Сын был за десять тысяч ли, даже если бы они попытались помочь, уже не успели бы. К тому же, хоть князя Наньпин все презирали как никчемного неудачника, он был любимым внуком императрицы-матери. Пока он не совершал измены, как бы безумно и безрассудно он ни вел себя, император не отнял бы у него жизнь — максимум отчитал, оштрафовал или поместил под домашний арест.

Пришлось смириться. Деньги не важнее жизни. Хотя с них живьем сдерут шкуру, пока корневой стержень клана сохраняется, даже пережив временный упадок, они смогут снова подняться. Более того, хоть князь и был жесток, он оставлял небольшую лазейку: с начала и до конца он лишь приглашал их на чай и обсуждал помощь пострадавшим, не лишая их публично лица. Если они отдадут деньги и зерно, они все еще могли считаться благодетелями и героями Сюшуя.

Старейшина Ху, придя в себя, взвесил все за и против, тяжело вздохнул, дрожащей рукой подписал самую крупную в своей жизни долговую расписку, затем, схватившись за сердце, откинулся в кресле и долго отдыхал, прежде чем смог перевести дух.

Князь Наньпин сдирал шкуру не по-обычному. Его не интересовали запасы зерна, он смотрел лишь на богатство семей, не спрашивая причин, произвольно устанавливал квоты, оставлял всех глав семей пить чай и продолжал обсуждать помощь пострадавшим. Затем Е Чжао с солдатами, держа в руках долговые расписки, шла выбивать долги — это не было конфискацией имущества, но было хуже. Они опустошали зернохранилища знатных семей на восемьдесят процентов, а тем, кому не хватало, заставляли скупать зерно по высоким ценам. Все богатые дома были вынуждены затянуть пояса, жить на пустых похлебках, их лица стали не лучше, чем у пострадавших от голода, их прекрасные наложницы похудели до ивовых веточек, а слуги тайно ходили за подачкой в лагеря для беженцев. Все, что они получали взамен, — это таблички с не очень красивым почерком Ся Юйцзиня, гласящие «Семья, творящая добро», которые, вися у входа, продолжали им досаждать.

За успешным оказанием помощи бедствующим скрывалась лютшая ненависть чиновников Цзянбэя к нему. В каждой богатой семье были родственники на официальных постах. В Шанцзин летели, словно снежинки, письма: с жалобами, руганью, с клеветой. Распутная жизнь, пренебрежение обязанностями, разврат и бесчинства, жестокость и коварство, праздность и безделье, игра с законом, безосновательные казни невинных, грабёж и насилие, потворство подчинённым в посещении публичных домов, вынесение несправедливых и глупых приговоров, безразличие к народным страданиям, ежедневные пиры с изысканными яствами и винами...

За пределами двора распространялись слухи, и деяния князя Наньпина преувеличивались вдесятеро. При дворе гражданские и военные чиновники, засучив рукава, хором принялись его поносить. Были собраны все возможные обвинения, которые только можно было придумать, и ни единого доброго слова.

Достичь такого всеобщего осуждения на официальном посту — это дорогого стоит. Император в своём кабинете, глядя на грудой лежащие меморандумы высотой в полчеловека, испытывал огромное давление. Перед отъездом он, опасаясь, что чиновники Цзянбэя будут непослушны, обманывать и скрывать правду, намекнул Ся Юйцзиню, что можно действовать свободнее и жёстче, а также послал с ним более уравновешенную Е Чжао, чтобы та подавляла разбойников, запугивала чиновников и заодно предотвращала чрезмерные выходки Ся Юйцзиня.

Но не ожидал, что серьёзная Е Чжао не только не смогла обуздать этого сорванца, но и сама участвовала в его бесчинствах. В результате, хотя и сэкономили больше запланированного, вызвали всеобщий гнев и негодование. Казнить коррумпированных чиновников, вымогать у богатых — это ещё куда ни шло, но как можно во время помощи пострадавшим водить жену в публичные дома, развлекаться среди гор и вод, да ещё в сопровождении певичек?! Где же моральные устои императорского посланника?! Хотя бы ради сохранения лица императорской семьи и образа в глазах народа стоило бы себя сдерживать!

Перед лицом разгневанных чиновников и бурлящего общественного мнения у правителя Великой Цинь волосы прядями выпадали. Император с тревогой спросил наложницу Сун:

«У основателей Великой Цинь ведь не было ранней лысины, правда?»

Наложница Сун, нежно массируя его голову, ласково ответила:

«Ваше Величество, печётесь о стране и народе, всё больше уподобляясь мудрому государю».

Император, скрипя зубами, ударил по столу и гневно воскликнул:

«Всё это проделки того негодяя! Подождите, когда он вернётся, я ему покажу! Покажу!..»

Наложница Сун, прикрыв рукавом губы, рассмеялась:

«Боюсь, князь как раз и ждёт, чтобы Вы его наказали».

Что можно сделать с бесстрашным и непробиваемым мертвецки упрямым человеком? Император с горьким вздохом возвёл очи к небу, и вся его ярость внезапно улетучилась. Он с невероятной тоской вспомнил, каким Ся Юйцзинь был в детстве. Тогда его личико было прекраснее, чем у девочки, будто вырезанное из нефрита, послушное и понимающее, к тому же с крайне хрупким здоровьем. Тогдашняя императрица, нынешняя вдовствующая императрица, испытывала к нему особую жалость, часто вызывала его во дворец, приставляла к нему придворных лекарей на все двадцать четыре часа, кормила дорогими лекарствами. Тогда император ещё не взошёл на престол, часто навещал мать и видел этого маленького человечка, похожего на снежный ком, который даже в тёплые весенние дни, словно больной котёнок, кутался в лисью шубу, но никогда не печалился о быстротечности времени, любил смеяться, любил поговорить, у него был приятный голос, мягкий характер — от вдовствующей императрицы и императрицы до служанок и евнухов, все его действительно любили и лелеяли.

Слава о безрассудном князе и Живом Яньло-ване разнеслась по всему Цзянбэю, все жили в страхе. Боясь, что князь Наньпин лично придет конфисковывать их имущество, все сплотились, тратя большие суммы, раздавая похлебку и лекарства, стремясь минимальными затратами поддержать беженцев как можно дольше.

В итоге, куда бы Ся Юйцзинь ни прибывал, везде царила гармония, чиновники и народ помогали друг другу. Кроме Е Чжао, которая выходила рубить нескольких местных хулиганов и разбойников, все остальные вопросы опытный начальник Хай брал на себя, и никто не смел беспокоить князя.

Но когда он вырос... Тот послушный и милый малыш, который сладко называл его дядюшкой-императором, как превратился в этого испорченного негодяя? В конце концов, какой нерадивый слуга его так развратил?

Императору страшно хотелось кого-нибудь побить. Он один за другим издавал указы, торопя того негодяя, застрявшего в Цзянбэе, поскорее вернуться, когда наиграется. После возвращения, следуя первоначальному плану, нужно было заставить его сыграть роль «плохого полицейского»: снять с должности, отправить домой под размышление о своих проступках и покаяние в преступлениях, чтобы успокоить всех чиновников и народ, и таким образом отчитаться.

Но другая проблема тоже нависла, как нож у горла. Дурная репутация князя Наньпина позволяла ему бесчинствовать, но великий главнокомандующий войсками Поднебесной не могла себе этого позволить. Война только закончилась, все были в панике и смятении, и к тому, что Е Чжао, переодетая мужчиной, служит чиновником, относились лишь с небольшим неодобрением. Но после стабилизации, увидев её мужеподобные манеры, нарушающие женскую добродетель, они почувствовали, что мужское достоинство растоптано, и испугались, что их жёны и дочери последуют её дурному примеру. Поэтому, смотря на неё, они видели всё больше недостатков. При дворе то и дело раздавались яростные обвинения, утверждавшие, что правление женщины переворачивает всё с ног на голову и непременно приведёт к великому хаосу. И эти голоса звучали всё громче, с духом не отступать, пока не достигнут цели.

Изначально император мог не обращать на это внимания. Войска Мобэя были слишком сильны, слава Е Чжао слишком велика. После реорганизации администрации снова начались военные беспорядки, способные люди истощились, в армии возник разрыв между поколениями. Кроме нескольких старых генералов, охраняющих границы, которые ещё могли держаться, большинство командиров были из молодого поколения, и их военные заслуги и репутация не могли сравниться с Е Чжао. Поэтому он решил использовать грозную репутацию Е Чжао, заставив её играть роль «плохого полицейского», жёстко наводя порядок в хаотичных лагерях Шанцзина, и постепенно выращивать новых командиров. Через несколько лет, когда ситуация стабилизируется, Е Чжао в конце концов забеременеет, и можно будет воспользоваться этим, чтобы вернуть её в статус княгини, позволив спокойно вынашивать и рожать. Пока власть не в руках Живого Яньло-вана, пока мужчины не подчинены женщине, кто бы ни был преемником, для офицеров и солдат это будет долгожданная перемена.

Пусть даже у преемника послужной список похуже, его будет легче принять. Тянуть! Тянуть изо всех сил! Тянуть до того момента, когда все будут довольны. Император всегда так думал.

До тех пор, пока в Цзянбэе не была обнаружена каменная стела с пророчеством, оставленным мастером инь-ян времён Воюющих царств, на которой отчётливо были высечены восемь иероглифов: «Курица возвещает рассвет — в Поднебесной великий хаос». С древних времён и до наших дней, разве может женщина управлять государством?

Небо ниспослало на Великую Цинь кару в качестве предупреждения! После утечки информации по всей стране началась паника, ропот достиг небес. Сотни чиновников, стоя на коленях под палящим солнцем, обливаясь потом, устроили перед залом Тайпин смертельную демонстрацию, семь или восемь из них упали в обморок от теплового удара. Император понял, что больше тянуть нельзя.