В царстве Цинь недавно случилось радостное событие. Великий генерал Северной армии Е Чжао после восьми лет войны наконец захватил столицу западных варваров, смыв позор поражения: не только вернул утраченные земли, но и заставил их склонить голову и признать вассалитет. Когда донесение о победе достигло столицы Шанцзина, ликованию не было предела. Чиновники, гражданские и военные, наперебой воспевали заслуги, стараясь превознести великого генерала Северной армии как величайшего героя. Император царства Цинь немедленно пожаловал Е Чжао титул главнокомандующего всеми войсками и приказал ему с триумфом вернуться в столицу для получения наград. Однако неожиданно срочным донесением, доставленным экспресс-почтой, генерал Северной армии подал прошение, в котором, благодаря за милости, одновременно признавался в своём преступлении и прямо заявлял, что является женщиной.

Вся страна была потрясена, подняв всеобщий переполох. Император отхлебнув чай с женьшенем, обрызгал всю свою любимую наложницу, госпожу Сун. Если говорить о семье Е, то её можно считать легендарной. Со времени основания государства все её поколения служили в армии, и тринадцать человек отдали жизни за родину, являя истинный пример семьи, все члены которой были верны и преданы долгу, за что им был пожалован титул герцогов Чжэньго. Восемь лет назад варвары цзинь вторглись, грабя и убивая, захватили восемнадцать областей Хэйшаня. Тогда герцог Чжэньго, великий генерал Увэй, Е Чжун, стоявший гарнизоном на северной границе, по императорскому указу повёл в поход триста тысяч войск. Перед выступлением император устроил пир в павильоне Цюнлинь, пожаловал нефритовые письмена и железный документ, а также табличку с надписью «Вся преданность — отчизне».

Сын герцога Чжэньго, шестнадцатилетний Е Чжао, сам вызвался быть в авангарде и, возглавив пять тысяч всадников, лично повёл их в бой, где хитростью разгромил двадцатитысячную армию варваров цзинь и захватил в плен их военачальника Хухутээра. В Шанцзине, получив победную реляцию, обрадовались и пожаловали Е Чжао звание сяовэя, но Е Чжун от награды отказался. Позже Е Чжао во главе двух тысяч всадников ночью атаковал Цюнчжоу, сжёг продовольственные склады варваров цзинь и отрезал им путь к отступлению. В Шанцзине, получив победную реляцию, обрадовались и пожаловали Е Чжао звание полевого генерала, но Е Чжун от награды отказался. Затем Е Чжао во главе двадцатитысячной армии вступил в сражение при Муе, уничтожил более двух тысяч врагов, взял в плен три тысячи, одержав крупную победу. В Шанцзине, получив победную реляцию, обрадовались и пожаловали Е Чжао звание генерала Чжунъу, но Е Чжун от награды отказался, подав доклад, в котором говорилось, что Е Чжао не желает в этой жизни занимать официальные посты. Император разгневался и издал указ с выговором. Е Чжун был вынужден принять указ.

Год спустя варвары цзинь, объединившись с восемью соседними племенами, устроили засаду. Военачальник циньской армии Ван Шаньшуй попал в ловушку и потерпел сокрушительное поражение. Герцог Чжэньго Е Чжун, защищая пограничный район, был сражён стрелой и погиб. Его старший сын Е Сюн пал на поле боя, младший сын Е Цзе также пал. Варвары цзинь устроили резню в городе. Супруга герцога Чжэньго, не желая терпеть унижения, на месте покончила с собой. В Поднебесной воцарился великий хаос, тревога на границе нарастала, угрожая самой столице. Е Чжао, унаследовав волю отца, в этот критический момент принял назначение, получил звание генерала Северной армии и повёл войска в бой. С тремя тысячами всадников он внезапно атаковал стотысячную армию варваров цзинь, в одиночку ворвался во вражеские порядки, убил несколько тысяч человек, уничтожил знаменитого полководца цзинь Татана, трижды прорывался вглубь и возвращался обратно. Враг при одном его виде терял мужество, и царь цзинь был вынужден отступить на сто ли. Затем, перебравшись в Ганьду, Е Чжао собрал тридцать тысяч кавалерии, выстроил боевые порядки и снова выступил в поход, многократно совершая внезапные нападения и дробя армию цзинь на части для уничтожения. Реки текли кровью, а его самого прозвали Живым Яньванём. Среди варваров цзинь распевали песни: «Яньван пришёл — пустыня алеет, мужчины на северной границе становятся белыми костями, младенцы на северной границе не плачут по ночам».

Как такой человек может быть женщиной? Император, держа в руках доклад, перечитывал его более десяти раз, пытаясь найти следы подделки со стороны варваров цзинь, но результат оказался для него плачевным. Он написал письмо девяностодевятилетнему старейшине семьи герцога Чжэньго с вопросом. Старейшина, чьё сознание уже давно было не в порядке, энергично размахивая посохом, яростно закричал:

-В семье Е нет дочерей, есть только бесстыжий сын!

Увы. Е Чжао, чёрт побери, оказалась женщиной. Император смирился. Чиновники, гражданские и военные, смирились. Что делать? Мнения разделились. Однако в тот же вечер император в глубинах дворца провёл совещание с вдовствующей императрицей, о содержании которого никто не знал. На следующий день, отбросив разногласия, он решительно принял решение, лично сочинил оду, воспевающую заслуги Е Чжао, приказал Е Чжао сопроводить пленных в столицу, пожаловал ей титул маркиза Сюаньу и звание главнокомандующего всеми войсками, поручил командование двумястами тысячами солдат столичного гарнизона и наградил множеством даров. Вдовствующая императрица издала указ, жалуя второму сыну князя Аня Ся Юйцзиню титул князя Наньпина и предписывая ему взять в жёны маркиза Сюаньу Е Чжао.

Поднебесная снова была потрясена. Ся Юйцзинь в столице тоже был личностью знаменитой, в его жизни было три широко известных истории. Первая касалась его здоровья. Ся Юйцзинь с детства потерял отца, был хилым и несколько раз был на грани смерти. Астролог сказал, что в его судьбе не хватает благородного человека, и мать взяла ему в наложницы дочь мелкого чиновника седьмого ранга из побочной ветви, в чьей судьбе была благородная аура, чтобы отвести несчастье, но безрезультатно. Позже откуда-то появился странствующий даос, который дал метод регуляции дыхания и пилюлю, после чего он чудесным образом пошёл на поправку. Вторая касалась его характера. Великая наложница Ань, рано овдовев, больше всего любила младшего сына. Из жалости к его слабому здоровью она слепо баловала его, взращивая бесшабашный и дерзкий нрав. Он целыми днями тусовался с подонками, бездельничал, устраивал бои петухов, собак и сверчков, забавлялся с кошками, лошадьми и игральными костями, был завсегдатаем публичных домов, выдающимся повесой среди гуляк. Он не умел ничего, кроме развлечений, и делал всё что угодно, кроме серьёзных дел. Третья касалась его внешности. Будучи мужчиной, он обладал неописуемой, пленяющей красотой. Самое примечательное, когда он впервые отправился в самый известный столичный мужской бордель «Чуфэнская беседка» развлечься. Богатый заморский купец, не знавший его статуса, был потрясён, приняв его за небожителя, потратил огромные деньги, настаивая выкупить его за десять доу жемчуга. Перепуганный до смерти Ся Юйцзинь поклялся небом, что больше всего на свете ненавидит гомосексуалистов и никогда больше не переступит порог мужского борделя.

Из-за своей скандальной репутации брак Ся Юйцзиня постоянно откладывался, и теперь ему было двадцать два года. В паре с Е Чжао, которой было двадцать четыре, очень успешной как мужчина, но имевшей не лучшую репутацию и как женщина, они идеально подходили друг другу. Вдовствующая императрица была очень довольна таким исходом. Император был доволен, жены князей, гунов, хоу и герцогов тоже были довольны, а ещё больше были довольны неженатые сыновья князей, гунов, хоу и герцогов. Лишь в княжеском доме Ань, получив эту печальную весть, все погрузились в скорбь.

Великая наложница Ань, госпожа Чжан, в длинном халате с парными рыбьими узорами и дрожащих в волосах скромных серебряных украшениях, обняла остолбеневшего Ся Юйцзиня и с горечью сказала:

-Сын мой, тебе не везёт, как ты попал в такую переделку? С такой невесткой, как с ней уживаться?

Князь Ань Ся Юйцюэ, волоча раненую в молодности ногу, пришёл, прихрамывая, и уговаривал:

-Вдовствующая императрица сказала, что маркиз Сюаньу необычайно знатен, и не каждый может свататься к нему. Этот брак выбирала сама императрица, даже наложница Сун не возражала. Сейчас указ уже издан, женитьба на Е Чжао — решённое дело. Матушка, лучше подчиниться указу.

Великая наложница Ань сердито посмотрела на него и сказала:

-Все они жалеют своих детей и не хотят брать в дом этого Живого Яньвана. Но твой отец умер, а ты хромой и не можешь ходить на аудиенции, у нас при дворе нет веского слова, вот и выбирают, кого помягче. Бедный мой Юйцзинь!

Ся Юйцюэ склонил голову в согласии, но в душе считал, что репутация младшего брата слишком испорчена, никто не хочет помогать, а вдовствующая императрица любит сватать, вот и используют отбросы, чтобы заткнуть дыру, и он сам виноват. Вспомнив также, что мать всегда была пристрастна, он почувствовал некоторое злорадство. Со вздохом он произнёс:

-Е Чжао много лет служила в армии, и никто не заметил, что она женщина, должно быть, она высокая и мощная, с широкими плечами и бёдрами, с мечевидными бровями и тигриными глазами?

— Нет, я не женюсь. — Лицо Ся Юйцзиня стало ещё мрачнее.

Ся Юйцюэ добавил:

-Как можно не жениться по указу вдовствующей императрицы? Хотя я слышал, что она убивает, не моргнув глазом, при малейшем разногласии пускает в ход меч, тысячи пленных были заживо закопаны в ямы, с живых сдирали кожу, пили свежую кровь... Но в конце концов, второй брат будет её мужем. Когда она войдёт в наш дом, вероятно, смягчит свой жестокий нрав, станет соблюдать женские добродетели, усердно учиться, как быть хорошей женой, так что не беспокойся.

Лицо Ся Юйцзиня почернело, как дно кастрюли. На самом деле все слышали различные ужасные слухи о Е Чжао, в народе её иногда пугали детей. Наложница Янша пыталась сохранять самообладание, но губы её побелели. Две служанки, уже отказавшись от надежды взобраться по социальной лестнице, обхватили его ноги, плача и умоляя сохранить им жизни. Ся Юйцзинь усмехнулся:

-Мэйнян, разве ты не говорила, что ничего не хочешь, кроме моего сердца, и в будущем будешь хорошо служить молодой госпоже?

Мэйнян вся дрожала:

-Рабыня виновата, что соблазняла молодого господина, рабыня признаёт свою ошибку. Умоляю молодого господина, в память о том, что рабыня с детства служила вам, будьте милосердны, даже если прогоните рабыню и выдадите замуж за рябого Хуана Эра из прислуги, это сойдёт.

Ся Юйцзинь снова усмехнулся:

-Сюаньэр, разве ты не говорила, что разделишь со мной и радости, и горести, и даже умрёшь вместе со мной?

Сюаньэр была вне себя от страха:

-Рабыня... рабыня — лисья дура, бесстыжая... Вы можете выпороть рабыню бамбуком и продать, продать куда угодно, только пощадите рабыне жизнь! Если разгневать молодую госпожу, и она захочет содрать кожу, она сделает это сама!

Ся Юйцзинь яростно оттолкнул их руки и выбежал из комнаты. Через мгновение послышался всплеск воды. Служанка закричала:

-На помощь! Молодой господин прыгнул в озеро!