и княгиня Наньпин молчали, став вечной загадкой.

Восемнадцатый год Дэцзуна, генерал Шэньу Цю Лаху, выдающийся добродетелью, по указу вдовствующей императрицы женился на много лет овдовевшей принцессе Жунъян. Муж груб, жена строптива, интересы совпадают, относились друг к другу с уважением.

Девятнадцатый год Дэцзуна, княгиня Наньпин родила дочь, пожалована княжной Хуахэ.

Двадцать третий год Дэцзуна, вдовствующая императрица скончалась.

Тридцать четвёртый год Дэцзуна, император скончался, наследный принц взошёл на трон, сменил девиз правления на Дэмин.

Третий год Дэмин, наследник Наньпина Ся Сювень усердно учился, сдал экзамены. Князь Наньпин с супругой устроили на берегу реки Цинь десятидневный пир, расточительный безмерно. По записям, супруга напилась, ударила по столу: «Восемнадцать поколений предков благословляют!» Князь Наньпин пьяно ответил: «Всё потому, что похож на меня!» Княжна Хуахэ сказала: «Младшая сестра готова помочь тебе продолжать висеть на балке и колоть бёдра шилом».

Четвёртый год Дэмин, наследник Наньпина сбежал.

Пятый год Дэмин, наследника Наньпина поймали, женили на старшей дочери академика Ханьлиньюань госпоже Линь.

Шестой год Дэмин, княжна Хуахэ сбежала.

Седьмой год Дэмин, княжна Хуахэ вышла замуж за второго сына генерала Юцзи.

Пятнадцатый год Дэмин, главнокомандующий всеми войсками Поднебесной Е Чжао сложила доспехи и оставила пост.

Шестнадцатый год Дэмин, князь Наньпин с супругой сбежали. К северу и югу от великой реки, в городах и реках, появлялись следы их пребывания. Подвиги помощи справедливости и доблести часто слышались, их глубоко любил народ.

Двадцать третий год Дэмин, князь Наньпин с супругой вернулись.

Двадцать восьмой год Дэмин, князь Наньпин скончался, шестьдесят восемь лет, супруга скорбела. Похоронен в императорской гробнице, народ называл могилой князя-рыцаря.

Тридцатый год Дэмин, княгиня Наньпин скончалась, семьдесят два года, три армии провожали в последний путь, император лично повёл всех чиновников, посмертно пожаловал наставником наследного принца, Сюаньу-гуном, посмертный титул «Верная и непоколебимая». Поставлен памятник с книгой о женщине-генерале, в народе оперы и сказы «Женщины-генералы семьи Е», «Песнь о женщине в армии», «Предание о верности и доблести» передавались из поколения в поколение.