После прорыва Цзясинского перевала армия понесла огромные потери. Двадцатитысячное войско в основном состояло из пограничных гарнизонов, а из столичного лагеря также был выделен десятитысячный отряд, сопровождавший провиант и фураж. Под плач провожающих, зовущих сыновей и отцов, армия величественно двинулась на север, на соединение с основными силами. Е Чжао вместе с Ся Юйцзинем стояла на холме, наблюдая за уходящей армией, её лицо было омрачено тревогой.

Ся Юйцзинь похлопал её по плечу:

«Жалкие восточные Ся, чего о них беспокоиться?»

Тревога Е Чжао не утихала:

«Возглавляет их Ино».

Ся Юйцзинь вспомнил того большого медведя и пренебрежительно сказал:

«Тот, кого победила моя жена, чего о нём беспокоиться?»

Е Чжао горько улыбнулась:

«В военном деле победа определяется не личной доблестью полководца. Раньше восточные Ся полагались лишь на отвагу, редко прибегая к хитростям и ловушкам. Но принц Ино искусен в построении войск и командовании атаками, это редкий полководец. К тому же он невероятно смел, скрытен и умеет планировать, определённо не заурядная личность. В те годы, когда варварское Цзинь и Восточное Ся заключили союз, Восточное Ся не хотело, чтобы Цзинь захватило Великую Цинь, они посылали войска, но не вкладывались, наблюдая с противоположного берега, надеясь, что обе стороны истощат силы, чтобы собрать плоды победы. Теперь, когда Цзинь разгромлено, а Великая Цинь сильно ослабла, настала долгожданная для Восточного Ся ситуация...»

Ся Юйцзинь забеспокоился:

«Сможет ли генерал Лю победить?»

Е Чжао сжала губы и долго молчала.

В шатре Восточного Ся царила строгая воинская дисциплина. На центральной волчьей шкуре сидел принц Ино в золотых доспехах с узором волка и звериными мордами, в плаще из чёрного соболя, внимательно читая секретное донесение, доставленное разведчиком. Перед ним сидели семь-восемь генералов и офицеров, затаив дыхание, в тишине, в холодном воздухе слышалось лишь тяжёлое дыхание.

«Ха-ха-ха...» Принц Ино внезапно разразился громовым смехом.

Его дядя, генерал Чартоц, поспешил вперед и с беспокойством спросил:

«Великая Цинь посылает ту женщину из рода Е или того старого костяка Лю?»

Принц Ино щёлкнул по секретному донесению и пренебрежительно сказал:

«Император Великой Цинь только что сместил Е Чжао, разве у него хватит лица снова назначить её? Сейчас большинство генералов Цзясинского перевала пали в бою, знаком с ситуацией на границе остался лишь Лю Тяньто. Кого ещё послать, если не его?»

Чартоц покачал головой:

«Лю Тяньто в старости бодр, тоже кое на что способен».

Молодой офицер Туба из рода Дэмуту, у которого были старые обиды с его родом из-за пастбищ, подмигнул и насмешливо сказал:

«Слышал, генерал Чартоц несколько лет назад в столкновении с Лю Тяньто получил стрелу в плечо, до сих пор, завидев его, бежишь».

«Мерзавец!» — Чартоц пришёл в ярость, выхватил меч, — «Когда я уже водил войска, ты, ягнёнок, ещё сосал молоко!»

«Маленький волк всё равно волк, а старый баран всё равно баран. Когда это старый баран смеет бросать вызов молодому волку?» — Туба безразлично положил руку на поясной меч и с ухмылкой посмотрел на него.

«Заткнись! Хватит ссориться из-за старого хлама! Когда захватим Великую Цинь, земли для выпаса овец будет сколько угодно, к чему эти мелочные дрязги? Хочешь померяться силами — сравнивайте убитых врагов!» — Принц Ино остановил двух конфликтующих подчинённых, — «То, что двор назначил Лю Тяньто командующим, для нас большая удача».

Чартоц злобно покосился на Тубу, вложил меч в ножны и спросил Ино:

«Лю Тяньто не бездарность, в чём же удача?»

Принц Ино ответил:

«Сила Лю Тяньто в обороне. Раньше, защищая границу, он не стремился к заслугам, а лишь избегал ошибок, действовал хладнокровно, анализировал всесторонне. Сейчас мы жестоко подставили его с поддельным указом, Цзясинский перевал пал, и он главный виновник. Чтобы отчитаться перед императором и перед народом, в этой войне он не только должен победить, но и победить блестяще, добиться невероятных заслуг. Тот, кто не может позволить себе проиграть, неизбежно будет действовать смущённо. Генералы Ма и Ху, следующие за ним, посредственны, покорны и неопасны. А вот заместитель генерала Цю Лаоху будет позаковыристее. Он искусен в боевых искусствах, яростен и отважен, к счастью, выходец из бандитов, вспыльчив...»

Во время визита в Великую Цинь, за пиршественным столом, он подпаивал циньских чиновников и генералов, болтал с ними, иногда затрагивая старые дела, терпел их насмешки, и это принесло плоды — по крайней мере, характеры основных оставшихся в столице генералов были им изучены.

Если у человека есть слабости, можно подобрать ключ. Он был как охотник на лис, потративший много сил на расстановку ловушек. Спокойно ждать, нельзя торопиться, враг по плану попадёт в капкан. Небеса покровительствуют Восточному Ся.

Генерал Лю сражался с Восточным Ся у Западной реки, семь дней — семь битв и семь побед, отбросил врага на триста ли, захватил бесчисленные трофеи. Благая весть дошла до столицы, повсюду царило ликование. Император стал ещё усерднее совершать жертвоприношения Небу, а императрица-мать отстучала по деревянной рыбе ещё несколько сотен раз. В винных домах и чайных рассказчики перелагали подвиги генерала Лю в пьесы и истории, говоря до брызг слюны. Похоже, ещё полмесяца — и отправят этих варваров Восточного Ся восвояси. Учёные, по двое-трое, все с сияющими от радости лицами, пили чай, слушали истории и оживлённо обсуждали.

«Варвары Восточного Ся ничтожны, даже мизинца генерала Лю не стоят!»

«И говорить нечего! Великий генерал Лю в старости бодр, старый генерал вступил в дело — один стоит троих!»

«Слышал, он может натянуть тугой лук, одной стрелой подбить двух орлов».

«Генерал Цю тоже неплох! В прошлый раз я встретил его ночью на улице — такое свирепое лицо, прямо как у Чжун Куя, чуть не до смерти напугал мою душеньку».

«Похож на Чжун Куя — как раз хорошо, на поле боя будет забирать злых духов Восточного Ся! Слышал, раньше он был атаманом разбойников, если день не убьёт — день не поест, в бою один стоит троих, великий герой».

«Слышал, князь во дворце просил императрицу-мать об указе, чтобы после весенних экзаменов следующего года выдать замуж двух дочерей генерала Цю... Как выглядят дочери генерала Цю?»

«Дочери генерала Цю? Говорят, в отца пошли».

«Настоящее "замужество дочери Чжун Куя"! Интересно, какого неудачника приметят».

«Брат, ты статен, как дерево, видный талант, тебе следует поучиться у князя».

«Брат мой, ты — воскресший Пань Ань, перерождённый Сун Юй, тебе тем более следует поучиться у князя!»

«Брат, прошу тебя первым».

«Брат мой, ни в коем случае не скромничай, лучше ты первый!»

Из ложи спрыгнули две одинаковые девушки-близнецы, одна в синем, другая в зелёном, одна в золотом, другая в нефрите, с аккуратными двойными пучками, в самых модных у барышень плиссированных юбках. В левой руке — иголки для вышивания, в правой — разноцветные шёлковые нитки, с покрасневшими глазами, с полным взаимопониманием одновременно набросились. Семь-восемь нитей пронзили воздух, опутали шеи двух болтливых студентов, больно стянули, те взвыли. По одному пинку в задницу, и их вышвырнуло из винного дома. Затем, помахивая иголками, они громко пригрозили: «Будете продолжать болтать — зашьём вам рты!»

Из ложи донёсся гром аплодисментов и грозный окрик:

«Обратно!»

Сёстры нехотя вернулись, снова уселись прямо, взяли пяльцы, приняв вид добродетельных и скромных.

«Что говорила императрица-мать? Что перед уходом говорил ваш отец? Чему учила сестра Сюань?» — Е Чжао сердито посмотрела на Ся Юйцзиня, хлопнула по столу, — «И ты тоже! Не забывай о предупреждении несколько дней назад, если будешь безобразничать, как бы император не посадил тебя под домашний арест!»

Ся Юйцзинь поспешно убрал руки, аплодировавшие и одобрявшие, стал пить чай и слушать представление, ворча:

«Почему в те годы бабушка не заставила тебя выучить этикет, не вышила хоть что-то путное, прежде чем выдавать замуж, а заставила страдать внука?»

Цю Хуа пробормотала:

«Мягкую хурму легче щипать».

Цю Шуй тоже тоскливо:

«Смирись, кому же нам, кроме генерала, приписать заслуги».

«Неправильно!» — Ся Юйцзинь опроверг их слова и с глубокой горечью пояснил, — «Вы, девицы, слишком мягкосердечны, в делах не так безжалостны и коварны, как она, не используете всевозможные подлые и бесстыжие методы, не идёте на всё, не теряете лицо!»

Е Чжао подумала:

«Угу».

Цю Хуа и Цю Шуй остолбенело уставились на неё. Е Чжао снова застучала по столу, прикрикнув:

«Вам этого не перенять! Сидите ровно, руки не останавливайте, продолжайте вышивать!»