Цзянбэй, древний храм Ханьшань. Ранним утром старый монах поднялся на колокольню, сложил ладони и ударил в медный колокол сто восемь раз. Под звуки колокола сотни монахов поднялись и хлынули в главный зал. В клубах благовоний и свечей, в атмосфере благоговейной торжественности, с деревянными рыбками в руках они начали утреннюю службу. В покоях настоятеля на соломенных матах сидели три человека. Во главе — настоятель древнего храма Ханьшань, великий учитель Хуэйцзюэ, ему за шестьдесят, волосы и борода белые как лунь. Под звуки утреннего колокола он произнес буддийское имя, вздохнул и тихо проговорил, обращаясь к двум сидящим перед ним монахам: «Звук колокола пробуждает ото сна, облегчает страдания, взращивает мудрость, порождает бодхи, уводит из ада, выводит из огненной бездны, дарует желание стать Буддой и спасти все живые существа».

Молодой монах с чётками в руках, с закрытыми глазами, словно погруженный в глубокое созерцание, спокойно и невозмутимо произнес:

«Убить одного, чтобы спасти сотни — это и есть путь бодхисаттвы».

Старший же монах был полон свирепости, он ерзал на циновке, не в силах усидеть на месте, то смотрел на статую Будды, то на изображение бодхисаттвы, и воскликнул:

«Я, старый Тигр, совершил столько злодеяний, что давно записан в восемнадцатом уровне ада Ямло. Как бы там ни было, ниже девятнадцатого уровня меня не отправят!»

Великий учитель Хуэйцзюэ вздохнул:

«Богатство и счастье предопределены небом. Князь Ци, не довольствуясь своим уделом, безрассудно пытается изменить волю небес, навлекая бедствия на живых существ — это великое преступление. Вы не принадлежите к буддийской общине, но вы — мужи государства. Ныне, имея связь с Дхармой, надеюсь, что, отправляясь на поле брани, вы будете помнить о народе и хранить в сердце сострадание. Не дайте простым людям стать беженцами без крова».

Молодой монах сложил ладони и поклонился:

«Благодарю учителя за милость спасения. Ху Цин признателен».

Старший монах потер свою лысую голову, на мгновение застыл, затем сразу же упал на колени и трижды громко стукнул лбом об пол:

«Старый Тигр тоже благодарит учителя!»

Великий учитель Хуэйцзюэ взглянул на небо и взмахнул рукой:

«Пора, отправляйтесь».

Цзянбэй был богатым и спокойным краем, народ жил в мире и благоденствии, правящий император — мудрый и добродетельный. Хотя Хуэйцзюэ и был человеком, ушедшим от мира, он не желал видеть, как князь Ци из личных амбиций поднимает мятеж, разжигая пламя войны по всей Поднебесной. Когда опалённая огнём битв обессиленная армия постучала в ворота монастыря, он, подробно поговорив с главным военачальником, решительно приютил воинов Великой Цинь, велел всем монахам монастыря, рискуя, прикрывать их и оказывать помощь. Теперь пришло время вновь проводить их на поле брани.

«Если не я войду в ад, то кто же?» Он глубоко взглянул на две удаляющиеся спины, медленно закрыл глаза, словно отрешившись от мира, и произнес: «Амитофо».

Молодой послушник, вернувшийся в город за подаянием, вбежал запыхавшись с донесением:

«Благодетель Ху, благодетель Цю! У князя Ци появились движения! Он отправил отряд численностью более ста человек на восток!»

На востоке ведь владения дунсянцев? — Цю Лаху оживился. — Неужели этот старый заяц наконец не выдержал? Чёртов лис, если ты не начнёшь действовать, я больше не вытерплю! Сделай одолжение, дай мне пойти рубить супостатов!

Его пылающий взгляд заставил молодого послушника отшатнуться, и тот про себя прочитал несколько раз имя Будды, чтобы успокоиться.

Ху Цин палочкой начертил на земле несколько линий, молча обдумывая, и не удостоил его ответом. Цю Лаху, не в силах сдержаться, ткнул пальцем в свою голову и с горькой страстью воскликнул:

— Те дунсянские псы устроили поджог! Если бы не ты, велевший нам облиться водой и ринуться в самое пекло, меня бы уже не было в живых. Тьфу! Кто бы мог подумать, что пройдя сквозь стену огня, мы окажемся на выгоревшей земле, где нечему больше гореть. Жаль, что не успели предупредить многих братьев. Этот счёт мы обязательно с ними поквитаемся! Теперь генерал Е выступил в поход и одержал победу, блокада ослабла, пора быстрее соединиться с ним и перебить всех дунсянских собак! Я ещё дочь замуж спешу выдать!

— Нет, мы не будем спешить с соединением с генералом. — Ху Цин бросил ветку, медленно поднялся. — Ходят слухи, что Дунся хочет заключить мир с Великой Цинь. Князь Ци, должно быть, не на шутку встревожен. Вполне вероятно, что это посольство как раз направлено для обсуждения этого вопроса. — Он скрестил руки на груди, в уголке его губ промелькнула лисья ухмылка. — Такой прекрасный случай — как мы можем не пойти и не устроить им небольшую помеху?

Цю Лаху крепко запомнил наставление генерала Е перед отправлением:

«Все действия — по приказу главного стратега». Не раздумывая, он закивал так, будто толок воду в ступе: — Мою жизнь я сберёг, потому что послушал тебя. Что скажешь, то и сделаем. Кому надо помешать, тому и помешаем!

Ху Цин спросил:

— Генерал Цю, если наши сто с лишним человек сойдутся с их сотней, и ты возглавишь отряд, перехватишь их на пути — есть шансы на успех?

Цю Лаху самодовольно ударил себя в грудь:

— Как генерал я, может, и не очень, но как бандит — я на виду! Перекрыть дорогу — мелочь! Хе-хе, это моё ремесло! Прикажи, главный стратег, и ручаюсь — ни одной живой души не останется!

Ху Цин улыбнулся: — Отлично, просто отлично.

Цю Лаху мрачно прорычал:

— Эти мерзавцы спалили мне и волосы, и брови! И ещё бороду отняли! Кровная обида! Они ответят за это головами!

Ху Цин продолжал улыбаться:

— Без бороды ты выглядишь поприличнее. Говорят, некоторые вдовы любят таких.

— Пошёл вон! — Цю Лаху слегка опешил от такой колкости. Он ворвался в храм, взмахнул рукой к той сотне с лишним воинов, что скрывались, смешавшись с монахами, изнывая от безделья и вегетарианской диеты, и громко крикнул. Те мгновенно вскочили, переоделись в бандитское обмундирование, потерли руки в предвкушении и с возгласами одобрения хлынули за своим генералом.

А тем временем князь Ци, прослышав о мирных переговорах, не находил себе места. Хотя у него были свои интересы, он опасался, что те дунсянские волчары ради выгоды запросто могут предать его. Взвесив все за и против, он решил отправить своих советников и лучших офицеров с письменными указами и посланиями в стан дунсянцев к востоку от реки, для переговоров с ваном Дунся. Но неожиданно, в узком ущелье, в тот момент, когда посольство ничего не подозревало, словно с неба свалилось ожесточённое бандитское войско — все лысые, все свирепые, с глазами, полными огня при виде их, с глубокой ненавистью за утраченные волосы и бороды. Они действовали жестоко, убивая всех подряд, заставляя врагов вопить от ужаса, взывая к отцам и матерям.

Ху Цин в тылу руководил операцией, разделив силы, чтобы перекрыть несколько путей отступления, не оставляя противнику ни малейшего шанса на спасение. Жестокая резня длилась больше часа. Повсюду валялись беспорядочные груды тел, земля была залита реками крови. Цю Лаху, сидя на оглобле повозки, обыскивал трупы в поисках золота и серебра и с самодовольным видом хвастался перед Ху Цином, который неспешно вышел из укрытия:

— В своё время, когда я был разбойником, не зря носил это звание! Эй, а это коралловое деревце неплохое, прихвачу-ка его в приданое для дочки!

— Оставь все вещи на месте, это же подарок для Дунся, — Ху Цин, найдя среди трупов главу посольства, принялся тщательно обыскивать его одежду. Он извлёк запечатанное сургучом секретное письмо, затем с помощью серебряной иглы ловко и незаметно вскрыл его. Пролистав, он усмехнулся: — Так и есть, он совсем извелся от беспокойства, требует, чтобы Дунся не прекращала войну и продолжала противостоять Великой Цинь.

Цю Лаху, сгорбившись над грудой золота и серебра, тупо спросил:

— И что дальше?

Ху Цин, подперев подбородок, с притворным раскаянием произнёс:

— Князь Ци так сильно встревожен, а мы убили его посольство, это же неправильно. Кто-то же должен помочь ему доставить письмо?

Цю Лаху всё ещё не понимал.

«Как играть свирель перед коровой» — столкнувшись с абсолютно неискушённым в хитростях простодушным воякой, Ху Цин, не находя родственной души, мог лишь сокрушённо вздохнуть. Пришлось сменить намёки на прямое указание:

— Прикажи братьям снять одежду с трупов, собрать с них верительные бирки, постирать и надеть самим, а тела закопать. Мы отправляемся с посольством в Дунся, повидать ван Дунся.

Цю Лаху обрадовался:

— Понял!

Ху Цин распорядился, чтобы несколько смышлёных солдат переоделись в гражданскую одежду и поспешили в лагерь Великой Цинь с донесением для Е Чжао. Сам же он вместе с Цю Лаху и остальными воинами переоделся в одежду из княжества Ци, взял соответствующие верительные бирки, подделал почерк князя Ци, коварно добавив в письмо несколько слов, заново запечатал его и с громкой помпой двинулся в стан дунсянцев.